— Вот же высокопоставленная гнида! — выругался Раззарт.

— Думаю, твой внук бы сейчас с победным видом сказал, как он был прав насчёт властителей этого мира, — мрачно хмыкнул я, чувствуя, что не могу сдержать оскала, злость стремительно заливала меня изнутри.

— Как ты можешь⁈ — раздался девичий крик, резанувший, казалось, саму мою сущность.

Я видел, как Астрит кинулась к отцу, но её тут же перехватили гвардейцы, прочно удерживая на месте.

— Это неправильно! — в зале вслед за выкриком принцессы поднялся недовольный гул.

Так и стоявший в дверях охотник лишь презрительно улыбался, ожидая, пока я сам к нему подойду, прекрасно понимая, что деваться мне некуда. И я пошёл, выбираясь из-за стола, потому что в данном случае у меня просто не было выбора: не сдамся — они примутся за моих людей, навредят Катрин… Нет уж. Хотелось, конечно, устроить тут бойню, попытаться сразиться, даже если силы изначально были неравны. Но за охотником кроме своих умений стоял ещё младший бог, а за мной… За мной в теории был Фраус, но он по первому зову не являлся. Так что сейчас я был недостаточно пьян, чтобы безрассудно броситься в бой.

— Себя не выдавайте, потом как-нибудь свяжемся, — тихо шепнул я Асил, проходя мимо. — Фрауса найдите, он должен помочь. Если решите пробиваться в столицу, то найдите Крата Майера, может, сможет помочь.

Телохранительница коротко кивнула, опасно щуря янтарные глаза. Я чувствовал на себе пылающий взгляд Никса, но и он осознавал всю безвыходность ситуации. Мы все понимали, что приобрели проблемы с законом, просто не рассчитывали, что к нам отнесутся настолько серьёзно.

Проходя мимо короля, я остановился, посмотрел ему в глаза.

— Ничего личного, Архарт, я сожалею, что так сложилось, но если бы у меня была возможность, я бы помог, — вопреки словам ни капли упомянутого чувства в его глазах не видел.

В какой-то мере я понимал его: конечно, только начавшему оправляться от многолетней катастрофы королевству ни к чему вступать в конфронтацию с процветающей империей. Один маг, пусть и одарённый, пусть герой, не стоит навязанной войны.

— Возможность отплатить мне за помощь вашим землям есть, — тихо, но с металлом в голосе проговорил я. — Присмотрите за моими людьми, сделайте всё, чтобы моя сестра ни в чём не нуждалась. И если хоть с кем-нибудь из них что-то случится, то я вернусь, и тогда Игникальд не просто отвернётся от вас, но и спалит ваше королевство к Даст, похоронив вашу династию под толстым слоем пепла, — я не просто угрожал, я действительно собирался так поступить, если хоть волос упадёт с головы Катрин. Не думаю, что Фраус мне откажет в подобном. А даже если и так, то я найду, как воплотить свои слова в жизнь.

Король промолчал, а я двинулся дальше. По мере моего приближения к охотнику, зал затихал, все молча наблюдали за тем, как я шёл на заклание, а внутри меня рождалась буря. Хотелось ударить, убить, заставить исчезнуть! — и у меня будет время. Телепорты, море, воздух — много путей отступления. Только вот… Я совершенно не был уверен, что у меня получится сразиться с тем, кого боятся даже младшие боги.

— Арх, нет! — Астрит закричала мне вслед.

И перед тем, как выйти из зала в сопровождении Ищущего истину, я оглянулся, видя, как принцесса вырвалась из рук гвардейцев, подскочила к отцу и ударила его наотмашь ладонью. Правитель даже не пошевелился от пощёчины, лишь потемнел лицом, Астрит тут же перехватил уже Бернт, а непонятно откуда взявшийся рядом с ним Лорак сдержал её вырвавшуюся магию, не позволяя напасть на отца или того хуже — на охотника.

— Что ж, я рад, что у вас хватило благоразумия не пытаться сбежать, — с лёгкой толикой презрения проговорил Ищущий истину.

Глянув на него, я еле заметно поморщился, но отвечать ему не стал, вместо этого сказал:

— Мне необходимо собрать вещи, — собственный голос слегка хрипел, выдавая клокочущую внутри ярость, но мне не хотелось открывать свои эмоции перед этим человеком, который меня за такового явно не считал.

— Конечно, мы проводим, — невозмутимо отозвался охотник.

Мы прошли до моего крыла по практически вымершему на нашем пути замку. Видимо, король уже подсуетился, чтобы имперской ищейке ничего не помешало меня забрать…

Я побросал вещи в сумку, как бы невзначай поглубже зарывая книгу Фрауса. Не знаю, насколько рискованно или глупо было везти её поближе к старшим богам, но она сейчас казалась мне единственным возможным выходом, если верить Фраусу. Сверху с кривым смешком кинул амулет, который мне подарил король. Надеяться на его защиту было изначально глупо и по-детски, ведь что есть моя жизнь против перспективы войны с империей? Но всё равно теперь изнутри меня грызла обида пополам со злостью, и я никак не мог успокоить дрожь у руках.

Охотник молча дождался, его амбалы в латах вообще казались мне воплощением магии некромантов, потому что словно даже не дышали, просто двигались следом за Ищущим.

Я хотел повернуть к главному выходу, но тут охотник качнул головой и повёл какой-то своей тропой, выводя меня к боковым дверям, которыми обычно пользовалась прислуга. Не хотел разбираться с разгневанными местными жителями, которые явно не оценили такой жест короля, продающего героя прямо на пиру в его честь?

Выйдя на морозный воздух, я глубоко вдохнул, пытаясь унять эмоции внутри.

— Прошу меня простить, — раздался вдруг впереди голос, заставивший меня резко перевести взгляд на его владельца. — Мне искренне жаль, но этот молодой человек с вами не поедет.

Вокруг охотника засветился защитный контур, но вдруг у него под ногами вспыхнул божественный огонь, тут же поглощая его полностью в ослепительно горящий столп пламени, рядом двумя факелами загорелись оба латника, а ещё через мгновение всё погасло, оставляя меня часто моргать, чтобы прогнать из глаз цветные круги.

Амбалы в дымящихся латах с грохотом рухнули на землю, а вот охотник просто исчез, словно его никогда и не было. Я на несколько секунд забыл, как дышать, не понимая, как относиться к происходящему.

— Но он же может идти против младших богов… — начал было и тут же вспомнил, что невозмутимо стоящий передо мной Фраус теперь является чем-то большим. — Вот это радикальное решение проблемы… — выдохнул, таращась на покровителя во все глаза.

— Да если бы, — тот недовольно встряхнул ладони. — Сейчас явится кавалерия.

Фраус отступил, настороженно смотря в пустоту, и воздух между нами стал сгущаться, приобретая молочный оттенок и формируясь в силуэт женщины в белом платье, со светлыми волосами, колыхающимися на ветру.

— Я ТЕБЯ УНИЧТОЖУ! — раздался её какой-то потусторонний крик, чуть не разорвавший мне перепонки.

В руках сами собой появились искрящиеся сгустки магии, я помнил, что тело Фрауса не выдержит большого количества энергии, и либо он нашёл какой-то выход, либо передаст её мне, но прямо сейчас моему покровителю явно требовалась помощь…

— Обед! — вдруг крикнул Фраус, делая шаг назад, а вперёд него метнулась чернильная тень, переливающаяся на солнце.

В глазах богини на миг появилось презрение, которое очень быстро сменилось ужасом, когда перед ней разверзлась огромная чернильная пасть, которая вцепилась в неё и кинулась рвать, разбрызгивая сверкающие брызги. Глянцевый мрак тела чудовища то и дело местами разрывали лучи света, что-то внутри него дыбилось и стремилось выйти, вырваться наружу. Фраус, поморщившись, накинул полог тишины, чтобы мечущийся по заднему двору клубок не привлёк слишком много внимания. Борьба продолжалась, пока младшая богиня полностью не исчезла в чёрном нутре, а вся эта клякса с зубами вдруг не трансформировалась в полуголого мужчину в чёрном блестящем плаще.

Я словно окаменел, внутри всё оборвалось и замерло. Никогда не видел подобного и то, что пусть и младшего, но бога какая-то сверкающая на солнце текучая тварь может вот так просто сожрать — это было невероятно! И очень страшно.

— Даст тебя поглоти! Как… Кто?.. Что это⁈ — выпалил, наконец с трудом затолкнув воздух в лёгкие.