Но после того, как судно закрепилось на якоре, Седой передал штурвал капитану, а шлюпки спустили на воду, капитан и команда напрочь отказались следовать с нами дальше к суше.

— Тут проклятая земля, проклятая! — повторял капитан. — Ходит легенда, что сотни лет назад эта земля утонула в крови, и призраки тысяч убиенных бродят здесь, пожирая всё живое! Вот честно, не надо тебе туда, парень, и никому не надо, никто здесь не ходит. По договору мы должны были доставить вас сюда, но сходить на землю я слова не давал, да и никто вам такого не даст! Не гневите богов, не ходите туда!

Никс все больше мрачнел от слов капитана, но молчал, не включаясь в разговор. Тем более, что не гневить богов мне было уже поздно.

— И почему же вы согласились нас сюда доставить, раз тут всё такое страшное? — скривился Лорак.

— Потому что ваш друг пообещал проводника и… — капитан осёкся.

— И отсыпал просто неприличную сумму в золоте, — догадливо закончил я за него. — Хорошо, — устало махнул рукой, не собираясь уговаривать толпу напуганных мужиков. — Сколько у нас времени?

— Мы будем ждать вас в течение двух дней, а потом уплывём, — глаза капитана при ответе забегали, так что я не был уверен, что судно не снимется с якоря, как только наши спины скроются из виду.

В итоге мы стали спускаться к шлюпке, предварительно погрузив на неё заранее приготовленные ещё Фраусом запасы, и я с удивлением увидел, что после Змея последним на нашу лодочку запрыгнул Седой с несвойственной для старика прытью.

Но при этом его оголившиеся руки, пусть и перевитые жилами, но были уже покрыты морщинистой кожей с выделяющимися старческими пятнами. Взгляд поразительно умных и живых глаз Седого то и дело словно обтекал меня, буквально смотря в самую сущность, но при этом старик даже не пытался заговорить со мной.

В итоге мы с Лораком расположились в середине лодки, Седой рядом, Асил села на носу, Никс налёг на вёсла, мощными гребками унося нас всё дальше от корабля. Змей сел между мной и Асил, плавно огибая нас прямо на ходу, словно перетекая из одного положения в другое. Разглядывая воды около берега, я отметил, что около скал стало гораздо больше обломков, теперь уже не единичные доски и щепки, а целые куски кораблей. Вдалеке на скале виднелся явно рукотворный корабль, который словно бросили или надели на каменную пику, пробив днище насквозь. Внутри зародилось странное чувство, от которого по спине побежали мурашки, а в животе шевельнулась холодная змея. Я весь подобрался, словно ожидая нападения, но пока что не понимал, чего именно и откуда могла бы исходить угроза. Судя по сосредоточенным лицам всех остальных, я не один ощутил приближающуюся опасность.

Вдруг Змей резко оглянулся, я рефлекторно повторил его движение, видя, как вода около корабля буквально вскипела в одно мгновение, и из неё вверх рванули огромные щупальца, усеянные рядами красных присосок. Куча таких щупалец стремительно поднималась, ещё пока невидимая для моряков, становясь всё толще и показывая, что скрывающаяся под водой тварь гораздо больше.

Когда щупальца поднялись достаточно высоко, что стали видны с корабля, до нас донеслись крики, наполненные ужасом. Словно очнувшись, я рванул с места, на ходу пытаясь придумать, чем же им помочь, но меня тут же дернули за воротник, чуть не сломав шею, броском возвращая на место.

— Куда, моё! — раздался сухой шелест, и Змей проскользнул мимо, застыл на краю лодки, почти рыча.

Его глаза алчно сверкнули, он оттолкнулся ногами и нырнул в воду чернильной кляксой.

В следующее мгновение раздался оглушительный треск: щупальца с грохотом опустились на палубу и проломили её, смяли мачту.

— Да куда Змея понесло, Даст его дери! — я только ругнулся вслед пожирателю, с ужасом смотря, как водовороты захватывают и утягивают барахтающихся в воде моряков, которые пытались спастись бегством. Страшная смерть.

Вдруг одно из щупалец выстрелило в нашу сторону, но по нему тут же ударила молния. Резко оглянувшись, я увидел перекошенное лицо Лорака.

— Что сидишь, волны в зубы и к берегу! — крикнул он, поднимая руки.

— Дело говорит! — сдавленно прозвучал голос Раззарта, которого происходящее тоже, видимо, слегка ошарашило.

Я тут же повторил движение Лорака, призывая мигом откликнувшуюся волну, мы вдвоём подняли лодку и пустили её к берегу, пролетая мимо трупов старых кораблей.

Нас с Лораком поддерживал ветер, а вот остальным пришлось схватиться за борта и скамейки, чтобы не слететь в воду, Никс торопливо втащил вёсла обратно и бросил их на дно судёнышка. Косички Асил поднялись на ветру.

Мы так разогнались, что лодка буквально выскочила на берег, проскребя днищем по песку ещё несколько метров. Поняв, что под нами уже твёрдая земля, все оглянулись на корабль, который уже был разорван на части, остатки команды прыгали в воду, но их ждала та же участь, что и многих до них — водовороты затягивали всех в пучину.

Тут из вороха щупалец вдруг показалась голова чудовища. Розовая, блестящая, в красных прожилках, однако на боку было отчётливо видимо чёрное глянцевое пятно. Зацепившись за кожу твари, Змей скрылся под водой вместе с её головой.

За считанные минуты в пучине скрылся и корабль, и все, кто на нём был, но море продолжало кипеть от завязавшегося боя между чудовищем и Змеем, если это приемлемо было назвать боем.

Щупальца мелькали в воздухе, башка твари то показывалась, то опускалась, можно было различить один огромный глаз на боку.

— Он же не может выбраться на берег, точно? — пробормотал я, несколько неуютно себя ощущая из-за такой близости к воде.

Лорак промолчал, но явно что-то подсчитывал в уме, загибая пальцы. И наконец проговорил, положив руку мне на плечо:

— Знаешь, я на своём долгом, заметь, веку повидал всякого дерьма, но, поверь, неделя с тобой перебила весь этот жизненный опыт. Так что я сейчас ничего не буду утверждать со стопроцентной уверенностью.

— Не благодари, — кисло усмехнулся я, вспоминая, что когда-то величайший маг жаловался на скуку.

На всякий случай мы отошли ещё на полтора десятка метров ближе к зарослям, продолжая следить за боем, которого, по сути, не видели, а могли наблюдать только мечущиеся щупальца.

Но вот к нам устремилась клиновидная волна, а щупальца постепенно исчезли в воде. Пусть и знакомая, но всё равно заставившая насторожиться волна вынудила заготовить пару заклинания и топор. Однако на берег ожидаемо выпрыгнул пожиратель.

— В жизни бы не подумал, что буду рад его видеть, — пробормотал Лорак.

— Злое мясо, — буркнул Змей, щеголяя глубокими порезами на торсе.

Он был в целом так избит, что напоминал кусок мяса. Судя по всему, чудовище из глубин оказалось сильнее, чем наш ручной монстр, что, в принципе, не было удивительным. Но если бы Змей не вмешался, эта тварь вполне бы могла успеть добраться до нас раньше, чем мы успели бы попасть на берег. А вот как бы там сложились наши силы — это уже вопрос. Два стихийных мага — это огромная сила, но и против гигантских щупалец пойди выстой, да ещё и на территории противника.

Когда при следующем шаге неизменный чёрный плащ Змея распахнулся, я с ужасом заметил, что у него не хватает внушительного куска бедра. Хотел остановить, предложить помощь, но тут чернильная жидкость перераспределилась, перетекла с плаща на тело, полностью восстанавливая ногу.

— Я бы поспал, — проговорил Змей, потирая только что отросшую часть конечности.

— Но не тут же, — я развёл руками, показывая на пустынный пляж.

По взгляду пожирателя стало понятно, что его в целом ничего не смущало, он бы и здесь прекрасно отоспался. Ну да, если он с тварью водной схватился, то вряд ли на суше найдётся хоть кто-то, кто рискнет ему противостоять. По крайней мере, из неразумных.

Но по тому, как начали оглядываться наши спутники, и по мрачному Никсу, смотрящему в сторону мелькающей между скал зелени, Змей понял, что прямо сейчас его никто тут ждать не будет, как, прочем, и организовывать стоянку.