Выйдя из толпы и подобравшись к дворянчику со спины, я во весь голос рявкнул:

– Что здесь происходит?

Получилось неожиданно громко, так, что гомон окружавшей нас толпы мгновенно стих, а дворянчик, который, судя по донесшемуся до меня запаху уже значительно принял на грудь, резко развернулся, показывая мне герб семьи Веун, вышитый у него на камзоле. Увидев меня, он покраснел и уже открыл было рот, чтобы разразиться какой-то гневной тирадой, но я опередил его.

– Рен, не представишь мне своего друга? Я тоже хочу принять участие в вашей интересной беседе.

– Это… – начал было Рен, но его перебил юнец, покрасневший еще больше.

– Я наследник Веун, – буквально прогремел красный как рак от прилившей к лицу крови дворянчик, – Анзар ас Веун и мне кажется, что я не нуждаюсь в представлении, потому, как только необразованный смерд может не знать кто я такой.

С этими словами Анзар поднял руки и сделав пол-оборота обвел собравшихся здесь и сейчас энергично начавших кивать ему дворян.

– Наследник рода Веун? – Я картинно заломил руки. – Святой Форос, как я мог так обознаться! Да я просто со спины не рассмотрел кто передо мной вот и ляпнул сгоряча. За что меня вызывать на поединок, разве я кого-то оскорбил? – я развел руками, обернулся по сторонам и в конце посмотрел на Рена.

– Каждый может обознаться, – помотал головой Рен, – так что не вини себя в этом, Теодор. Что же касается вас, господин Анзар, попрошу не перебивать меня впредь. Я ведь могу подумать, что вы не уважаете род Эссен.

– Вот как? – Анзар покраснел еще больше, хотя казалось, что это просто невозможно. – Чуть что, прикрываешься именем своей семьи?

Я на это только поморщился. Рен действительно перебарщивает. Назвав фамилию своего рода, он тем самым намекает на то, что говорит сейчас не от себя, а от лица всей семьи. Причем не конкретно Анзару, а уже его семье. Ведь фамилия Веун тут тоже прозвучала.

Пока я все это обдумывал, толпа зашевелилась, а затем и вовсе расступилась, пропуская вперед еще троих дворян. Двое из них были значительно старше Анзара, примерно моего возраста, третий же был и того старше – навскидку я бы дал ему лет тридцать пять. Светлая шевелюра, холодные, голубые глаза, морщины в уголках глаз, поджатые губы, что подчеркивают застывшее на лице презрение. В двух шагах позади него стояла женщина в темно-синем платье с блестками. Значит это он так недобро смотрел на меня в самом начале приема. Передвигался по залу, прятался среди людей, слуг, словно презренный зверь, крыса, боялся показаться мне на глаза с самого начала.

Я не стал сдерживаться, позволил этим мыслям исказить мое лицо гримасой презрения, твердо встретив недобрый взгляд незнакомца.

– Не стоит превращать эту ситуацию в фарс, господа, – склонив голову на бок, заговорил неизвестный, сохраняя холодное выражение лица, – всем, кто здесь находится, прекрасно ясна подоплека возникшего конфликта. Сестра, – он сделал легкий поклон в сторону Алексии, – тебе должно быть стыдно за содеянное. Я обязательно доложу обо всем твоему отцу. Что касается…

– Ты кто такой? – Перебил я его, хотя уже обо всем догадался.

– Тссс, – издал непонятное шипение незнакомец, – думаешь, что можешь спокойно перебивать меня? Будь по-твоему, Амани, меня зовут Риан ас Андис, двоюродный брат прекрасной особы, что сейчас стоит позади тебя.

Мою фамилию этот франт практически выплюнул, странно исказив свое лицо. Вместе с тем от него на секунду пахнуло холодом.

– Вот ведь семейка, – едва слышно пробормотал стоящий позади меня Рен.

Франт услышал – в его бесчувственных глазах, на секунду проскользнул гнев.

– Вы что-то сказали, Эссен? – Холодным тоном поинтересовался он, обращаясь к моему другу.

– Совершенно ничего, – громко ответил Рен, – а вот вы, кажется, горите желанием что-то нам всем рассказать?

Уф… Я даже невольно покачал головой. Неудивительно, что у моего друга так часто случаются дуэли. С таким-то характером.

– Кхм, – кажется Риана проняло, – мне действительно есть, что рассказать. Но прежде всего, я хочу извиниться перед вами… Анзар.

Франт повернулся к Анзару и слегка поклонился, а затем продолжил:

– Семья Андис приложит все усилия, чтобы загладить вину моей сестры перед вами. Мы также предлагаем перенести свадьбу на начало этой весны, чтобы прекратить слухи, которые неизбежно поползут по городу после сегодняшнего дня…

– Вздор! – Не выдержал я.

– Вздор? Вовсе нет, вы судите со своей стороны, – добавил в голос ехидцы Риан, – любой же самую малость образованный человек сразу поймет суть проблемы. Ведь моя сестра, будучи практически замужем за Анзаром Веун, позволила себе явиться на прием в сопровождении другого мужчины. Это возмутительно и бросает тень, как на весь род Андис, так и на род непричастных к этому поступку Веун.

– Стоп, – я поспешил вновь вмешаться в этот монолог, – во-первых, настоятельно рекомендую вам перестать сыпать оскорбительными намеками, я прекрасно образован. Во-вторых, я не вижу ничего предосудительного в том, что Алексия пришла на этот бал не с Анзаром, в конце концов, разве он ее приглашал? Что же, ей теперь сидеть в четырех стенах только лишь потому, что ее будущий муженек…

– Довольно! – Теперь пришел черед франта повышать голос. – Что позволено мужчине и наследнику рода, не может быть дозволено женщине из побочной ветви, – обрубил этот сноб. – Я боюсь, это очевидно всем в этом зале, видимо, кроме вас. Но, чего еще ждать от вчерашней деревенщины…

– Вы все слышали, все это слышали!? – Вперед вырвался Анзар, потрясая руками и кружась на месте, словно стараясь охватить всех окружающих его дворян.

Сделав пару оборотов вокруг себя, он указал на меня пальцем:

– Этот человек прилюдно оскорбил меня! Я требую немедленной сатисфакции! Слышишь! Немедленной! Здесь и сейчас!

– А про меня ты уже забыл? Хочешь сказать, что не имеешь ко мне претензий? – Раздался сзади голос Рена.

Вмешался франт:

– Я считаю вам, Эссен, не стоит влезать во внутренний конфликт моей семьи. Если у вашего мнения по этому вопросу расходится с моим, то я к вашим услугам.

– Я принима…

Рен не успел закончить фразу только потому, что я перебил его, повысив голос так, чтобы меня услышало большинство стоящих здесь людей:

– Господа, я также считаю, что вмешивать посторонних в это дело – просто бесчестно и да, я принимаю вызов господина Анзара и также пойду ему навстречу, дуэль состоится здесь и сейчас.

– Условия? – Лицо Анзара вмиг приобрело хищное выражение.

– Дуэль состоится здесь и сейчас, в том случае, если ее позволит Император. В ином случае, завтра в семь утра на арене рядом с главным храмом. До смерти. Оружие – любое.

– Прекрасно, просто прекрасно, – оскалился Анзар, – прощайся с жизнью, Амани, ведь между ее закатом и тобой сейчас лишь слово Императора. Господа, я немедленно отправлюсь получить разрешение Его Величества, кто со мной?

– Отправишься получить разрешение? – Этот голос, кажется, прогремел на весь зал.

Толпа моментально смолкла, а люди стали один за одним поворачиваться к сцене. Обернувшись вслед за остальными, я увидел, что на помосте стоит донельзя разгневанный Император.

– Должно быть ты хотел сказать, просить? – Последнее слово Император буквально прошипел.

– Ваше величество, – испуганно склонился в поклоне Веун и чуть запинаясь заговорил, – я-я, всего лишь оговорился…

– Такие оговорки обычно дорого обходятся, – обрубил Император, – запомни это.

– Запомню, Ваше Величество, – только и проговорил Анзар.

Довольно кивнув, Император продолжил:

– И что здесь у нас? Амани и Веун решили нарушить законы гостеприимства? Тогда, по праву хозяина и императора Ратры я решу вашу судьбу сейчас и боюсь, мое решение вам не понравится, – Император сделал долгую паузу.

Вот хитрец, – я невольно восхитился тем, как вовремя он появился в зале, как умело поставил на место Веун, а также тем, насколько грамотно сейчас манипулирует публикой.