Не прошло и секунды, как писк повторился.

Оз сдался на пятой попытке.

Ткнув в изображение, он позволил ему занять весь экран и смениться видеозвонком. Появившееся лицо женщины выражало крайнюю степень недовольства.

— У меня нет времени на разговоры, — грубо отрезал Оз.

— Что ты устроил, Нури? — женщина ещё сильнее сдвинула брови, становясь гораздо старше. — Ты не представляешь, как я рисковала, угрожая Ницахоту.

— Представляю, — усмехнулся Оз. — И я всё ещё надеюсь, что они это просто так не оставят.

— Неважно. Нури, — её голос смягчился, — прошу тебя, остановись. Каждый может ошибиться. Пусть твоя ошибка стоила жизни другим, но смерть — не выход. Живи, Нури, живи и используй свой выдающийся ум во благо Миклила. Тогда и только тогда хоть на сотую долю процента ты сможешь приблизиться к искуплению. Живи во благо тех, кто существует. А ушедшие останутся в нашей памяти навечно.

— Я отнял жизни, — тихо ответил Оз, украдкой взглянул на мерцающую звезду и уже громче продолжил: — Самое важное, самое бесценное, что есть в мире. Я убил её, мою единственную вечную. Не хочу, не смогу так жить. Пойми меня, — он, помедлив, закончил: — Мама.

— Пройдёт время, и боль утихнет, Нури. И тогда ты примешь мои слова и сам вернёшься ко мне. — В глазах женщины стояли слёзы. — Я подожду. Ты волен идти куда пожелаешь, но, клянусь Кохав Мавэт, окончательную смерть не обретёшь нигде и никогда. До встречи, сын. — Экран мигнул и почернел, женщина отключилась.

Оз ещё некоторое время всматривался в черноту экрана, пытаясь унять предательскую дрожь. Автоматически он отметил, что его преследователи развернулись и по широкой дуге направились к Миклилу. Флайер едва ощутимо завибрировал — один за другим оставались позади плотные слои атмосферы. И вот она, свобода… Оз остался один, посреди наполненного мириадами звёзд бесконечного мёртвого космоса. Оз обмяк в кресле и закрыл глаза, сжав ладонями виски. Голова раскалывалась от боли. Несмотря на то, что всё внутри восставало против её слов, она была права. Конечно, можно было направить флайер куда глаза глядят и затеряться в космосе, но это виделось ещё более ужасающей пыткой, чем жизнь на Миклиле. Оз представил, как сотни, тысячи лет летит сквозь космическое пространство наедине со своими мыслями, без цели и смысла, и содрогнулся. Нет, он жаждал наказания, но малодушно не мог обречь себя на самое жуткое из них. Но что тогда ему оставалось? Взгляд Оза прошёлся по рубке флайера и наткнулся на кресло штурмана. Звезда в своём сосуде мерцала ровным алым светом, окружённая сонмом ярких искр.

А ведь именно она была главной деталью того эксперимента. Так может, ему и не нужны другие волшебники, чтобы окончательно умереть? В этом кристалле была скрыта великая сила, которой подвластно многое. А значит…

Оз привстал и, протянув руку, вытащил звезду из защитного бокса. Она привычно легла в руку, чуть покалывая ладонь, красные искорки заплясали на его коже. Оз закрыл глаза и сосредоточился на ощущениях. Некоторое время ничего не происходило. Его волшебство без препятствий потекло через звезду, смешиваясь с потоками её энергии. Закольцевав их, Оз приложил звезду к центру груди, прямо над сердцем, и тихо попросил:

— Помоги мне, прошу тебя.

Звезда вспыхнула ярким светом, ослепив даже сквозь сомкнутые веки, и обожгла огнём ладонь. Он вскрикнул и разжал пальцы. В голове сами собой возникли слова: Кохав Мавэт.

Оз открыл глаза и увидел, что звезда парит перед ним, медленно поворачиваясь вокруг собственной оси. Алые искры летали по кабине, как хлопья снега, сверкая и переливаясь оттенками красного. Звезда явно дала понять, что не исполнит его желание. Оз обмяк в кресле, глаза защипало. В мыслях раз за разом повторялись одни и те же слова.

Кохав Мавэт.

Почему вообще он о ней вспомнил? Она образовалась так давно, что даже самые древние волшебники не помнили времён, когда её не было. Её пытались изучать, но быстро забросили, ведь она без следа поглощала всё, что появлялось в поле её притяжения: свет, звук, корабли, волшебство… Ненасытная бездна…

— Кохав Мавэт, — проговорил Оз вслух.

Вдруг звезда, перестав вращаться, медленно опустилась к пульту управления флайером. Сама собой набралась команда, и на экранах возникла Кохав Мавэт во всей красе. Чернильно-чёрная дыра в тёмной ткани межзвёздного пространства, в ореоле алого свечения, она притягивала взгляд. Оз увидел, что корабль теперь направляется точно в её центр. Он поднял руку, чтобы сменить курс, но звезда медленно прокрутилась вокруг своей оси. К ней со всех концов рубки рванули красные искры, чтобы пропасть в мерцающей глубине, и артефакт медленно опустился на панель управления. Гладкая поверхность мигнула и погасла.

Наверное, после этого любой бы запаниковал и бросился бы разбираться, почему отключилась энергия, но Оз не пошевелил и пальцем. Быть может, именно Кохав Мавэт подарит ему столь долгожданную смерть. Рубка погрузилась в темноту, остались работать лишь обзорные экраны, на которых дыра с каждой секундой становилась всё больше.

Оз заворожённо всматривался в чернильную глубину, и в его душе наконец поселился покой.

***

Прямо перед Озом словно из ниоткуда возник низкий, но широкий зев прохода, в котором клубилась непроглядная темнота. На её фоне хрупкая фигурка Лираны, одетая в светлый комбинезон, казалась ещё тоньше и меньше. Увидев Оза, она бросилась к нему на шею, чмокнула в щёку и, отпрянув, заговорила, радостно сверкая глазами:

— Нури, ты всё-таки прилетел. Обожаю тебя! Я такое тебе покажу, ты просто не поверишь своим глазам.

Отпрянув, она крепко сжала его ладонь и потянула за собой. Озу пришлось наклониться, чтобы не удариться головой о низкий свод. Шаг в темноту, и свет дня за спиной исчез, как будто оба светила погасли в один миг. По коже пробежал холодок, сконцентрировавшись в центре груди, прямо под сердцем. Оз остановился.

Заметив это, Лирана обернулась и вопросительно посмотрела на него.

— Странное ощущение, — медленно проговорил Оз, прислушиваясь к себе. — Снаружи вокруг меня всё дышало жизнью и волшебством, а сейчас… Сейчас всё испарилось, холодная, мёртвая пустота. Жутковато…

— Прости, Нури. Я забыла тебя предупредить, — Лирана виновато опустила глаза. — Этот древний комплекс в корне отличается от всего, что было найдено в этом районе раньше. Гробница сохранилась нетронутой, представляешь? Совсем. А всё благодаря тому, что она была запечатана неизвестным нам волшебством. Можно сказать, что многие тысячи оборотов здесь был полный вакуум. И чтобы изучить это поистине удивительное явление, я постаралась сохранить его. Пришлось потрудиться над защитной мембраной, но я справилась. — Она гордо посмотрела на него и тряхнула головой.

Из её хвоста на глаза выпало несколько золотистых прядей. Она попыталась сдуть их, но непослушные волосы упали обратно. Улыбнувшись, Оз протянул руку и заправил их за ухо. Лирана нежно потёрлась щекой о его ладонь, в два шага подошла к нему, порывисто чмокнула в губы и потянула дальше, едва ли не подпрыгивая от нетерпения.

Оз последовал за ней по узкому коридору, освещённому лишь небольшим волшебным светильником, медленно летящим у них над головами. Стены коридора украшали фрески. Яркие краски, маслянисто поблёскивающие в бликах света, точные линии и потрясающе реалистичные изображения живых существ — ничто в них не намекало, что возраст фресок насчитывал тысячи оборотов.

— Ты знаешь, что на них изображено?

— История жизни кого-то ужасно древнего, — ответила Лирана. — Коридор ведёт в его гробницу. Мы уже почти пришли. Береги голову, проход здесь ещё ниже, чем в начале.

Сложившись едва ли не вдвое, Оз попал в небольшую квадратную комнату. Волшебный светильник мигнул и погас. Комната погрузилась в полную темноту.

— Лирана?

— Всё хорошо, просто смотри. — Где-то слева раздался её голос, а талию обхватила её тёплая рука.

Оз расслабился и притянул к себе вечную, пристроив подбородок на её макушке. От волос пахло цветами и пылью. Оз сжал Лирану в объятиях и ощутил себя самым счастливым во всей вселенной.