– Это! Был! Рик! – практически прорычала она.

– Хорошо-о, – я вскинул руки, – но я все равно пока кое-чего не понимаю, расскажи про него. Каким он был?

– Рассказать? – Медленно повела головой девушка, – Хорошо.

Помолчала немного, собираясь с духом, а потом заговорила:

– Рик появился в тот момент, когда мы уже отчаялись отсюда выбраться. Он стал не только нашей надеждой, но и защитником. Хмурый и такой немногословный, он раздобыл нам тепловой камень и осветительный артефакт. Он говорил, что найдет нам новое жилье и потерпеть осталось совсем чуть-чуть. Рик лучшее, что было в нашей жизни.

– Очень мило, – покивал я, – а в последнее время, замечали ли вы за ним какие-нибудь странности?

– Нет, какие, – мотнула головой, девушка.

– Вспышки агрессии, перепады настроения, может быть, замечали, что забываете что-то? Пропадали ли из вашей памяти фрагменты событий? Часы? Может быть, целые днеи?

– А, ты все о том же? Нет, ничего такого.

– Ага, хорошо. А как вы вообще тут оказались? – поинтересовался я.

– Ас Амани, это же значит – аристократ, да? – словно не обратив внимание на мой вопрос, спросила в ответ девушка.

– Не наследный, да, – я утвердительно кивнул, – император пожаловал за то, что стал мастером Хаул’дир.

– И, наверное, ничего не знаешь о том, что как живется в трущобах таким как мы?

– Я и сам какое-то время жил в трущобах, – пожал я плечами, – так что отчасти представляю, какого это. Девушкам, наверное, еще тяжелее.

– Едва ли ты хоть что-то представляешь, орденец, – с горькой усмешкой проговорила девушка, – мне двадцать лет, моей сестре четырнадцать. Наша мать умерла, едва Кили исполнился год. После этого наш отец сильно запил, а четыре года назад и вовсе занемог и умер. После этого я попыталась найти работу, но в верхний город жителей трущоб не берут даже в слуги и поломои, в тавернах нижнего платят гроши, а работа там всегда сопряжена с бесконечными щипками и домогательствами постояльцев. Не говоря уже о том, что после работы домой добираться просто страшно. Но я работала. До тех пор, пока мне не начал делать недвусмысленные намеки хозяин таверны, в которой я работала. Пришлось уйти в другую, но история повторилась и там. В конечном счете, приличные для нижнего города таверны закончились, а мне пришлось уйти и перебиваться случайными заработками уже здесь, в трущобах.

– Это какие тут могут быть случайные заработки?

– Относить посылки, письма, показывать дорогу. Сыты мы не были, но на кусок хлеба хватало. Пока меня не словили мальчишки. Они видимо решили, будто я разеваю рот на их кусок пирога. Отпинали меня сильно, так, что я неделю дома лежала.

– Хорошо, что только отпинали, – участливо кивнул я.

– Ой, вот давай без этого, – скривилась девушка, роняя еще одну слезу, – в общем у нас были кое-какие сбережения на черный день, но в конечном итоге, они тоже закончились. Тогда-то и пришел он.

– Он, это кто? Рик?

– Нет, какой Рик, если бы, тогда пришел Рик, мы с тобой сейчас даже и не встретились бы. Слайс.

– Слайс? Ну и имечко, – не удержался я.

– Имя как имя, – пожала плечами девушка и замолчала.

Не дождавшись продолжения, я тактично кашлянул. А когда и после этого девушка не продолжила свой рассказ, спросил:

– И?

– И-и, – передразнила меня девушка, – представился одним из доверенных лиц Эссонов. Здесь в трущобах, очень популярны слухи о том, что эта семья ищет одаренных детей для принятия в свой род.

– Эссоны действительно этим занимаются, – пожал я плечами, – только более официально, ищут их в детских домах, приютах, больницах. Ну уж явно не ходят по лачугам.

– Плевать на них, а этот мерзкий тип наврал. Он мне сразу не понравился, только вот, какие у нас были альтернативы?

– Наврал?

– Да, наврал. Нет, проверку на магию он действительно провел, причем весьма успешно. К нашему счастью, таковая нашлась у Кили. Лед, кажется. Только вот тип этот был не из Эссонов. Потому то, стоило нам расслабиться как он сделал это, мразь.

– Что? – спросил я, ожидая услышать худшее.

– Покажи, – повернулся пока еще не названная девушка к Кили.

Та сначала недоумевающе посмотрела на нее, а потом спустила лохмотья, в которые куталась, чуть ниже, оголяя шею и показывая вычурный металлический ошейник, весь расписанный узорами. В центре ошейника красовался, сияя каким-то холодным, внутренним огнем, крупный сапфир.

– Магический ошейник!? – Воскликнул я, буквально прикипев к камню взглядом.

– Да, – кивнула старшая, – ты знаешь, зачем еще, помимо принятия в семью, бывают нужны маги молодым семьям?

– Понятия не имею, вроде больше не зачем, – я покачал головой.

– Чтобы усиливать дар.

Ну приехали. О такой хрени я точно слышал в первый раз в своей жизни.

– В первый раз об этом слышу, звучит как полный бред, – озвучил я своим мысли.

– Бред или нет, но ты видишь этот камень, в центре ошейника? Знаешь, он ведь сперва не был синим. Но чем дольше моя сестра носит эту дрянь, тем большим цветом наливается эта хрень. Я не очень знаю, как это все должно работать, но кажется, этот артефакт, буквально выкачивает из моей сестры ее дар. Слайс говорил, что осталось три-четыре года. Тогда дар можно будет передать, другому магу, а моя сестра умрет, не выдержав его утраты.

Блин, кто бы ни был этот Слайс, человек он явно мерзкий и недалекий. Мог бы просто обмануть девчонок, сказать, что при передаче все будет хорошо, а за сам процесс, наобещать золотые горы. В конечном итоге, все могло обернуться совершенно по-другому.

– Это он вам так сказал? – спросил я.

– Да, он. Ему нравилось ощущать наш страх. Кили он рассказывал про ритуал передачи дара. Мне любил рассказывать про то, что со мной будут делать там, куда он собирался продать меня.

Господи, конченый ублюдок.

– Мразь, конечно, но почему только собирался? – Я правда не очень разбирался во всех этих мутных делах.

– Потому, что вначале я была слишком молода для места, где заплатили бы больше других, а потом… – Девушка наклонила голову, – я нужна была для ухода за Кили.

– О-она что, – я запнулся, – молчит не просто так?

Ладони девушки со звонким шлепком ударились ей в лицо, после чего она наклонилась и изобразила движение, словно бьется лбом о стол, демонстрируя, что она думает о моих умственных способностях. Раз, другой. На третий встала, как ни в чем не бывало приобняла сестру левой рукой и продолжила:

– Слайс приходил через день и всегда вечером. Не знаю, почему эта тварь выбрала такой график, но ни разу. Ни разу за все время, что мы тут, он его не нарушил. Приносил нам немного еды и воды. Часто говорил мне, что мол смотри, однажды я приду и останусь с тобой здесь на целую ночь. Пугал, в подробностях описывал то, что однажды совершит.

– Вы пытались бежать? – Спросил я.

– Как? – Девушка горько усмехнулась. – Снаружи был мощный засов, или амбарный замок, не знаю, дверь открыть не получалось. К тому же мы голодали, даже напасть на него не могли, просто бы не справились. Плюс этот ублюдок всюду таскал с собой этот уродский кинжал в виде серпа. Как есть порезал бы нас на куски. Этим он тоже любил угрожать. Пару раз оставлял дверь открытой и прятался во дворе, поджидая, когда мы выйдем. Но мы очень боялись. В общем, так ни разу и не вышли.

Кинжал в виде серпа. Надо бы запомнить. Мне кажется, я такой уже где-то встречал. В любом случае, буду иметь это ввиду.

– Это хорошо. Человек, которого ты описываешь, явно по своей натуре был больше близок к животному, нежели к разумному. Не стоит давать такому повод, – я покивал, – но что в итоге с ним случилось? И кто такой Рик?

– Однажды, Слайс пришел к нам как обычно, вечером, однако был сам на себя не похож.

– Сорвался на вас? Нервничал?

– Нет, он… – девушка сделала над собой усилие, – делал все тоже самое. Точно также расписывал ужасы, которые сотворит с нами. Вот только, делал это без обычно присущего его рассказам огня. Будто это разом стало доставлять ему в стократ меньше того удовольствия, что доставляло ранее. – Девушка замолчала.