Триста четырнадцать лет от восхождения Фороса.

Июль.

Дьявол! Как-же осточертела эта дорога с ее постоянными неудобствами. Пыль, вздымаемая лошадью при галопе, пробирается, кажется, в самые потаенные недра твоей души, вызывая жуткий зуд и ощущение немытости, что преследует тебя сутками, не оставляя ни на миг. Уже спустя два дня пути мечтаешь только о лохани с горячей водой, мылом, да чтобы какая-нибудь служанка потерла спину. Мммм, сказка.

Но пыль — это полбеды, дождь превращает эту самую пыль в грязь, которая летит из-под копыт в лицо и на одежду. От назойливых капель дождя никуда не спрятаться. Как итог, спустя первые полчаса скачки вся одежда становится насквозь мокрой, грязной и липнет к телу, ветер продувает до костей, а мысли довольно приземисто возвращаются к вину, лохани с горячей водой, мылом и…

Мда, а ведь это я не беру в расчет натертости, которые неизбежно возникают на бедрах и в промежности и которые доставляют ну просто уйму неприятных ощущений. Поэтому не покривлю душой если скажу, что последние полтора месяца, пожалуй, худшие за последние десять лет. Ничего не подумайте, на жизнь я не жалуюсь. Такого, что я все время ей недоволен, точно нет. Но уж слишком много за последнее время мне довелось пережить. Даже для одного из Хаул’дир, к чьим рядам я принадлежу, многовато.

Кстати, о них, мои собратья в основной своей массе так далеко от центра Ратры не выбираются. Предпочитают обретаться в столице Империи – Ланкаре, или неподалеку от нее. В общем держатся вблизи Золотого Кольца – горного ожерелья, что опоясывает столицу, оставляя к ней лишь несколько широких горных троп, ныне превращенных в торговые тракты.

В таких же отдаленных от центра Империи местах, куда нас с моим спутником занесла нелегкая, обычно курсируют дежурные отряды и прикомандированные к ним неофиты, старики и проштрафившиеся неудачники. Все они как правило не слишком сильные по нашим меркам, самое то, чтобы очистить одержимого Хаулом, закрыть прорыв тьмы или задержать воплощенного до прихода помощи.

Задержать, ага! Как же. Могу сказать, что путь от столицы до Кернста, последнего крупного города на нашем пути, из которого мы выехали уже этим утром, занимает приблизительно месяц. И это с минимальными остановками в придорожных трактирах или ночевками вдоль тракта на голой земле! Почему приблизительно?Потому что оцениваю я исходя из личного опыта, а двигались мы к Кернсту не из столицы, а из Моклара, в который полтора месяца назад как раз таки и добрались из столицы. Сам Моклар располагался восточнее, прямиком на Шунийском тракте и находился от столицы примерно на таком же расстоянии, что и Кернст. В целом, озвученное время при желании, можно было бы сократить чуть ли не в полтора раза, если менять и загонять лошадей, а если воспользоваться стационарным порталом, то и вовсе в считанные мгновения можно оказаться на месте, но портал использовался только в случае совсем из ряда вон выходящих ситуаций, а лошадей в ордене привыкли беречь, поэтому задерживать воплощенного им придется как бы не больше двух, а то и трех недель, что представляется мне весьма сомнительным. Обычно встречи с этими тварями очень скоротечны, особенно, если они успели набрать силу.

Но, всему свое время и до них мы еще доберемся, а пока, позвольте лучше представиться – Теодор ас Амани, для друзей просто Тео, двадцать шесть лет отроду, хотя и выгляжу значительно старше. Рост стандартный, около шести футов, по меркам Ратры, считается высоким, широкие плечи, заостренные и даже слегка тонкие черты лица, шрам – наискось рассекающий правую бровь, темно-фиолетовые глаза, что являются следствием воздействия моего дара на тело, ну и волосы, что когда-то были черными как смоль, но после одного случая, засеребрившиеся во множестве мест. В общем то внешность незаурядная, но девушкам нравится, проверял! А приставка Ас к фамилии означает принадлежность к дворянскому сословию без права наследования. Это право было даровано мне императором как мастеру ордена Хаул’дир.

Что такое Хаул’дир? Орден, что как говорят, был основан аж в момент восхождения Фороса с простыми и понятными целями – защита мира Анкилон от демонических проявлений. Вернее, хаулов, как их принято тут называть. Впрочем, название сути не меняет. Хаулы, демоны, твари, бесы, смысл один – это сущности, что приходят в Анкилон из-за грани миров через так называемые прорывы тьмы. Приходят, укореняются и рано или поздно начинают свою кровавую людскую жатву. Если им не помешать конечно.

Именно во исполнение этой цели, мы с моим спутником Кергом вот уже две недели во весь опор скачем в деревню Кежи. А все потому, что чуть больше двух недель назад почтовые голуби ордена принесли от совета старейшин срочное сообщение, в котором было сказано, что дежурный Хаул’дир города Кернст, Гамос, пропал без вести при объезде территорий, а мне приказано отправиться в деревню Кежи для решения создавшегося вопроса. Почему именно в эту деревню? Потому что по плану проверки именно там должен был находиться Гамос в день пропажи.

Почему посылают целого мастера? Тут тоже все просто. Пропажа дежурного Хаул’дир означает только то, что появившийся демон достаточно силен и требует вмешательства либо мастера, либо целой боевой группы, называемой звездой. Первых обычно направляют сражаться против обычных, но успевших набрать силу одержимых. Вторые призваны уничтожать воплощенных. Судя отсутствию новостей о том, что Кернст пал, а вокруг Кежей и вдоль северной границы все пылает, притаился там именно одержимый, пусть и сильный. Видимо совет старейшин пришел к тем же выводам и решил отправить мастера. А на меня выбор пал ввиду того, что я как раз находился неподалеку.

Но это все лирика, сейчас меня волнует совсем другое. Практически все время, что мы скачем с Кергом, я тешу себя надеждой, что там будет не Гордыня. Готов сразиться с кем угодно, хоть с Гневом, хоть со Страхом, но только не с Гордыней. Этот тип хаулов является крайне неприятными противниками, обладающими весьма специфическими способностями, среди которых управление пространством и возможность смены своего носителя после смерти предыдущего. Окончательно уничтожить Хаула Гордыни крайне трудно.

Внезапно, прерывая мои мысли, Керг, при скачке незначительно вырвавшийся вперед, резко осадил коня и остановился. Чтобы не врезаться, пришлось оперативно тянуть поводья влево и на себя, замедляясь и объезжая Керга по широкой дуге, проклиная при этом многострадальные бедра, ощутимо занывшие после таких маневров.

– Ты уверен, что нам сюда? – спросил я у Керга после того, как окончательно остановил лошадь.

Мы стояли около широкого съезда с главного тракта. По его состоянию было видно, что съездом если и пользуются, то редко и люди в основном пешие. Следов копыт нет, а по краям чуть дальше от тракта широкая тропа уже начинала зарастать травой.

– Да, Тео, ты должно быть не обратил внимание, но чуть ранее мы проехали старый, покосившийся указатель, – уверенным тоном сказал Керг.

– Раз так, поезжай первый, а я буду чуть позади, хотя вплоть до деревни проблем быть не должно, но чем черт не шутит, будь осторожен, – нахмурившись для пущей наглядности, и сопроводив свои слова кивком, я дождался, пока Керг съедет с тракта и тронул лошадь следом.

Про проблемы я не шутил. Чем дольше Хаул находится в нашем мире, тем сильнее и умнее он становится. Хаулы, которые по принципу паразитов, вселяются в людей, начинают питаться их сознанием и эмоциями, отдавая предпочтения своей основной. В конечном итоге все приводит к тому, что личность человека оказывается полностью съедена, а тварь обретает некие характерные черты, дающие ему схожесть со своим носителем, в том числе и довольно мощный интеллект. Это касается только Хаулов которые вызывают одержимость. Механизм развития воплощенных до конца не ясен. По своей сути, воплощенные Хаулы представляют собой те же сущности, однако гораздо более могущественные, нежели их паразитические собратья. Сила этих существ уже только при появлении в нашем мире такова, что является достаточной для создания собственного, исковерканного, страшного и смертоносного тела.