Я скинула свой плащ и окружающие ахнули. Чёрный струящийся атлас платья подчёркивал все изгибы моей фигуры, за счёт того, что пышные юбки были убраны, ткань как бы обнимала моё тело. Спина была полностью обнажена, а в узком глубоком декольте сверкало рубиновое ожерелье. Волосы сделались чуть темнее, и благодаря этому я больше стала собой, чем мисс Соврикас.

– Гвенилоппа? – магистр с удивлённым восхищением смотрел на меня.

– Вы же хотели, чтобы я блистала? – мстительная улыбка скользнула по моим губам.

– И вам это удалось… Нет, не могу вас назвать мисс Соврикас, это слишком скучно для вашего образа.

– Приму это как комплимент.

Магистр Тар подал мне руку.

– Не боитесь, что вас осудят за столь экстравагантный наряд?

– Тут нет миссис Мапсон.

Пока спускались по лестнице в бальный зал, множество глаз следило за нами. Мы выглядели как самая настоящая скандальная парочка. Магистр Тар во всём белом, и я в чёрном платье, необычного фасона для этой эпохи. Сейчас я действительно наслаждалась, моя ведьмина натура ликовала. Приди я на бал как положено мисс Соврикас, было бы скучно. Но если уж меня вынудили быть здесь, то я должна насладиться этим по максимуму, причём так, как я хочу, а не так как диктуют приличия. Спускаясь, я тоже рассматривала гостей. Вот старые аристократы хмурят свои брови, но вот какой-то древний старичок ностальгически улыбается мне, явно вспоминая свободные нравы предыдущей эпохи. Вот столичные матроны шушукаются, перемывая мне кости. Молодые леди с завистливыми взглядами, одергивают своих спутников, восхищённо следящих за мной. Все в шоке, все оживлены. Приятно. Вот император, заметив нашу парочку, вопросительно поднимает бровь, причём его вопрос адресуется магистру, а не мне. Что-то типа: «Что ты тут устроил?» Вот принц радостно улыбается и спешит к нам навстречу. А вот и неприятное ощущение чего-то тяжёлого. Я оборачиваюсь и натыкаюсь на взгляд полный ярости – хас Асад собственной персоной. Ну что ж, праздник обещает не быть пресным.

СТРАСТИ В ГАРДЕРОБНОЙ, ИНТРИГИ В ЗАЛЕ

Принц добрался до нас первым. Торжественно поприветствовал магистра, ни для кого не секрет, что они дружны. Затем сиятельный взор обратился на меня, я присела в глубоком реверансе (могу себе представить какой вид моего декольте открылся этим двоим), и магистр меня представил.

– Ваша ученица? Неужели у столь прелестного существа, есть некромантия?

– О, всего лишь её частица.

Мы придерживались легенды, придуманной накануне и позволяющей объяснить, почему я живу у магистра.

– Позвольте пригласить вашу спутницу на первый танец? – принц был сама галантность.

– Не будет ли это слишком, ваше высочество? Приглашать на открытие бала никому не известную леди? Сотни светских красавиц ожидают вашего приглашения с трепетом. – поторопилась отказаться я.

– Вы всё-таки спасли мне жизнь. – шепнул принц столь интимно, что те самые светские леди позеленели (они же не слышали, что он сказал).

– Но всё же…

– Уверяю вас, красавицы подождут.

И принц, взяв меня за руку, уверенно направился к центру зала.

И грянул бал! Мгновенно, как только мы достигли нужной точки, оркестр заиграл вальс.

– Зовите меня Октавиан.

– Я не смею, ваше высочество.

– Бросьте, вашему сегодняшнему образу не идет эта нарочитая скромность.

– Неужели?

– Я вспоминаю как впервые увидел вас…

Я немного сбилась с ритма танца.

– О чём вы?

– Мне показалось, что предо мной Зейфиран, прекрасная владычица тьмы.

О, тёмные боги! Мог ли отвар, которым я напоила принца в ту ночь, сработать как катализатор и развеять для него иллюзию?

– Вы знаете как она выглядела? – лукаво улыбнулась я, стараясь устранить возможные сомнения лёгким флиртом.

– Да, – просто ответили мне.

Тут уже я удивилась.

– Но как же? По легенде она погибла тысячу лет назад!

– Ну не тысячу, намного меньше. Но у нас хранится её портрет.

– Портрет? Тёмной ведьмы? Но… откуда?

– Говорят, его писали прямо с неё, по просьбе моего предка. Самого Светлого воина Белеотранта.

– Удивительно! В легенде говорится, что он лично уничтожил владычицу и тёмное зло в её лице. И он же основал орден Инквизиции, что столетиями боролся с ведьмами.

– Подозреваю, что всё было намного сложнее, чем в легенде. А учитывая, что тёмная магия вовсе не зло, и в наше время и вы, и множество тёмной аристократии присутствуют на балу в пресветлом дворце… – принц неопределенно махнул рукой, несмотря на танец. (Любопытно, что некоторые из танцующих последовали его примеру, видимо посчитав это движение элементом танца.)

– Всё намного сложнее, – понимающе протянула я.

– Вот именно. Портрет Зейфиран по его приказу хранили все властители, он даже смог пережить нападение драконов двести лет назад.

– Удивительно, – повторилась я, не зная, что сказать. Этот… выродок света хранил мой портрет! Честь какая!

– Так как мне вас называть?

– Нас же представили.

– Ах, да, мисс Гвенилоппа Соврикас? Или… Зейфиран?

– Почему вам хочется называть меня именем тёмной владычицы?

– Я увидел вас такой же, как она на портрете.

– У вас был бред, не думаю, что мы похожи.

– Возможно. Возможно это был бред. Честно говоря, я тоже так подумал, когда увидел вас снова при свете дня. Вы действительно не похожи.

Я вопросительно подняла бровь, так как было очевидно, что принц не высказался до конца.

– Но сегодня… сегодня вы своим нарядом снова напомнили мне её.

– Приму это за комплимент. Она же была красива? На портрете?

– Красива, очень красива – принц снисходительно улыбнулся мне.

– Вот и отлично. А вы портрет этот ещё, наверное, в детстве видели?

– Да, – было видно, что принц сбит с толку моим вопросом.

– Знаете, такое бывает.., когда юноша с детства влюблен в некий образ, он может проецировать его на других женщин. – и уже я, снисходительно улыбнулась принцу.

– Сколько вам лет, мисс Соврикас?

– Двадцать пять, ваше высочество.

– Да? А кажется, что больше.

– А вот это не выглядит комплиментом.

– Это с какой стороны посмотреть. Если со стороны знания и опыта…

– Вообще-то я спасла вам жизнь.

– Нехорошо попрекать благими поступками.

Принц закружил нас в последнем вихре танца и мне показалось, что сжал он мою талию чуть сильнее и прижал чуть ближе, чем это требовалось. Или только показалось?

Раскланявшись и поблагодарив за танец, он отвёл меня к некроманту.

Как оказалось, магистр был не один, он почтительно беседовал с императором и несколькими высокими чиновниками. Я тихонечко ретировалась в более дальнюю сторону, к своей компаньонке, пока на меня не пало высочайшее внимание. Слава богам, мужчины были слишком увлечены своими разговорами.

Миссис Стоун, тоже была не одна, а в окружении других матрон. Однако я до неё не добралась, меня перехватили. Мгновение, и я прижата к стене в какой-то тёмной гардеробной, мои губы опалил поцелуй. Нердан целовал так яростно, будто хотел проглотить целиком. Потом меня так же внезапно отпустили, как если бы и не было этой страстной атаки.

– Я скучал… жена.

– Я вам не жена, что вы себе позволяете?

– Что позволяю? – меня снова схватили и прижали к себе. – А что ты позволяешь себе, женщина? Вырядилась… как шлюха!

Тут уже я не выдержала и залепила пощёчину.

– Пошёл вон! – сила моей ярости была такова, что нердана едва не сдуло из комнаты.

– Вот такой ты мне нравишься ещё больше, Гвенилоппа! Верь мне, я завоюю тебя. Как и говорили предки, достойную женщину надо суметь завоевать.

– Ты определись сначала, достойная я женщина или… как ты там меня назвал?

– Со мной ты можешь быть любой. Но только со мной, женщина.