Тем временем куб, освободившись от чужих прикосновений, взлетел к куполу и медленно закружился вокруг собственной оси. А вместе с ним закружился сам купол, цветные кляксы повторяли его движения, двигаясь против часовой стрелки. А цвета становились всё ярче и сочнее.

— Меня, кажется, сейчас стошнит, — простонал М-Арк и вперился взглядом в носки ботинок.

— У нас получилось? — тихо спросила Сни-Жанна у Оза.

Вместо ответа он стукнул посохом о землю. Звезда на мгновение вспыхнула пурпурным и погасла. А цвета вдруг стали осыпаться крупными разноцветными конфетти. Сни-Жанна поймала ладонью несколько ярких хлопьев и с удивлением ощутила, что, коснувшись тёплой кожи, они растаяли. Откуда ни возьмись налетел порыв сильного ветра, закружил хлопья в своих порывах и унёсся дальше, оставляя за собой разноцветную полосу раскрашенного снега. На месте куба над головами собравшихся висела гладкая белоснежная сфера. Оз поманил её рукой, и она уютно устроилась в его ладонях.

— Итак, дорогие мои друзья, представляю вам ключ, который должен закончить вечную зиму. — Оз вдруг сдвинул брови и упавшим голосом добавил: — О нет, кажется, он сломан…

— Сломан? Но как… Почему? — Сни-Жанна не поверила своим ушам. — Он же был так надёжно запечатан!

Оз коротко пожал плечами, повернул белую сферу так, что всем стало видно неправильной формы отверстие с острыми углами, глубиной около сантиметра, а сам бросил внимательный взгляд на Влада. Тот, не заметив этого, во все глаза смотрел на сферу, но было видно, что его мысли витают где-то далеко.

Он до сих пор слышал отзвук услышанного разговора. У него в голове не укладывалось, что он, судя по всему, был не первым человеком, попавшим в это время из прошлого, но первым, кто смог так далеко зайти. Однако и этого оказалось мало, чтобы завершить волшебство — ключ был сломан, и вряд ли кто-то, кроме Оза, мог его починить. Но он не спешил этого делать и продолжал сверлить Влада изучающим взглядом.

— Ты можешь его починить? — спросил Влад у Оза и расстегнул куртку; его вдруг бросило в пот, хотя после исчезновения купола вокруг стало холодно.

— Это не в моих силах, — покачал головой Оз.

— Неужели всё было зря? — выдохнула Марго-Рита. — Я не верю…

Её затопила горечь поражения — «Удача искателя» погибла зря. Марго-Рита сморгнула слёзы и воровато оглянулась, чтобы убедиться, что никто не заметил её минутную слабость. И-Ван положил руку ей на плечо, несильно сжал и прошептал едва слышно:

— Не всё потеряно, просто наблюдай. — Марго-Рита удивлённо на него посмотрела, но ничего не ответила.

— Не видать нам лета и тепла, — удручённо проговорил Фё-Дор и сел прямо на снег, опёршись спиной на рюкзак.

— Может, ты всё-таки попробуешь её починить? Вдруг получится, — предположила Сни-Жанна, коснувшись плеча Оза. — Ты же её создал.

Оз кивнул и, сжав сферу в правой руке, левой стукнул посохом об утоптанный снег. Золотистые искры сорвались с навершия и облепили гладкие бока, но удержаться не смогли. Одна за другой они скользили по матовой поверхности и падали вниз, вспыхивая и исчезая в полёте.

— Не выходит, — притворно вздохнул Оз и вновь бросил на Влада непонятный взгляд.

— Но ведь что-то же можно сделать! Нельзя же вот так просто опускать руки. — Сни-Жанна пыталась не терять оптимизма, искренне надеясь, что Оз, такой сильный и мудрый, обязательно что-нибудь придумает и лето всё же наступит.

В голове Влада в водовороте мыслей мелькала одна, которую он никак не мог ухватить и осознать. Что-то на границе неосознанного не давало ему покоя, словно он мог сейчас что-то сделать, как-то помочь разрешить проблему. Но понять как у него пока не выходило.

— Можно мне её подержать? — обратился он к Озу. Тот без слов протянул ему сферу.

Влад взял её обеими руками. Она была невесомой, казалось, подбрось её в воздух — и она останется парить в потоках лёгкого морозного ветра. После тщательного осмотра Влад заметил, что белоснежная сфера имеет две чёрные точки, расположенные зеркально относительно центра. Одна из них была чуть выпуклой и пружинила при надавливании, а другая — виднелась в центре отверстия, словно это были не точки, а стержень, ось, проходящая сквозь всю сферу. Влад развернул её так, чтобы отверстие было сверху, и одновременно нажал на чёрные точки, надеясь, что это ещё одна шкатулка и она таким образом откроется.

Не открылась, зато Влада вдруг пронзила обжигающе горячая волна, вмиг вызвавшая испарину по всему телу. Схлынув, жар не исчез совсем, а сконцентрировался в одном месте на коже, чуть ниже ключиц, с каждой секундой становясь всё сильнее. Влад перехватил сферу одной рукой и прижал другую к этому месту. Под свитером он ощутил какую-то выпуклость, и тут его осенило.

Жилище Яна… Ледяной комок внутри, тянущий ледяные щупальца к сердцу, а потом блаженное тепло, когда подаренный Яном талисман коснулся кожи. Белый кулон из незнакомого материала с чёрной точкой посередине. Дрожащей рукой Влад выпутал из-под нескольких слоёв одежды серебристую цепочку с обжигающе горячим талисманом, убедился, что его материал похож на тот, из которого вырезана сфера, и, повертев в руках, с первого раза правильно вставил его в отверстие. Он встал как влитой, стыки тотчас затянулись, а сфера начала медленно нагреваться.

Над головой Влада зашумел лес, в нос ударил пряно-острый запах молодой хвои. Со всех сторон раздавались возгласы удивления. Никто не заметил, как привычную равнину сменил засыпанный снегом еловый лес. Было тихо, лишь лёгкий ветерок временами касался веток и потревоженный снег с лёгким шорохом осыпался вниз. Массивные разлапистые ели высились по обе стороны уходящей за горизонт разноцветной дороги, а над головой висело усыпанное звёздами тёмно-синее небо и полная луна.

— Я не сомневался в тебе, Влад, — Оз широко улыбнулся.

— Что ты сделал? — спросила Сни-Жанна.

— В общине криотов я познакомился с их старейшиной по имени Ян, он дал мне талисман, который защитил меня от колдовства Ла-Урры. — При упоминании этого имени лицо Оза на мгновение исказила гримаса боли. — Сказал, что ты подарил его ему в знак дружбы.

— Ян, — Оз просветлел. — Первый криот, верный соратник и хороший друг. Моё сердце наполняется теплом от знания, что с ним всё в порядке. Ты всё сделал верно, Влад. Катализатор должен был получить талисман и восстановить ключ. Ты — молодец.

— Выходит, криоты были не всегда? — спросила Сни-Жанна.

— Нет. Влад подтвердит: в его времени о них даже и не слышали. Рождение криотов — это полностью моё бремя. Когда случилась катастрофа, я помогал выжившим с помощью волшебства. Его было так много, что оно пропитало воду, землю и воздух, проникло в каждого и изменило их. Криоты стали расой, гораздо лучше приспособленной к холоду, чем вы — люди.

— Но почему они рождаются у обычных людей? — спросила Сни-Жанна.

— У обычных? — Оз недоумённо посмотрел на неё. — Не ведаю, что ты вкладываешь в слово «обычные».

— Те, кто не обладает волшебством, — смутилась Сни-Жанна.

Оз внимательно обвёл всех присутствующих взглядом и сказал:

— А разве такие бывают?

Сни-Жанна открыла было рот, чтобы ответить, но налетевший сильный порыв ветра сбил с ближайшей еловой лапы сугроб, и короткий снегопад обрушился на людей.

— Где мы? — Марго-Рита стёрла с лица холодные капли быстро растаявшего снега и осмотрелась. — И что за чёрные верёвки обвивают деревья? Это ведь настоящие деревья? Ты про них как-то рассказывал, — спросила она у Влада.

— Да, это ёлки. Как раз их в моём времени украшают в канун Нового года.

— Красивые, — протянул Фё-Дор, сорвал с ближайшего дерева несколько еловых иголок и понюхал. — И пахнут приятно.

— Их так много. Мне не по себе. Окружили нас со всех сторон, — поёжился М-Арк, сжимая в кармане куртки разряженный пистолет.

— Они совсем не опасны. Вот, понюхай. — Фё-Дор сунул иголки М-Арку под нос. Тот отшатнулся и поморщился. — Нравится?

— Так, и что дальше? Ключ работает. Мы оказались лёд побери где. — Марго-Рита обернулась — массивные деревья преграждали путь. — И обратно дороги нет. Всё идёт по плану?