– Продолжай, – как можно мягче попросил я ее, боясь спугнуть.

– Следующим вечером, Слайс явился к нам вновь. Это тоже было странно. Он никогда не приходил к нам два дня подряд. Как мне кажется, из-за того, что он считал, будто наш страх может притупиться, что мы можем перегореть, или что-то сделать с собой. Только поэтому, он давал нам время прийти в себя. А затем являлся вновь и снова наводил ужас в наших сердцах.

– Попадись он мне раньше, чем до него добрался ваш Рик, прикончил бы его не задумываясь, – отрезал я жестко, – что было дальше?

– Дальше. Придя на следующий вечер, он снова завел старую шарманку. Только на этот раз, вел себя еще менее эмоционально, чем в прошлый раз. Не ходил, не брызгал слюной, не махал руками. Просто стоял и орал.

– Дальше! – с нажимом проговорил я.

– Так продолжалось каждый день. В конце он уже просто приходил и повторял эти ужасы часами, просто стоя в проеме и уставившись в одну точку отсутствующим, очень страшным взглядом. Он оставался с нами так все дольше и дольше. И мы очень этого боялись. Мы видели, как он сходит с ума и просто надеялись, что однажды, уходя, он, может быть, забудет запереть за собой дверь. Однако этого так и не случилось, зато, мы наконец-то познакомились с Риком.

– Как познакомились? – Я постарался сказать это мягче, чем в прошлый раз.

– Просто, Слайс однажды перестал приходить. Его не было дня три-четыре. Но в конечном итоге мы услышали возню с засовом, приготовились к худшему, но. Это в очередной раз был просто Слайс. Вернее, не совсем Слайс. Это уже был Рик, просто мы не сразу это поняли. Это было примерно восемь месяцев назад. С тех пор начались наши хорошие времена.

Рик это Слайс? Одержимый Жаждой, которого я убил в подземелье, подарил этим двум девушкам «хорошие времена»? Я чего-то не знаю о Хаулах? Что за дичь?

– Просто для справки, – не удержался я, – вы знали, что это Хаул?

– Н-нет, – качнула головой девушка, – вернее не совсем, мы догадывались, что со Слайсом что-то случилось, но поначалу грешили на душевную болезнь. Правда и не могли игнорировать странности, которые то и дело происходили вокруг него. Так что да, в какой-то момент мы обо всем догадались.

– И ничего не сделали!?

– А что надо было делать? – Огрызнулась девушка. – Он кормил нас, одевал, защищал. С его помощью мы избавились от Слайса, с его помощью мы практически вернулись к нормальной жизни. Он даже обещал помочь нам с ошейником.

– Кормил, одевал, защищал, – я скептически обвел их и окружающий нас дом взглядом, – странные у него были понятия об этом.

– Тебе ли об этом говорить, орденец! – Мигом вспыхнула эта егоза.

– Тише, – примиряюще поднял я руки и желая продолжить разговор, уточнил, – то есть он хорошо обращался с вами?

– Ага, он практически заменил нам отца, – кивнула девушка, а ее глаза снова наполнились слезами.

– Невозможно это! Девчонка, ты верно провести меня решила? Рик был Хаулом жажды, он питался вами, вот и все.

– Можешь мне не верить орденец, но все, что я рассказала тебе, чистая правда!

– Ага, Хаул, что помогает людям словно фея какая-нибудь, а не демон, – рыкнул я.

– Помогает! И не только он, – улыбнувшись, сказала девушка, – он упоминал, что периодически встречается со своими собратьями.

– Чего?

В Ланкаре живут безобидные Хаулы? Что вообще происходит?

–Того! А знаешь, что случилось, за месяц до его исчезновения?

– Что?

– Он явился к нам сам не свой, приказал срочно готовиться к побегу. На все наши вопросы поначалу отмалчивался, но в итоге, сказал, что встретил своего очень могущественного собрата. Назвал его двуликим, или как-то так и сказал, что он за ним скоро явится и надо бежать.

– А после этого, всего через пару дней, через своих марионеток узнал, что в нижнем городе оцепление из стражи. Он приказал нам готовиться, оставил запас еды и сказал, что как только разберется с этим оцеплением, возьмет заранее спрятанные деньги и придет за нами. Мы отговаривали его не ходить, но он сказал, что собрат все равно, так или иначе найдет его. И тогда будет хуже, ведь мы тоже можем пострадать, поскольку знаем кто он такой. А собрату свидетели не нужны.

– Мда, что было дальше, я догадываюсь, – я кивнул.

– Он не появлялся все это время до того, как в дверь не постучался ты, – девушка всхлипнула.

Хорошо, что я не стал посвящать в подробности по компасу никого, даже своего учителя. Меня бы сейчас уже на дыбе вздернули только за то, что я выслушал эту историю до конца. Но ведь… Разбираться с этим придется.

Я покачал головой, в такт своим тревожным мыслям. Если хотя бы часть из этого правда, возможно не все Хаулы подлежат истреблению.

Только… Как это узнать.

Хотя бы в одном нет сомнений – душу Слайса мне больше не жалко. И я рад, что не стал пытаться провести отделение.

– Значит так, – я хлопнул руками по столу, чем жутко перепугал Кили, – прости. Значит, сейчас собирайтесь. Перевезу вас в свой особняк. Он находится в верхнем городе, но вам не о чем беспокоится. Даю слово, что позабочусь о вас. Сделаю все, что не успел сделать Рик. Обещаю постараться помочь с ошейником, – я кивнул на Кили.

– Ага, никуда мы не поедем, – фыркнула старшая, отворачиваясь, – один раз уже поверили и поехали, вот к чему нас это привело.

– Я два раза повторять не буду, девочка, так и не назвавшая мне свое имя, – вкрадчиво и настолько язвительно, насколько мог только лишь мой учитель, проговорил я, – вы либо едете со мной добровольно, либо остаетесь здесь доживать свои последние деньки молясь, что к вам на огонек не заглянут какие-нибудь местные соседи. Силой я вас не потащу, слишком уважаю себя для этого. Так что, решать вам.

– Почему мы должны тебе верить? – упрямо спросила эта рыжая стервочка.

– А что вам терять? – Вопросом на вопрос с усмешкой ответил я. – Что я могу с вами сделать? Изнасиловать? Убить? Девочка, не глупи. Вспомни как выглядел твой Слайс, а теперь посмотри на мою одежду. Есть сомнения, что я мастер Хаул’дир? Держи.

С этими словами я небрежно швырнул на стол значок ордена, что могли носить только собратья. Ношение этого значка человеком, не принадлежащим к ордену, каралось в Ратре очень и очень жестоко.

– Я не сомневаюсь, просто, – губы девчонки задрожали, – зачем это тебе?

– Тебе, – передразнил я ее, – вам! Соплячка! Вам! Я старше и выше тебя по положению, поимей совесть и обращайся ко мне соответствующе! Короче, так! Даю пять минут на сборы, едете или нет, решайте сами, я буду ждать снаружи, ибо сил моих больше нет с вами тут возиться. Если надумаете ехать, ваши тряпки с собой брать запрещаю. По приезду ко мне ваши лохмотья и так сожжем. Вам что-нибудь другое подберем. Все, ушел, у вас пять минут!

С этими словами, я вышел прочь, оставив девчонок молча взирать на сверкающий серебром жетон ордена и оставив дверь на улицу открытой на распашку, чтобы им легче думалось и скорее решалось. Впрочем, как по мне, все было очевидно.

Конечно же, они поехали.

А старшую из них звали – Айла.

314 лет от восхождения Фороса. Февраль.

– Кили, не торопись, никто же не забирает, – спокойно сказал я, наблюдая как младшая сестра в очередной раз набрасывается на еду, что поставила перед ней горничная.

– Кто вас, Хаул’дир знает, – дерзко вступилась за сестру Айла, сидящая рядом со своей сестрой прямо напротив меня и делая аккуратный и маленький глоток отвара из своей кружки. В отличие от младшей сестры, она быстро влилась в размеренную жизнь нашего поместья и за столом вела себя так, словно была родом из дворянской семьи.

– Да все про нас все знают, – пробубнил я, пережевывая тост с яичницей, – кругом одни только сплетни и слышны.

– Как будто это вас не радует, – снова съязвила Айла, – наверное здорово тешит ваше самолюбие.

Я уже набрал в грудь побольше воздуха, чтобы разразиться гневной тирадой, но не успел. Ровно в этот момент от двери в гостиную раздался громкий бас Керга: