— Перейду сразу к делу, — деловито начал Кла-Ус, сложив руки на животе. — У меня уже давно хранится одна вещь. Считается, что это вроде как символ власти, вещь бесполезная, но традиционно важная. Однако сегодня ночью произошло удивительное. Я услышал сообщение, после которого тотчас связался с тобой, Марго-Рита.

— Что было в сообщении?

— Думаю, тебе стоит самой услышать. — Кла-Ус снял с полки пластиковую коробку и поставил её в центр панели. — Внутри чёрный монолитный куб. Эта вещь переходит от мэра к мэру вот уже три сотни лет, она очень древняя. Звук сообщения шёл от него. Просто дотронься, и сама всё услышишь.

— Это безопасно? — нахмурилась Марго-Рита.

— Как видишь, я цел и невредим, — пожал плечами мэр.

— Он же совершенно обычный... — Марго-Рита открыла коробку и медленно провела кончиком пальца по гладкой матовой грани, прислушиваясь к ощущениям. Ничего.

Вдруг на чёрной поверхности одна за другой загорелись несколько десятков синих искр, и раздался негромкий мелодичный голос:

— Доставка, Обитель Покинутых, тридцать первое декабря две тысячи четыреста девяносто четвёртого года, конец з… — И прервался на полуслове.

Марго-Рита и И-Ван переглянулись:

— Ты сам всё видел, Кла-Ус. Это совершенно точно небезопасно. Эти искры…

— Да. — Кла-Ус понизил голос, будто боясь, что за дверью кто-то подслушивает: — Я прекрасно всё понимаю. Но подумайте сами, Обитель Покинутых растворилась без следа не просто так. Ей помогли, и мы знаем, что это могло произойти лишь одним способом. А значит, дорога к ней откроется тоже с его помощью. — Кла-Ус голосом выделил слово «его».

— Как же подозрительно всё это выглядит, — проговорил И-Ван, качая головой.

— Знаю, — вздохнул Кла-Ус, — но это необходимо сделать во что бы то ни стало. И с учётом того, как упорно ты искала Обитель Покинутых, я обратился именно к тебе, Марго-Рита. Я предлагаю отличные условия, но если боишься, что ж, ничего не поделаешь. Думаю, я смогу найти другого исполнителя. А ведь задача проста — доставить ящик и вернуться за наградой.

— Сколько? — Мэр наклонился к её уху и прошептал несколько слов. Марго-Рита округлила глаза. — Ты высоко оценил наши жизни. Выходит, я просто должна прилететь по последним известным мне координатам Обители и оставить коробку в снегу?

Кла-Ус пожал плечами:

— Если не найдёте ничего, то да, так и сделаете. Но я верю, что этот куб очень важен и, попав на место, вы отыщете то, что скрыто.

Марго-Рита внимательно посмотрела на куб и вновь прислушалась к себе. Задание Кла-Уса выглядело опаснее некуда. Рискуя жизнями, отправиться на место, которое изучено вдоль и поперёк, чтобы доставить туда какую-то бесполезную детскую игрушку, которая, может быть, отыщет исчезнувшую с лица земли Обитель Покинутых. Глупее не придумаешь. Но Марго-Рита уже до того, как он начал говорить, до того, как увидела чёрный куб, знала, что согласится. Ведь если был даже призрачный шанс того, что всё, сказанное Кла-Усом, правда, она просто обязана им воспользоваться. И отыскать, наконец, Миха. Или… Она не хотела об этом думать, но перестать уже не смогла. Или узнать, что же с ним тогда произошло.

— «Удача Искателя» выполнит твой заказ. Нам нужно подробнее обсудить условия и получить запас провизии.

— Конечно, конечно, — засуетился Кла-Ус и потянул руку к лежащему рядом переговорному устройству.

Оно ожило на секунду раньше, чем он коснулся тёмного пластика:

— Всем срочно необходимо явиться на нижний уровень пирамиды. Прибыли Оз и Ла-Урра.

— Лёд бы их побрал, — воскликнул Кла-Ус, его руки явно задрожали. — Не к добру это, ох, чует моё сердце, не к добру. — И, повернувшись к Марго-Рите и И-Вану, продолжил: — Прошу прощения, вынужден ненадолго отлучиться. После возвращения мы всё обсудим. Думаю, спрашивать о том, хотите ли вы пойти со мной, бессмысленно?

***

Ла-Урра вышла вперёд, оставив охрану позади. Толпа замерла в ожидании и даже, казалось, перестала дышать.

Но Влад видел только её бессловесного спутника, смотрящего на вставших полукругом людей тяжёлым взглядом из-под нахмуренных бровей.

Старик Оз.

Вряд ли ещё кого-то здесь так называют, кроме того самого старика, о котором рассказывал Фё-Дор. Слишком его боятся. И неудивительно. Ла-Урра явно считает себя если не пупом вселенной, то чем-то близким, и никто даже не пытается ей противостоять. А он ей покровительствует. И этого человека Влад должен просить о возвращении? Ему стало так страшно, что мысль остаться в насквозь промёрзшем будущем на одну короткую секунду стала довольно привлекательной. Но нет. Влад слишком сильно хотел домой, а значит, во что бы то ни стало должен был поговорить со стариком. Тем более, Ла-Урра отнеслась к нему вполне сносно. Хотя это её обращение — экземплярчик — вызвало у Влада тошноту. Он чувствовал себя лабораторной крысой, над которой учёный собирается поставить особенно интересный ему эксперимент.

Влад поднялся на ноги и сделал шаг в сторону толпы. Ми-Каил поймал его за рукав и потянул на себя:

— Помоги мне, пожалуйста. Один я не справлюсь. Нужно собрать фигурки и отнести их в мою комнату. А ещё хочу угостить тебя обедом — отблагодарить за спасение. Знаю, это ничтожно мало, но, к сожалению, больше мне нечего предложить.

— Спасибо… — Влад его едва слушал. — Хорошо, но сначала мне нужно сделать одно очень важное дело, а потом…

— Какое дело?

— Мне нужно поговорить со стариком, — ответил Влад, аккуратно вытаскивая из пальцев Ми-Каила рукав куртки.

— Что? Нет! Не нужно! Он убьёт тебя. Что бы ты ни хотел от него, откажись. — Ми-Каил начал было подниматься на ноги, но его повело, и он снова сел на пол, схватившись руками за голову. — Влад, прошу тебя!

— Извините, но это вопрос жизни и смерти, — сказал Влад и быстро затерялся в толпе.

Пробираясь между плотно стоящими людьми, Влад не сводил взгляда со старика и Ла-Урры. В его голову лезли странные мысли. Эта пара с каждой секундой всё сильнее напоминала ему главных героев новогодних утренников и выглядела комично. Однако смеяться не хотелось. Ла-Урра, несмотря на ангельскую внешность, была полна злобы. А мужчина, обряженный Дедом Морозом, и вовсе выглядел пугающе.

В первых рядах люди стояли вплотную друг к другу, и, чтобы протиснуться, Владу пришлось толкнуть высокого мужчину и стоящую по правую руку от него женщину с короткими засаленными волосами. Они заторможенно, будто зомбированные, расступились перед ним и сомкнули ряд за его спиной, словно и не заметив его грубых действий. Влад оглянулся. Бледные лица, пустые глаза с синими отблесками — толпа стояла единым монолитом, будто неживая.

«Да что с ними происходит? Как будто Ла-Урра загипнотизировала каждого. Почему тогда на меня не подействовало?»

Тем временем, выдержав бесконечную паузу, Ла-Урра начала говорить:

— Десять лет назад я спасла всех вас от неминуемой смерти. Безвозмездно, по велению сердца. — Ла-Урра картинно приложила руку к груди. — Я уверена, что все вы мне безумно благодарны, хоть и почему-то скрываете это. Ведь правда? — Она обвела взглядом толпу. — А значит, вы будете счастливы отблагодарить меня и в этом году. Как? Да всё просто. — Она мечтательно улыбнулась. — Обожаю окружать себя уникальными людьми. Они — радость моего сердца и услада взору. А я знаю, что у вас, в Снежбурге, таких людей немало. Поэтому подумайте, выберите лучшего или лучшую, и завтра ровно в полдень я вернусь за своим новым другом. Уверена, вы меня не разочаруете. — Ла-Урра улыбнулась, но в следующее мгновение её взгляд стал ледяным, а улыбка исчезла, словно её и не было. — Если вы меня расстроите, то, — Ла-Урра сделала паузу, колючим взглядом осматривая людей, — я сотру с лица земли и ваш городишко, и каждого его жителя.

Общинники ахнули. Резко потемнело, и стало ещё холоднее. Сильный мороз обжигал незащищённые участки кожи и за несколько секунд обелил волосы людей инеем. Стены зала покрылись толстым слоем льда. Холод пробирался внутрь тел, сжимал в ледяных ладонях сердца, замедляя их бешеный ритм. Люди заволновались, скинув остатки оцепенения. Толпа зашевелилась, шаг за шагом отходя от помоста как можно дальше.