В ложбине между дюнами ветра не было, он гулял по верхам, скидывая на путников снежную крошку. Казалось, что они бредут в тумане, и лишь тёмное пятно — спина идущего впереди человека — служило ориентиром. Взбираться на снежную дюну было ещё сложнее: осыпающийся снег так и норовил предательски провалиться, заставлял терять равновесие и падать. Из-за этого Владу пришлось четыре раза начинать подъём чуть ли не заново.

Дул сильный ветер, толкая в спину, и Владу пришлось приложить немалое усилие, чтобы опять не скатиться вниз, к «Удаче Искателя». Наконец, с пятой попытки он, тяжело дыша, забрался на скользкую, осыпающуюся вершину и рухнул на колени — ноги не слушались, голени от непривычного напряжения сводила судорога.

— Нужно поторопиться, неваска наступает нам на пятки, — крикнула Марго-Рита, смотря за спину Влада.

Он обернулся: вдалеке, у самого горизонта, на них надвигалась серая пелена, изредка освещаемая вспышками молний. Она напоминала огромную волну, которая неумолимо преследовала их, желая поглотить и растворить в себе.

— С каждым годом она бушует всё сильнее и дольше. Когда-нибудь неваска станет вечной, — пробормотала Марго-Рита, поёжившись. — Пошли, не будем задерживаться. Аккуратнее при спуске, снег очень ненадёжный.

— Вон там корабль, смотрите! — М-Арка не интересовала надвигающаяся неваска, он смотрел вперёд, надеясь разглядеть конечную цель их путешествия. — Где-то я его уже видел.

Сквозь полупрозрачную снежную дымку у подножья следующей дюны темнело крупное продолговатое пятно. Судя по координатам, именно этот корабль, прижавшийся левым боком к нависшему над ним гигантскому сугробу, и посылал в эфир сигналы о помощи.

Марго-Рита сделала знак не спешить, приложила ладонь козырьком ко лбу и стала рассматривать корабль.

— Может, стоит подойти поближе? — Влад сильно замёрз под пронизывающим ледяным ветром, не спасала даже меховая накидка. Коварный ветер умело забирался под неё, насквозь продувая поддетую светлую куртку.

— Я давно не слышала об исчезновениях кораблей. — Марго-Рита задумчиво морщила лоб под капюшоном, не слыша слов Влада. — Кто бы это мог быть? Необычная форма у корабля, вытянутая. Хм.

— Кэппи, Влад прав, не стоит задерживаться. Мало ли какая помощь им требуется.

— Да-да, давайте спускаться. Только аккуратно, внимательно смотрите под ноги. — И, показывая пример, первая боком двинулась вниз, примеряя каждый шаг.

М-Арк двинулся следом, в некотором отдалении от Марго-Риты. Влад с трудом поднялся на ноги. Казалось, к ним привязали чугунные болванки, с каждым шагом становившиеся всё тяжелее. Сердце стучало так, как будто хотело выскочить из груди; частое дыхание не успевало заполнять лёгкие и кровь кислородом — Влада мучила одышка. Глубокий вдох разогнал чёрные пятна, мелькавшие перед глазами, первый шаг дался нелегко — нога почти соскользнула, но с огромным трудом он смог удержаться и не упасть.

Влад уже проклял всё на свете: и сигнал о помощи, из-за которого ему пришлось покинуть тёплое нутро «Удачи Искателя», и согласившуюся взять его с собой Марго-Риту, и того, кто забросил его в будущее. Он преодолел уже четверть спуска, когда при следующем шаге его нога заскользила и по колено провалилась в рыхлый снег. Влад потерял равновесие и рухнул лицом вниз, проехал несколько метров на животе. Затем, изогнувшись всем телом, он смог повернуться боком и, набирая скорость, покатился вниз. Спустя несколько секунд Влад столкнулся с кем-то, по восклицанию узнал Марго-Риту, она тоже упала, и они вместе покатились к подножью. Спуск закончился внезапно и очень быстро.

Влад с размаху впечатался в рыхлый снег, который тотчас залепил лицо и залез под одежду, неприятно холодя замёрзшую кожу. Попытка пошевелиться закончилась неудачей. По ощущениям казалось, что он погребён самое меньшее под тонной снега, который сдавливал со всех сторон и едва позволял вздохнуть. Да даже если бы он смог пошевелиться, в какую сторону копать, Влад не знал — голова до сих пор кружилась от скоростного спуска. Он подумал, что здесь и умрёт, что Марго-Рита и М-Арк не будут его откапывать, с радостью использовав возможность избавиться от проблемы в его лице. Ещё одно нечеловеческое усилие, и его рука, которая вроде бы была под ним, вырвалась из снежного плена на волю.

За руку сразу же кто-то схватился и потянул наружу. Влад обрадовался: его не бросили. Он намертво вцепился в запястье невидимого спасителя и начал извиваться всем телом, стараясь выбраться. Когда голова оказалась на поверхности, Влад увидел, что Марго-Рита крепко держит его за руку, а М-Арк тем временем с помощью небольшой складной лопаты с квадратным лезвием откапывает его.

— Ты как? В порядке? — Марго-Рита наконец высвободила руку из тисков и теперь растирала занемевшие пальцы. — Я же просила быть аккуратнее!

— Нога соскользнула. Простите… — Влад стараниями М-Арка полностью вырвался из плена и теперь поспешно отряхивался, избавляясь от проникшего под одежду снега. — Спасибо, что не бросили.

— Да не за что. Мы ж не звери какие, — улыбнулся М-Арк, падение Влада его не затронуло, и поэтому он был в прекрасном настроении. — Давай я тебя отряхну.

Пока он помогал Владу приводить себя в порядок, Марго-Рита, выкинув из головы неприятное происшествие, всматривалась в тёмную громаду корабля. Ветер стих, воздух едва колебался — казалось, всё вокруг замерло, ожидая, когда же грянет буря.

— Это же «Северный ветер», — проговорила Марго-Рита, поворачиваясь к М-Арку, — он пропал почти три года назад. Помнишь?

— «Северный ветер»… Его два месяца искали по всей планете, но так и не нашли.

— И вот он перед нами. Посылает сигнал бедствия… Как такое вообще возможно?

Прислушиваясь к разговору, Влад подошёл ближе, во все глаза рассматривая некогда величественный корабль. Формой он напомнил ему подводную лодку, только без надстройки, — вытянутый цилиндр с округлым носом. Ближе к хвосту корабля к его бокам с двух сторон крепились двигатели, сейчас наполовину погружённые в снег. Обшивка, местами сохранившая белую краску, носила на себе следы ударов, виднелись глубокие трещины, припорошенные снегом. Название угадывалось с трудом: «…ерн… …ер».

— Он выглядит очень старым и давно заброшенным. Думаете, кто-то из его команды смог выжить?

— Последним его заданием стала перевозка продовольствия в Леданию. Непонятно, правда, что он забыл здесь — община находится в другом полушарии. Концентрата было много — если груз не пострадал, кто-то мог и продержаться эти три года.

— Ох, не завидую я ему или им. Нужно скорее проверить! — засуетился М-Арк.

— А вдруг это ловушка? — Влад в своём времени пересмотрел немало фильмов, и пропавший без вести корабль, взявшийся из ниоткуда, вызвал у него вполне понятные опасения. — Вдруг корабль сбили какие-то недоброжелатели и теперь заманивают ничего не подозревающих спасателей сигналом о помощи?

— Ты бредишь, — раздражённо ответила Марго-Рита, — на сотни километров вокруг нет ни единой живой души. Нас, людей, на планете не так много: если бы существовало что-то подобное, мы бы знали — общины тщательно следят за своими жителями. А таких команд, как моя, вообще осталось только десять. И с каждым годом становится всё меньше… Неваска не щадит никого.

— А вдруг это ледяные духи? — вздрогнул М-Арк. — Помнишь, я рассказывал?

— Ничего не хочу знать! Сказки это. Пошли, давайте проверим корабль. Если там никого нет, выключим маяк и уберёмся отсюда как можно скорее. У нас есть более важное дело.

— Что за ледяные духи? — тихо спросил Влад, когда Марго-Рита отошла на несколько шагов. Ответом ему стала лишь тишина.

Цепочка спасателей, проваливаясь в снег, зашагала к кораблю. Вблизи он выглядел ещё печальнее, чем издалека. Левый борт пересекала длинная пробоина, в которую сильный ветер намёл большой сугроб. Им повезло, что они обнаружили корабль именно сейчас, пока дюна, к которой корабль прижимался, не погребла его под тоннами снега.