Князь с ухмылкой превосходства посмотрел вниз, подумав: «Сейчас эту наглую бабу покрошат в капусту и замаринуют в собственном соку». Но все вышло не так: к бегущим и вооруженным ратникам навстречу вышел здоровяк, который выхватил увесистый шестопер на длинной рукояти и началась потеха. Княжьи ратники отхватывали по полной и отлетали в разные стороны. Секунд через пять весь десяток лежал и не предпринимал никаких усилий, чтобы подняться.

– Может выпустить против них сотню, ваша светлость? – поинтересовался советник.

– Если остальные так же хороши, как эти двое, то это не имеет смысла. Что сотня, что тысяча они им наваляют. Зови этих в гости, да вели угощение тащить.

Советник начал отдавать распоряжения и первым послал десятника именем князя остановить драку и звать незнакомцев на чай.

***

После того как спецназовцы вырубили, довольно сильно помяв, человек пятнадцать из княжьей дружины, их совершенно неожиданно позвали к князю. Хитрец сидел все это время на балконе и наблюдал за дракой. Он понимал, что пришлые бьются не серьезно, и как истинный властелин не гневался по пустякам. Едва гости поднялись на балкон, как шустрый пожилой мужчина, дорого одетый, спросив имена, представил их князю.

1 Лот – веревка с узлами, при помощи которой определяли скорость судна. Отсюда и единицы измерения скорости узлы.

– Ваша светлость, это капитан Наталья Воробьева и ее отряд, – представил советник нежданных гостей. – Капитан соответствует должности тысяцкого, я специально выяснил этот вопрос.

– Советник, ты свободен. Распорядись насчет лавок и угощения, – он тотчас покинул балкон, а князь продолжил: – Я князь Радомир, а вы мои гости, хоть и попали сюда странным способом. Самое время рассказать, зачем я вам понадобился.

– Видел ли ты, князь, что мы можем раскидать твоих людей как щенков, а если возьмемся за настоящее оружие, то и перебить, – сказала Воробьева.

– Видел, что вы странно бьетесь, но у вас отлично выходит. Я бы нанял вас в свою охрану.

– У меня встречное предложение, – ответила Наталья. – Нам стало известно, что в твоем порту угнали военный бриг. Не желает ли, ваша светлость, вернуть его, тем самым показав свою власть. А мы с удовольствием можем с этим помочь.

– Вы хотите ловить пиратов по морям? В то время как я предлагаю вам спокойную жизнь во дворце? Странно и непонятно. Хотя с другой стороны пиратов надо поймать и повесить. Я полагаю, вам нужен корабль с экипажем и деньги. Я предоставлю вам фрегат с командой, а вот денег не дам, а назначу на корабль казначея, который моим именем будет расплачиваться за вашу экспедицию. Сейчас вам выдадут тысячу золотых, а когда дело закончится, получите еще десять тысяч в качестве награды.

Наталья открыла рот и глубоко вдохнула.

– Только не говори, что тебя что-то не устраивает, – опередил Наталью Радомир.

– Нет, ваша светлость, меня все устраивает, но есть маленькая просьба.

– Говори!

– Я хочу забрать себе в рабство одного из беглых.

– Хм! Муж, любовник? Говори честно, – и князь пытливо взглянул в лицо Натальи.

– Муж, – солгала Наталья, нисколько не покраснев. И даже полиграф не смог бы поймать ее на лжи.

– Ладно, договорились, но только одного. А остальных по закону.

– Есть еще одно соображение, светлейший. Нам очень бы пригодился проводник из бывших пиратов, это облегчило бы поиск.

– Позже вас проведут по подземельям, и если найдете подходящего, то он ваш, но с возвратом. Если будет служить верно – помилую, это можешь обещать. – Пока князь говорил, вереница слуг, человек двадцать, внесли и поставили на стол каждый по огромному блюду. Предпоследний нес два огромных кувшина с вином, а последний – золоченые кубки из серебра. Золоченый рисунок изображал красочных птиц в яблоневом саду. – А сейчас отведайте угощения, – и князь первым подал пример и налил себе в кубок вина.

– Премного благодарны, светлейший, но мы дали обет не питаться прилюдно, только в уединении или вместе со своими. – Просто Наталья не хотела светить роботов.

– Я велю отнести все в ваши апартаменты. После обеда вас проводят в подвалы, как и просили, а рано утром разбудят, и вы отправитесь в плаванье с утренним приливом.

***

Подвалы оказались той еще клоакой. Наталья с Глебом зажимали носы, стараясь не задохнуться. Пришлось достать противогазы, только роботам все было нипочём.

– Не представляю, чтобы кто-то не согласился выйти отсюда на любых условиях, – задыхаясь, выдавил Глеб. – Этот жуткий запах пробивается даже сквозь противогаз.

Они опросили стражу, и один из них вызвался сопроводить отряд на нижние этажи, где по его словам сидело несколько бывших пиратов. Они долго спускались по кривым коридорам, кое-как высеченным в скале, по источенным временем и многочисленными подошвами ступеням. Наконец они оказались в самом низу, свежий воздух вообще не попадал сюда, духота и вонь стояли такие, что даже противогазы армейского образца не справлялись с этой газовой атакой. Но заключенные как-то выживали в этом аду. Вместо дверей в камеры стояли решетки и беседовать с заключенными можно было через них.

– Кто хочет выйти отсюда еще сегодня? – громко спросила Наталья, сняв противогаз. – Мне нужен бывший пират, который согласен помогать.

– Я госпожа! – выкрикнул тощий оборванец со всклокоченными волосами и горящим безумием взором.

Наталья взглянула на его лохмотья, едва прикрывавшие тело, и крупная дрожь пробежала по ее коже.

– Возьмите меня! – раздался еще один крик, такого же ходячего скелета мало чем отличавшегося от первого.

– Я сделаю для вас все, – раздались несколько голосов с разных сторон.

– Стража, всех, кто назовется пиратом и согласен помогать, наверх, разговаривать будем там, – приказала Наталья. Она поспешно натянула противогаз, но еще долго попавшая внутрь вонь преследовала ее. Собрав всю волю в кулак, Воробьева с трудом шла вверх по пародиям лестниц, скудно освещенными факелами, и Следопыт поддерживал ее за локоть и талию. Она вышла, качаясь как пьяная.

– Этот состав надо рекомендовать для боевых ОВ[1], – выдавил Глеб, после того как снял противогаз. – Даже противогаз бессилен против этого состава.

– Это ты противогаз не снимал, – ответила Наталья. – Я чуть не издохла, когда начался обратный путь наверх. Хорошо, хоть Следопыт почти нес меня всю дорогу.

Следом по одному стали выводить кандидатов, восемь тощих тел, одетых в грязные вонючие лохмотья, отдаленно похожих на людей. Узники не могли смотреть на солнце и закрывали глаза грязными ладонями, они задыхались от свежего воздуха, и некоторые упали в обморок от избытка кислорода.

– Всем стоять или сидеть там, – приказала капитан Воробьева, выждав несколько минут. – Подходите по одному.

Первым смог сдвинуться с места сутулый старик, судя по ввалившимся щекам совершенно беззубый.

– Я был капитаном, госпожа, – шепеляво начал он.

– Он лжет, – заорал другой, такой же скрюченный, узкоплечий заморыш, и выскочил вперед, приблизившись к Наталье. – Не верьте ему, госпожа, он был простым матросом-пушкарем, он был на одном пиратском судне со мной, а вот я был штурманом. Можете проверить меня. Если дадите карту и приборы, я рассчитаю любой курс, какой скажете.

– Советник, это можно устроить? – Наталья обратилась к советнику, тому самому, который привел их к князю. Он предусмотрительно не спускался в подземелья, благодаря чему сохранил свой горделивый взгляд и достоинство вельможи.

– Сейчас пошлю на фрегат за вашим штурманом. И прикажу принести все необходимые приборы.

– Скажи, штурман, – обратилась она к пирату, – ты ведь хорошо знаешь обычаи пиратов и можешь предположить маршруты их следования.

– Да, госпожа, я сам прокладывал эти маршруты, ведь я был третьим по рангу офицером на судне.