«Может, напроситься в помощники к Озу? — подумала Марго-Рита. — Нет, ребята явно не согласятся. — Она бросила на контрабандистов короткий взгляд. — И-Ван и М-Арк точно. Я очень не хочу, чтоб моя крохотная команда распалась».
Раздался грохот, и Марго-Рита посмотрела наверх.
Неваска вошла в полную силу, купол сотрясался от разрушительных ударов, ветер ревел, рычал и хрипел, словно злясь, что не может достать отгородившихся от него людей. Потемнело, лишь отблески синего огня да короткие вспышки молний давали хоть немного света. Марго-Рита поёжилась, ей очень хотелось, чтобы всё наконец закончилось. Её ладони короткими рваными движениями перекатывали по сомкнутым коленям чёрный куб.
«Ключ может закончить вечную зиму. Отвратительная идея. Не правда ли?» — вдруг всплыло в её памяти.
Её пальцы скользили по шершавому, удивительно приятному на ощупь материалу куба, а где-то глубоко внутри от этих слов зародилась сладкая и одновременно безумно пугающая дрожь. Окончание вечной зимы. Каждый житель планеты хоть раз в жизни в мечтах представлял себе, как это будет. И Марго-Рита не была исключением. Несмотря на то, что зима, холод и неваска были ей привычны, в детстве она мечтала увидеть настоящий зелёный лес, бескрайние моря, полные тёплой и солёной воды, попробовать на вкус выращенную в земле пищу — всё то, что осталось лишь в сказках. Кажется, сейчас она стоит в шаге от этого. И ей стало страшно: непросто изменить привычный уклад жизни, шагнуть в другой, неизведанный мир. Как он будет устроен? Найдётся ли в нём место ей и её друзьям? Ответов у неё не было, но всё равно мысль о прощании с вечной зимой отдавалась волнующей дрожью в позвоночнике.
— Кэппи!
Вздрогнув, Марго-Рита заставила себя сосредоточиться на голосе М-Арка, зовущего её, похоже, уже не в первый раз.
— Да, да, прости, я задумалась. Что ты сказал?
— Как думаешь, Оз действительно нам поможет?
— Очень на это надеюсь… — Марго-Рита неопределённо повела плечами. — Не бросит же он нас здесь умирать?
— Не бросит, — в разговор вклинился Влад. — Я точно уверен, что, если попросите, Оз выполнит просьбу. Что случилось с «Удачей искателя»?
— Она попала в волну неваски и разбилась, — голос Марго-Риты дрогнул. — Починить её невозможно.
— Мне… мне очень жаль. Но я рад, что вы живы.
— Ты тоже сумел выбраться из общины криотов. — Марго-Рита улыбнулась и, потупив взгляд, добавила: — Прости, что улетели без тебя…
— Глупая получилась история, — вмешался Фё-Дор, садясь в кресло рядом с Владом. — Хочешь, расскажу, как всё получилось? Дело было так…
Владу ничего не оставалось, кроме того как согласиться. Марго-Рита пару минут вслушивалась в рассказ Фё-Дора, но воспоминания были слишком свежи, поэтому она встала, положила куб на сидение и принялась собирать разложенные для лагеря вещи. Остальные после некоторой заминки присоединились к ней. И-Ван заметил задумчивое состояние воспитанницы и не стал лезть к ней с разговорами.
— Кэппи, не верю я этому Озу. — М-Арк же поспешил вылить на неё свои подозрения, не переставая споро работать руками. — Он появился из ниоткуда и сразу принялся командовать. Я не верю, что все ходящие о нём слухи – враньё. Кэппи, ты меня слышишь?
— Слышу, М-Арк, но не понимаю, что ты хочешь от меня. Без Оза мы не выберемся отсюда. Корабль разбит, внизу бродят голодные йеттуны. Я не вижу иного выхода, кроме как довериться ему. Если ты видишь, то давай. Расскажи мне. — Марго-Рита резко выпрямилась со скрученным спальником в руках и раздражённо посмотрела на М-Арка.
— Я… — Он явно не ожидал такого напора и растерялся.
— Что за…
И-Ван выронил рюкзак, который держал в руках, и посмотрел наверх. В один миг стихли завывания ветра, плотные тучи растворились без следа, обнажив тёмное северное небо и сияющую на нём полную луну в ярком золотистом ореоле, а вместо сокрушительных ледяных ударов наступила звенящая тишина.
— Неваска закончилась, — прошептал И-Ван, не веря своим глазам. — Это же невозможно. Слишком рано. Она…
— У них получилось, — пробормотала Марго-Рита и, повысив голос, скомандовала: — Так. Десятиминутная готовность. Фё-Дор, хватит болтать. Нужно закончить сборы и быть готовыми к, — она помедлила, — ко всему! — И добавила уже тише: — И-Ван, как думаешь, в какую общину попросить его нас перенести?
— Только не Снежбург, — влез в разговор подошедший Фё-Дор. — Думаю, они догадались, что Сни-Жанна улетела на нашем корабле, и вряд ли нам обрадуются.
— На Товаре́н. Там всегда нехватка рабочих рук — нас примут с распростёртыми объятиями. Да и её мэр — мой хороший знакомый. Поможет устроиться, — ответил И-Ван, помрачнев, и тихо добавил: — Как же мне этого не хочется.
— Мне тоже. Но, сам понимаешь, выбор у нас не велик, — так же тихо ответила ему Марго-Рита.
За их спинами вспыхнул багровый свет, и из него вышли Оз и Сни-Жанна. Оз помолодел: длинная седая борода укоротилась втрое и потемнела, в чёрных волосах едва заметно белели нити седины, морщины на лбу и под глазами разгладились, на щеках играл яркий здоровый румянец. Победа над неваской явно пошла ему на пользу. Сни-Жанна рядом с ним вся светилась — светлая кожа мерцала золотистым сиянием, от одного взгляда на которое на душе становилось тепло и радостно.
— Марго-Рита, представляешь, у нас получилось! — Сни-Жанна широко улыбнулась и бросилась к ней. — Мы уничтожили неваску. Окончательно и бесповоротно.
— Даже не сомневалась, что у вас получится, — Марго-Рита улыбнулась в ответ и позволила себя обнять. — Наверное, было нелегко…
— Да. — Сни-Жанна несколько секунд крепко обнимала её, а потом вернулась к Озу: — Но оно того стоило.
— Благодарю за Сни-Жанну, капитан Марго-Рита, — Оз глубоко поклонился, держа в правой руке посох, а левую положив на плечо Сни-Жанны. — Я встретил её лишь благодаря тебе.
Марго-Рита смутилась и промолчала. В её голове всплыли брошенные в гневе слова: «Я никуда не полечу, пока она не покинет мой корабль!» Ей стало стыдно, но она, решив, что сделанного не воротишь, переключилась на более насущные вопросы:
— Оз, теперь, когда неваски нет, я от лица своей команды хотела бы завершить, наконец, своё задание и поговорить с тобой о награде. У меня есть просьба, которую, я надеюсь, ты исполнишь.
— Прошу тебя — обожди маленько. — Оз посмотрел на Марго-Риту с пониманием. — Ведаю, что в твоём сердце горит желание покинуть Обитель. И не в силах я забыть о твоей беде, — он мягко добавил: — «Удача искателя» была прекрасным кораблём. Прими мои искренние соболезнования. — В ответ Марго-Рита слегка наклонила голову, губы её задрожали, но она быстро справилась с собой. — Несомненно, я исполню твоё желание, но спроси себя: неужто ты хочешь лишь передать мне груз? Неужто не хочешь узреть своими очами то, к чему вы все стремились долгим и опасным путём?
Конечно же, Марго-Рита хотела, но решать должна была вся команда. Контрабандисты стояли плотной группкой, с рюкзаками на плечах, и настороженно прислушивались к разговору. От лагеря на полу не осталось и следа. Увидев, что капитан смотрит на него, Фё-Дор протянул ей взятый со стула пару минут назад куб и закивал так, что, казалось, его голова вот-вот оторвётся, — он очень хотел узнать, что же скрывал загадочный груз. М-Арк же, наоборот, скрестил руки, показывая, что не хочет ничего знать. А И-Ван между ними чуть улыбнулся и неопределённо пожал плечами, мол, решай сама, ты же капитан. Марго-Рита вздохнула, сжимая куб в ладони так, что острые грани впились в кожу, и повернулась к Озу. Он стоял и с улыбкой наблюдал за ней.
— Ты ведь всё равно расскажешь и покажешь, правда? Даже если я откажусь.
Оз раскатисто захохотал:
— Тебе не откажешь в проницательности, капитан Марго-Рита. Вы здесь оказались сегодня, точно в сей день и час, не просто так. Сие было предсказано в миг, когда я сотворил великое волшебство. Поэтому я зову вас всех, — сказал Оз, посмотрев в глаза каждому, — встать в круг и, самое главное, отринуть все страхи.
