— Меня зовут Мира, — она широко улыбнулась и сказала: — И весь этот праздник — в твою честь!
Под куполом одновременно вспыхнули сотни мерцающих огоньков и бенгальских огней. В центре замигала гирляндами пушистая ель, касающаяся золотой звездой верхушки потолка. Раздалась зажигательная музыка, и люди вокруг пустились в пляс; повсюду слышались смех и песни. В воздухе витали неизвестные Марго-Рите запахи: яркие, пряные и безумно вкусные. К ней подскочил парень в красном костюме с длинной белой бородой и весело закричал:
— С наступающим Новым годом! — и разрядил хлопушку.
Марго-Рита шарахнулась от него и от дождя разноцветного конфетти, которое всё равно осыпало её с ног до головы. Она сжала в ладони разноцветные обрывки бумаги и повернулась к радостной Мире.
— Что, холод тебя побери, здесь происходит?
— Почему ты не хочешь расслабиться и немного повеселиться? — Мира закружилась на месте. — Испытание далось тебе нелегко. Расслабься. Потом поговорим. Всё это, — она развела руки в стороны, как будто хотела обнять весь мир, — не настоящее, но на время, пока ты здесь, неотличимо от реальности.
Марго-Рита огляделась. Люди вокруг смеялись и танцевали, столы ломились от вкусных даже на вид блюд, но всё это было для неё чужим и странным. Ей вспомнились тёплые посиделки в кают-компании «Удачи Искателя», где их было всего четверо, долгие разговоры по ночам, вкусные ужины после изнурительной охоты, вкус тающего на языке свежего мяса, уют и спокойствие. Вот что она вспоминала, когда думала о празднике. А то, что предлагала ей Мира, скорее пугало.
Да и как можно было праздновать, даже думать о веселье после всего того, что ей пришлось пережить? Она потеряла Миха. Он рассыпался в пыль у неё на глазах. Все эти долгие десять лет она лелеяла надежду, что он жив, даже думать себе запрещала о его смерти, мечтала, что они когда-нибудь снова встретятся. А сейчас… Что это было? Реальность, страшный сон или же просто фантазия этой странной Миры? Марго-Рита не знала, но хотела узнать прямо сейчас.
— К неваске праздник! Что здесь происходит?
Услышав явное недовольство в её голосе, Мира перестала улыбаться и трижды хлопнула в ладоши. Люди растворились без следа, музыка замолчала, лишь мигающая огоньками ёлка да серпантин и конфетти остались напоминанием о закончившемся празднике.
— Давай присядем, — Мира указала на пару возникших из ниоткуда мягких кресел.
— Я постою, — Марго-Рита начала злиться. — Что за испытание? Это было прошлое? Объясни мне!
— Ты показала себя достойной…
— Достойной чего? — Марго-Рита держала себя в руках из последних сил.
— Достойной стать спутницей Оза, конечно же. Это большая честь!
— Спутницей Оза… — медленно повторила она и взорвалась: — Ты заставила меня пройти через всё это, вырвала из памяти самые страшные воспоминания, чтобы понять, достойна ли я стать спутницей Оза? Ты с ума сошла?
— Это большая честь. Не каждая достойна…
— Проклятый лёд, ты сама себя слышишь? Спутницей Оза, — у неё вырвался истеричный смешок.
— Это большая честь, — как заведённая повторяла Мира.
— К холоду такую честь! — Марго-Рита сжала пальцы в кулаки так, что побелели костяшки. — На моих глазах умер дорогой мне человек. Я сама чуть не погибла, и ради чего?
— Ты не могла погибнуть, — спокойно сказала Мира.
— Да ну? Ты бы пришла и в последний момент меня спасла? Бред какой-то, — Марго-Риту трясло от злости. — Пошла ты вместе со своим Озом к неваске.
Она смотрела на Миру, ей хотелось разорвать её на мелкие кусочки, стереть радостную улыбку с её лица и сделать так, чтобы она сама почувствовала хоть толику того, через что пришлось пройти Марго-Рите.
— Но почему? — Мира действительно не понимала или просто издевалась над ней? — Стать спутницей Оза это большая честь и огромная ответственность. Далеко не каждая…
Марго-Рита не дала Мире договорить, она в три шага преодолела разделяющее их расстояние и сжала пальцы на вороте её платья.
— Как я реагирую? — прошипела Марго-Рита. — По твоей прихоти я прошла через ад, ради проклятого всеми ветрами шанса стать спутницей ледяного психа. А меня ты спросила? А? Нужно ли это мне? — С каждым вопросом она сжимала пальцы всё крепче, затягивая ворот на шее Миры, и всё сильнее встряхивала её.
— Отпусти, — ровным, прохладным голосом проговорила она, продолжая спокойно смотреть в пылающие яростью глаза Марго-Риты.
— Нет, — та дёрнула ещё сильнее. — На моих глазах умер Мих. — Ещё один рывок. — Я сама едва не погибла. А ты стоишь здесь, улыбаешься и говоришь о каком-то празднике. — Ворот платья натянулся так сильно, что Мира должна была бы уже задыхаться, но она стояла как ни в чём не бывало. — Ненавижу, ты ответишь за всё! — По её коже затанцевали синие искры.
— Почему ты отвергаешь столь ценный подарок? — Мира словно и не замечала, что Марго-Рита с каждой секундой трясёт её всё сильнее. — Ведь ты сама его заслужила! — Последний рывок стал настолько сильным, что голова Миры резко откинулась назад, так далеко, что, казалось, ещё сантиметр и шея сломается. — Хватит!
Вдруг руки Марго-Риты от пальцев до самых плеч пронзил такой холод, какого она никогда в жизни не чувствовала. Вскрикнув, она выпустила ткань из потерявших чувствительность пальцев и отшатнулась.
— Не надо так, — сказала Мира ровным, совершенно спокойным голосом и улыбнулась. От этой тёплой улыбки по спине Марго-Риты побежали мурашки. — Ты прошла испытание. Сама.
— Я думала, всё это реально! — в ответ крикнула Марго-Рита.
— Так и должно было быть. — Мира кивнула и сделала шаг вперёд. Марго-Рита попятилась, выставляя перед собой руки. — Сядь.
За её спиной возникло кресло, в грудь ударил поток воздуха, колени подогнулись — пришлось подчиниться. Марго-Рита замерла на мягком сидении, чувствуя себя такой беспомощной, что хотелось плакать. Мира больше не казалась ей простой и безобидной. Марго-Рита медленно выдохнула, успокаиваясь, и выпрямилась в кресле, сложив сжатые в кулаки ладони на коленях. Внутри неё волной поднимался гнев.
— Успокойся, пожалуйста, — Мира мягко улыбнулась и тоже села. — Я понимаю, ты злишься, возможно, испытание настигло тебя не в самый удачный момент, но я не могла поступить иначе.
Марго-Рита промолчала, продолжая сверлить Миру взглядом. Гнев клокотал, усиливаясь с каждым мгновением, обжигающе горячей волной он достиг сосредоточения волшебства и на осколки разбил защитные барьеры. Волшебство вырвалось наружу. Забыв об обещаниях, Марго-Рита сидела в кресле, вцепившись пальцами в мягкие подлокотники, и была в шаге от того, чтобы швырнуть всё своё подгоняемое гневом волшебство в лицо Миры и стереть с него улыбку. Мира же как ни в чём ни бывало продолжала говорить:
— Видишь ли, я лишь фантом, отпечаток личности настоящей Миры, призванный встречать прошедших испытание и отмечать их особым знаком. И это была моя программа — просмотреть воспоминания кандидатки и создать для неё подходящую псевдореальность.
— Что? Что ты сказала? — Марго-Рите показалось, что она не расслышала.
Гнев, а вместе с ним и волшебство схлынули, как будто их и не было. Её пальцы наконец разжались. Она посмотрела на них, как будто не узнавая, и накрыла глаза холодной ладонью.
«Иллюзия. Это была лишь иллюзия. Мих может быть жив!»
С души Марго-Риты упал огромный снежный валун — нужно как можно скорее выбраться отсюда и исследовать Обитель.
— Ты знаешь, что случилось в Обители после моего побега? — задала она самый главный свой вопрос.
— Нет, — Мира покачала головой. — Я последний раз посещала её за несколько сотен лет до тебя, когда ещё была настоящей.
— А куб, такой чёрный и матовый; ты, наверное, видела его в моих воспоминаниях, — для чего он, кто получатель?
Мира вздрогнула, первый раз за всё время отвела взгляд и посмотрела на ёлку.
— В мои обязанности не входит отвечать на все вопросы.
Мира вдруг встала и быстрым шагом преодолела разделяющее их расстояние. Марго-Рита попыталась встать, но не смогла — ноги её не слушались, и она вжалась в спинку кресла.
