– Почему? – Только и спросил я.

– Это долгая история что тянет на отдельный урок политики, просто поверь мне на слово. Так оно и будет.

– Это поэтому маги ни о чем не докладывают? – Поспешил перевести тему я, чтобы не раздражать власть имущих.

– Да, в том числе, – просто кивнул Император.

– Но у нас есть решение, Теодор, – раздался сзади голос Верда, – простое и элегантное. Если три силы больше не могут находиться в равновесии, нужно просто добавить четвертую.

– Продолжайте, – повернулся я к Верду, уже понимая к чему он клонит.

– Могучий орден Хаул’дир, – просто пожал плечами тот, отпил из стакана янтарную жидкость и с ухмылкой сказал, – чем тебе не сила, что может поставить на место магов и поддержать власть?

– Боюсь я не совсем понимаю, – просто сказал я.

– Все просто, – пожал плечами Верд, – орден всегда был лоялен престолу и был его надежной опорой. Доказывать остальным его верность Короне нам не нужно. Достаточно доказать его силу.

– И все равно, не могли бы вы пояснить, что все это значит, – я прекрасно понимал, к чему все идет, но все равно хотел добиться ответа Верда, чтобы услышать хоть какие-то пояснения. Понятно, что для стабилизации сложившейся политической обстановки в Ратре император хочет использовать Хаул’дир. Непонятно, знает ли об этом совет магистров и что хотят конкретно от меня.

– Слышал, что ты пришел на этот бал с нареченной одного из детей Веун? – Внезапно перевел тему Император.

– Да, – я кивнул, – моя спутница обручена с Анзаром Веун.

– Превосходно, – довольно проговорил Рой, – одолей его на дуэли, продемонстрируй истинную мощь своего ордена, и я обещаю тебе свое покровительство и защиту. Обещаю возвысить тебя, поставить на одну ступень с великими семьями.

– Но… – я замялся, – простите за прямоту, я буду говорить, как есть. Здесь все практически не зависит от меня. Если Веун достаточно умен, то не станет бросать мне вызов на этом балу. А если даже он это сделает, то совершенно не факт, что мне удастся его победить.

– О, насчет первого не беспокойся, – Император повернулся к Верду, – как продвигается процесс?

Тот секунду помедлил, потом засунул руку во внутренний карман пальто и достал карманные часы на цепочке, взглянул на них и ответил:

– Все уже должно было случиться.

– Отлично!

– Что? – я переводил взгляд с одного на другого, – Что должно случиться?

– Мои ребята из особого отдела уже должны были спровоцировать младшего Веун, – Верд как бы между делом почесал нос, – сегодня ближе к полуночи, он вызовет тебя на дуэль до смерти.

– Что? – мне показалось, что я ослышался.

– Ну не делай вид, что шокирован, – хмыкнул Верд, вновь беря в руку стакан, – ты ведь и так к этому готовился. Мне доложили, что твой друг наемник, что сейчас находится в комнате ожидания, принес с собой весьма вычурные и характерные для Сонгукских воинов ножны. Мне также известно, что катана является твоим основным оружием со времен твоего обучения в ордене. Ты ждал его вызова.

– Вот видишь, мой начальник тайной службы не зря ест свой хлеб, – довольно проговорил Император и жестко закончил, – хочешь ты этого или нет, но все фигуры уже расставлены на доске. Эта партия давно началась и вне зависимости от твоих желаний, тебе придется принять в ней участие. Вопрос лишь в том, получишь ты в итоге мою поддержку и покровительство, или угодишь в опалу, лишившись дарованного дворянства, станешь обычным простолюдином.

Шах и мат. Откажусь – после дуэли лишусь всего. Статуса, денег, власти. Соглашусь – смогу рассчитывать на помощь Императора в деле с сестрами и магическим ошейником. Кажется – выбор очевиден.

– Что мне надо сделать?

– Сразись с Анзаром. Размажь его по арене тонким слоем. Сделай так, чтобы даже у самых упрямых людей не возникло сомнений в превосходстве ордена над магами. Покажи истинную силу мастера Хаул’дир.

– Я согласен, – просто кивнул я и продолжил, – но уже имею ответную просьбу, что касается того вопроса, с которым я приходил к Верду не далее, как в начале этой недели.

– Верд мне об этом не рассказывал, – покачал головой Император, переведя взгляд на советника, – посчитал это дело слишком незначительным для меня?

– На самом деле просто не успел, Рой! – Чуть повысил голос Верд.

– Тогда расскажешь после, – Император бросил взгляд на настенные часы, – нам пора в зал.

– Владыка, прошу, – я склонился, прижимая кулак к груди, – это не займет много времени.

– Ты не доверяешь моему советнику? – Голосом Роя можно было заморозить Пустоши, а вздернутые брови говорили о его крайнем раздражении.

– Нет, что вы! – воскликнул я. – Но…

– Верд присягнул мне на верность в присутствии мага менталиста. Я не потерплю недоверия к человеку, что вверил мне свою жизнь и разум?

– Если он предаст вас, то лишится жизни?

– Хуже – рассудка, – сказал Император, – к тому же, я буду знать, что советник пытался меня предать.

– В таком случае… – я понял, что нужно делать и намеренно повысил голос так, чтобы второй советник меня точно услышал, – Ваше Величество, информация, что я хотел вам донести крайне важна и может быть связана с государственной изменой. Все подробности я рассказал второму советнику при нашей прошлой встрече.

– Вот ты какой? Мне это по нраву, – усмехнулся Император, вновь бросая взгляд на настенные часы, – все, мне пора в зал. Свободны! Оба!

Я в который раз за сегодня поклонился, прижимая к груди сжатый кулак. Задержавшись на секунду, развернулся, краем глаза отметил, как разгибается Верд и двинулся к двери.

Оказавшись с другой стороны двери я незаметно выдохнул прямиком сквозь стиснутые зубы и повернувшись к Верду, при это виновато пожав плечами, сказал:

– Прости, что рискую твоим рассудком, но я хочу быть уверен, что эта информация дойдет до Его Величества.

– Ничего, я все пон… – Верд не успел договорить, его перебил подоспевший служащий.

– Господин, – это он мне, – ваша спутница, там… Беда!

– Ты же сказал, ближе к полуночи! – Возмущенно вскинув брови, уставился я на Верда.

– Кажется наши психологи недооценили нрав мальца, – раздраженно буркнул мне в ответ второй советник чуть поведя руками, – пошли, посмотрим, что там стряслось.

Мы вышли в большой зал с противоположной стороны от той двери, через которую я покидал его. Бегло осмотревшись, я сразу отметил перемены. Во-первых, двойника императора больше не было в зале. Во-вторых, большое скопление дворян находилось около столиков с едой, прямиком рядом с колоннами, у которых я оставил свою спутницу и Рена c Летицией. Музыка в зале играла, но очень тихо, так тихо, что ее почти перекрывал гомон собравшейся у колонны толпы. И разумеется, никто не танцевал.

Переглянувшись, мы с Вердом прошли через зал и уже начали пробираться к центру толпы пока дорогу нам не преградил какой-то упитанный господин в вычурном костюме, которого под руку держала молодая девица фривольной наружности.

– Прочь с дороги, – сквозь зубы процедил я.

– Да что вы себе позволяете? – Возмутился павлин, тут же прикипев взглядом к броши, что была закреплена у меня на пиджаке с правой стороны.

– Кхм, – негромко кашлянул сзади Верд.

Взгляд павлина, что преградил нам дорогу, медленно скользнул по моему плечу, поднимаясь выше, прямиком на Верда. Секундное замешательство практически мгновенно сменилось узнаванием, буквально стирая с лица этого индюка его надменное выражение, взамен которому плавно проявился страх. Еще через секунду он шагнул в сторону, освобождая нам с Вердом дорогу, опуская глаза.

– Спасибо, – тихо сказал я, когда мы прошли дальше.

Добравшись до конца, я увидел следующую картину. Сгрудившиеся дворяне, образовали полукруг, который одним своим концом упирался прямо в колонну, прижавшись спиной, к которой с бокалом вина в руке стояла Алексия. На ее лице застыла маска холодной брезгливости, а поза выражала крайнее недовольство происходящим. Чуть позади колонны и на расстоянии нескольких шагов от нее стояла Летиция, с широко раскрытыми глазами смотрящей на происходящее. Прямо перед Алексией замер Рен, а перед ним стоял молодой парень лет двадцати, который сейчас экспрессивно ему высказывал, активно потрясая при этом руками.