Ненадолго прервавшись, я спустился вниз и встретил курьера, которого уже успел пустить в дом Сариф. От парнишки я получил тубус, запечатанный сургучной печатью с гербом самого императора. Кивком отпустив служащего и распорядившись выдать ему несколько серебряных монет отправился наверх. Плюхнувшись обратно в кресло и проводив дилижанс взглядом начал вскрывать послание.

Внутри тубуса оказался свернутый свиток из плотной бумаги, украшенной вензелями имперской канцелярии. В самом свитке значилось, что меня - не наследного аристократа Ратры, приглашает на императорский бал его величество. Мероприятие состоится в эту субботу и приурочено к какой-то там годовщине победы… Дальше я не стал читать. Отметил только, что начало вечера в девять.

Сегодня понедельник, а значит у меня осталось ровно четыре дня на то, чтобы найти себе спутницу, а я так и не смог решить, кого мне стоит туда пригласить. Знакомые аристократки – женщины в основной своей массе замужние, а приглашать на императорский бал кого-либо из простых означает дать повод для провокаций, которые неминуемо последуют в результате напряженной обстановки в стране и моего непосредственного участия в раскрытии дела под горой. Помимо этого, мне нужна будет уверенность в том, что я смогу оставить свою спутницу одну, для того чтобы обговорить свои дела со вторым советником. Нет, однозначно, нужно искать девушку, привычную к таким приемам. На худой конец ту, которая не будет себя чувствовать не в своей тарелке. Задачка непростая, но, с другой стороны, я уже придумал как мне ее решить.

– Сариииф! – Дождавшись, когда дворецкий подойдет я сказал, – подготовь мой выходной костюм, тот самый, и небольшой букет.

– Тот самый? – Брови Сарифа взлетели вверх. – Это та о ком я думаю?

– Понятия не имею, о ком ты там думаешь, старик, – я посмеялся, – просто сделай о чем прошу.

– По букету есть предпочтения? – Сариф очень хитро улыбался.

– Ну, – я напоказ задумался, – давай что-нибудь необычное. Например…

– Эустомы? – опередил меня Сариф.

– Эу что? – Переспросила Айла, которая, кажется, забыла, как дышать, с таким интересом прислушивалась к нашему разговору.

– Сариф! – притворно сердито рыкнул я. – Кажется дамы хотят получить от тебя несколько уроков ботаники. Стоять! Куда?

Последнее я прокричал куда-то в спину убегающей вниз Айлы. Перевел взгляд на Кили и развел руками, мол, ну вот что опять не так.

На что та, очень робко и мило улыбнулась. Кажется – это была первая позитивная эмоция на лице у этой мелкой веснушчатой молчуньи. И я покривлю душой, если скажу, будто эта улыбка ничего не тронула в моей душе.

Улыбнувшись ей в ответ, я спросил:

– Будешь тут? Мне надо подготовиться.

Дождавшись утвердительного кивка – отправился собираться.

***

К одному из многочисленных поместий великой семьи Андис я подъезжал в смешанных чувствах. С одной стороны, здесь жила женщина, с которой в прошлом, меня многое связывало. С другой стороны, расстались мы с ней очень тяжело. Тарелки и заклинания в воздухе, конечно, не летали, но вот хлопки дверьми и слезы были. И если я, за три года, прошедшие с момента нашего расставания, смог хоть как-то остыть и отпустить эту ситуацию, то в том, что тоже самое смогла проделать и Алексия я не был уверен от слова совсем.

Все, на что у меня оставалось, это внутреннее ощущение того, что если я правильно попрошу, приведу верные аргументы, Алексия не откажет мне в помощи. Тем более, что я все продумал и ей этот выход в свет тоже пойдет на пользу. Поможет отсрочить неизбежное.

Ну а если нет, то хотя бы развеется.

В отличие от своих родственников, входящих в десятку великих родов Ратры и мелькающих на всех мало-мальски значимых светских мероприятиях, Алексия выходам в свет предпочитала путешествия по миру или же продвижение любимого дела, крупнейшей в Ланкаре сети ателье. Ее магазины и ателье пользовались значительным успехом как у знати, так и у простого народа. Да что уж говорить, если даже все мои костюмы, за исключением боевых облачений, были пошиты там же.

Прихватив букет, лежащий на скамье напротив, я легко выпрыгнул из дилижанса и не без труда перебравшись на другую сторону улицы, с трудом минуя лужи и грязь в которую уже успела превратиться земля из-за подтаявшего снега, оказался перед воротами нужного мне поместья. Алексия жила в одном из родовых поместий, которое, если мне не изменяет память было подарено ей родителями в честь совершеннолетия. Это поместье находилось в еще более элитном квартале, чем мой. Землю здесь, в отличие от моего квартала, нельзя было купить. Ее можно было получить от императора только в качестве родовых земель за выдающуюся службу.

Я проверил, достаточно ли хорошо сжата моя сила, заученным движением дотронулся до камня, висящего на шее и только после этого позвонил в колокол, висящий рядом с воротами. За годы моего общения с Алексией я давно привык, что она чрезвычайно остро реагирует на проявления моего дара.

Совсем скоро после моего звонка ворота распахнулись и передо мной предстал местный дворецкий. Увидев меня, он сначала пару раз моргнул, потом медленно перевел взгляд на букет после чего распахнул калитку полностью, отойдя при этом в сторону.

– Мэтр Теодор, очень рад вас видеть! – расплылся в искренней улыбке этот старик.

– Берт! Я тоже очень рад! – не менее искренне ответил я ему. – Может обнимемся? Как в старые добрые?

– Только если вы по одному хорошо известному нам с вами делу приехали, в ином случае, никаких объятий?

Секунду я недоумевающе смотрел на старика и просто моргал, а потом спросил:

– Ты про что это?

Спросил, а улыбку на лице дворецкого мигом стерло.

– Ну то есть не свататься вы приехали. Жаль, очень жаль, но и говорить нам в таком случае не о чем.

– Ты это, просто проведи меня к хозяйке, а остальное мы с ней сами обсудим.

– Слушаюсь, господин, – склонил голову дворецкий и повел рукой, приглашая следовать за собой.

Мы прошли по тропинке к дому, где миновали двух подтянутых охранников, один из которых обладал еще и симпатичным, я бы даже сказал смазливым лицом, что при одном взгляде вызвало у меня легкое чувство брезгливости, и подошли к огромному четырехэтажному каменному зданию с двойными дубовыми дверями и ажурными стеклами в оконных проемах.

С момента моего последнего визита здесь практически ничего не изменилось. Все такая же идеально убранная дворовая территория и безукоризненно чистое громадное крыльцо, на которое можно было подняться по круговой лестнице сразу с двух разных сторон.

В самом доме дворецкий дождался пока слуги заберут у меня одежду и проводят в большую просторную гостиную с камином, после чего удалился сообщать хозяйке о моем прибытии.

Хозяйка дома не заставила себя долго ждать.

В тот момент, когда она появилась, я уже успел с комфортом расположиться в мягком кресле, направленном лицом к камину и спиной ко входу в комнату. Наблюдая за игрой пламени и держа букет на коленях я внезапно ощутил, что в комнате что-то неуловимо изменилось. А еще спустя секунду я ощутил тонкий и ненавязчивый аромат цветочных духов.

Поднявшись, я обернулся и тут же утонул в предательски глубоком взгляде карих глаз хозяйки поместья. Алексия, как всегда, выглядела просто потрясающе. Прошедшее с момента нашего расставания время углубило ее тонкие черты лица, а умело нанесенный макияж это их только подчеркивал. Густые, темные, слегка вьющиеся волосы красиво падали на плечи девушки, обрамляя тонкую шею. Веснушек, которые в это зимнее время были не так заметны, как летом, стало значительно больше. Взгляд тоже изменился. В глубине ее глаз появилась уверенность и легкая насмешка. Сами же глаза были чуточку иронично прищурены.

– Ну, здравствуй, – проговорил я, на секунду растерявшись и позабыв все свои заготовки, – ты стала еще прекраснее.

– И тебе привет, Тео, – тепло улыбнулась девушка мне в ответ, – а вот ты совсем не изменился. Это так в твоем стиле, отвешивать такие комплименты практически замужней женщине.