— Метель, кажется, и не думает прекращаться, — сказал Влад и застонал. — Если б не она, противники не смогли бы подобраться так близко.

Оз прекратил бесплодные попытки и обернулся. В тот же миг метель бесследно исчезла, как будто кто-то огромный сдёрнул с мира плотную белую вуаль.

— Ничего себе! Как по волшебству пропала, — проговорил Влад и спросил у Оза: — Наверное, это вы сделали?

— Нет, не моё это деяние, — неуверенно ответил Оз, осматривая свои руки. — Что-то не так. Ощущение гложет, что неправильно это.

— Хорошо… — В диалог Оза и Влада ворвались громкие голоса Миры и Ла-Урры, которые по сценарию проводили Оза вниз, а сами остались в комнате.

Оз вздрогнул и повернулся к ним.

— О чём вы, дорогие мои? Что хорошо?

Ответа не последовало, девушки продолжили переговариваться между собой, как будто Оз и не стоял сейчас рядом. Их сценарий не просчитывал такой вариант событий.

— Мира, Урра, — Оз позвал их чуть громче. Но тщетно. — Хорошие мои!

Оз, забыв о Владе, в два шага подошёл к ним и попытался схватить обеих за предплечья, но не смог. Его руки прошли насквозь, как будто перед ним стояли голограммы.

Оз, конечно, же этого не ожидал, Влад, впрочем, тоже. Как такое могло произойти? Это результат того, что сценарий сломан или же… Подождите. Сейчас Оза не должно быть здесь, в этот момент он находится внизу, и Ла-Урре не было смысла делать марионеток осязаемыми. Возможно, предположил Влад, на это требовалось намного больше волшебства и Ла-Урра решила сэкономить.

Сейчас это было ему только на руку. Однако нужно было торопиться: вот-вот в помещение зайдёт стрелок и Оз бросится спасать своих спутниц.

Тем временем Оз ещё несколько раз провёл руками сквозь вполне материальные на вид фигуры девушек и с бешеными глазами повернулся к Владу.

— Парень, ты их видишь же, да? Двух красивых девиц, разговаривающих друг с другом.

Влад помедлил с ответом, соображая, какой вариант ответа ему более выгоден.

— Нет, не вижу. Вы появились из багрового дыма один, — наконец ответил он и поднялся на ноги, уже не играя тяжело раненного. — А вы видите кого-то ещё?

Оз содрогнулся всем телом и перевёл взгляд на спутниц. Они продолжали переговариваться так, словно находились в комнате одни. Оз смотрел на них, и его правая рука неосознанно вытянулась в сторону, а пальцы сжались в кулак, как будто держа что-то. Кулак сделал движение сначала вверх, потом вниз и замер. Оз наконец оторвал взгляд от девушек и перевёл его на руку.

— Точно, — он вновь повернулся к Владу, не опуская несуразно вытянутую руку. — Звезда Лираны… Мой посох. Ты видел его?

— Нет, — покачал головой Влад, ловя каждое его слово.

— Как же так? — пробормотал Оз, с явным усилием разжимая пальцы. — Посох очень и очень близко. Помоги мне, — он посмотрел Владу прямо в глаза, — пожалуйста.

Оз в последний раз оглянулся на девушек и шагнул к дверному проёму. Влад за мгновение до понял, что сейчас произойдёт, и отпрянул, вжавшись в угол. В комнату ворвался стрелок и направил оружие на девушек. Оз замер в недоумении, когда ствол винтовки вошёл в его грудь и вышел со спины.

— Так может, это я призрак, а не они, — пробормотал Оз, отходя в сторону. — Тогда почему ты меня видишь?

Влад посмотрел Озу в глаза и просто сказал:

— Вы в ловушке. Но я не знаю, как вам помочь...

— Найди посох. В навершие горит алая звезда с пятью лучами, — ответил Оз, во все глаза наблюдая за разворачивающимися в комнате событиями.

Диалог между стрелком и Мирой перешёл в свою заключительную стадию, и Оз мгновенно забыл о Владе. Он словно превратился в ледяную статую, когда на его глазах Мира получила пулю в грудь, а Ла-Урра даже не попыталась ей помочь.

Влад вздрогнул и пришёл в себя. Всё тело пронзила сильная резкая боль, голова гудела, из носа по губам бежали тёплые струи. Попытка пошевелить руками закончилась новой вспышкой всепоглощающей боли, Влад с трудом перевернулся на левый бок и сжался в комок. По лицу, смешиваясь с кровью, побежали слёзы. Сил не осталось. Где ему теперь искать посох со звездой на макушке? Перед плотно сомкнутыми веками возникла картинка мерцающей алым звезды на фоне тёмного, усыпанного точками звёзд неба.

Влад замер на полу, прислушиваясь к себе. Если звезда в комнате со статуями окажется не той, то всё потеряно. Сил у него почти не осталось. Но лежать вот так и ждать Ла-Урру он не собирался. Слишком многое уже было сделано, чтобы сдаться на последнем шаге. Влад огромным усилием подтянул колени к животу и встал на четвереньки, стараясь беречь повреждённую руку. Слабость накатила с такой силой, что в глазах потемнело, а тело затряслось мелкой дрожью.

Вдох-выдох. Он должен справиться, больше надеяться не на кого. Преодолевая дрожь, с трудом удерживая равновесие, Влад на четвереньках дополз до двери и поднялся на ноги. Ему пришлось вцепиться в деревянную створку, чтобы не свалиться, пережидая новое головокружение и приступ дрожи, от которой подкашивались колени. С каждым выдохом сил у него становилось всё меньше.

Приоткрыв дверь, Влад посмотрел в темноту залы. Ледяная ёлка стояла на своём месте, а её верхушку всё так же украшала вспыхивающая алыми отблесками звезда с пятью лучами. До неё нужно было только добраться. Влад, еле переставляя ноги, выбрался из комнаты и прислонился к стене рядом с дверью, переводя дыхание. Голова кружилась уже не переставая, а перед глазами плавали разноцветные круги, лишь мерцающая алым звезда виделась чётко и ясно. Он должен дойти до неё во что бы то ни стало.

Пошатываясь, Влад сделал первый шаг и побрёл к цели. Его тело сковывала свинцовая усталость, но он с упорством переставлял ноги, сосредоточившись на том, чтобы не упасть. Влад понимал, что если упадёт, то встать уже не сможет. И он шёл, медленно, как слепой, в полной темноте, и видел лишь сияющую звезду впереди.

Ему казалось, что это продолжалось целую вечность, когда вдруг он всем телом натолкнулся на что-то холодное, оставившее на вытянутой вперёд руке влажный след. Влад прижал холодную ладонь к лицу, и зрение немного просветлело. Он дошёл и теперь стоял, покачиваясь, у горы с подарками в подножии закованной в лёд ёлки. Звезда вспыхивала и мерцала, Влад смог рассмотреть, что она прикреплена к палке, скрытой в пушистых еловых ветвях. Ла-Урра спрятала посох Оза на самом видном месте.

Его силы закончились внезапно. Влада сильно повело в сторону, он схватился за большую коробку, перевязанную бантом, и смог медленно сползти на пол, чудом не потревожив повреждённую руку. Что делать дальше, он даже не представлял. Задрав голову, Влад смотрел на такую близкую и одновременно далёкую звезду, и слезы жгли ему глаза. Он зашёл так далеко, столько всего испытал, а сейчас, стоит только чуть поднапрячься, сможет исполнить задуманное, но силы кончились. Влад осознал, что не сможет уже подняться на ноги и, скорее всего, тут и замёрзнет, в шаге от победы. Из его горла вырвался смешок, и через секунду Влад уже хохотал во весь голос, срываясь на рыдания.

— Что за шутка судьбы! — воскликнул он. Его голос эхом прокатился по зале и затих, будто и не было.

Влад осознал, что и его ждёт превращение в ледяную скульптуру. Он исчез из своего мира, а сейчас исчезнет и здесь, и никто о нём не вспомнит. Никто и никогда. Смех сменился безудержными рыданиями, но вскоре затихли и они — сил почти осталось. Влад свернулся около ёлки калачиком и закрыл глаза, дрожа всем телом.

Он уже перестал бороться, балансируя на грани обморока, когда его вдруг охватило всепоглощающее желание ещё хоть один, последний раз увидеть любимых. Зайти в простой деревенский домик со скрипучими ступенями на крыльце, пройти коротким коридором в комнату с самой настоящей русской печкой, всегда пышущей жаром и пахнущей самыми вкусными кашами на свете. Увидеть украшенную ёлку в углу с накрытой белой простынёй грудой подарков и богатый на вкусности стол, за которым, нарядные и улыбчивые, сидят мама, бабушка и сестрёнка. Сестра, заметив его, конечно же, бросится к нему с объятиями, начнёт делиться такими важными для неё новостями и за руку потянет к столу, где его ждёт место во главе. Посадив сестру, он подойдёт к маме, уткнётся ледяным от мороза носом в её сладко пахнущую шею и крепко обнимет под её ворчание о том, что холодно и что он опять пришёл без шапки. Он виновато улыбнётся и чмокнет её в щёку. Потом будут тёплые объятия бабушки и её причитания, что он опять похудел, и поставленная перед ним полная, с горкой, тарелка любимой селёдки под шубой. За пять минут до боя курантов они поднимут бокалы с шампанским, и пока часы бьют двенадцать раз, Влад загадает самое заветное желание. Хотя нет, он не станет ничего загадывать, а просто от всей души поблагодарит судьбу и Оза за то, что помогли ему вернуться домой. Ведь именно это желание горело обжигающим костром в его душе.