– Их производят только в Ратре?

– Бинго, – довольно кивнул Верд и продолжил, – производство магических ошейников сопряжено с рядом трудностей, основной из которых является чрезвычайно сложный, долгий и трудоемкий рецепт. Насколько мне известно в настоящий момент в Ратре находится лишь семеро мастеров, способных осилить его. Добавьте сюда полную секретность, как следует перемешайте все это дело и вуаля. На выходе мы получаем чуть ли не главную государственную тайну империи.

– Уважаемый Верд, – проговорил я, мысленно проклиная себя и пытаясь представить размер той задницы, в которую успел себя затащить своими неосторожными (теперь мои предыдущие метания стали казаться мне именно такими) расспросами, – прошу, не поймите меня превратно, я всего лишь хотел попросить вас связать меня с людьми, которые смогут проконсультировать меня касательно этих ошейников. Уверяю вас, что не замышляю никакого зла против Ратры и императора, а эту тайну я унесу с собой в могилу. Также заверяю, что я готов к тому, чтобы пройти любые дознания и подписать все необходимые документы.

– Боюсь, вы не до конца понимаете масштабы того, во что ввязались своими вопросами, – вкрадчиво проговорил Верд, – все, что я вам сейчас озвучил, ранее было согласовано с начальником тайной канцелярии. У меня просто нет полномочий распространяться о таком без его ведома.

– Вот как?

– Именно так, – покивал Верд и продолжил, – я говорю это вам сейчас только лишь потому, что уполномочен узнать у вас истинную подноготную ваших расспросов. В то, что они связаны с наукой, тайная канцелярия не верит.

Что-то мне совсем не нравится, куда дует ветер нашего разговора… Но ладно, еще побарахтаемся.

– Не совсем понимаю, – я закинул ногу на ногу, – вы уполномочены передать волю тайной канцелярии, или можете говорить от ее лица?

– Ни в коем случае, – покачал головой Верд, – говорить от лица этой организации может только ее руководитель, чьего имени, я, к сожалению, не ведаю. Я лишь могу передать послание и выслушать ваши ответы. Если же канцелярии этого окажется недостаточно, они спросят вас уже сами.

– Это угроза? – я нахмурился.

– Форос упаси вас, Теодор, это просто констатация фактов.

С минуту я раздумывал над тем, можно ли открыться второму советнику. С одной стороны, не вижу в этом ничего предосудительного, говорит он уверенно и похоже правда получил поручение от разведки. С другой стороны, донесет ли он об услышанном кому надо, не замешан ли в этом сам. Как жаль, что я, подобно магам-менталистам не могу чувствовать, говорят мне ложь или правду.

– Сомневаетесь? – Прочитал мои сомнения Верд, на что я просто кивнул.

– Не сомневайтесь, давайте я вам помогу, – с усмешкой сказал советник и тут же выложил карты на стол, – они вкурсе о появившихся в вашем доме гостях. Ваш интерес связан с ними?

Тяжело вздохнув и еще раз прикинув все в уме я решился.

– Под гостями вы имеете ввиду сестер?

– Их.

– Значит утверждаете, что ошейники, это главная государственная тайна Ратры?

– Одна из.

– Тогда какого черта, неучтенный магический ошейник, предназначенный для особо опасных преступников, красуется на шее маленькой четырнадцатилетней девушки из трущоб? – на одном дыхании выпалил я.

В кабинете повисла тишина. Я отслеживал реакцию Верда. Советник же словно закаменел. Прямой, словно проглотил палку, с закаменевшим лицом, он смотрел куда то в пространство между мной и собой.

Он молчал никак не меньше пяти минут, а потом тихо сказал, продолжая при этом смотреть в пространство:

– Если это такая шутка, то вы о ней очень пожалеете.

– Видимо не всем с вами делится тайная канцелярия, – я пожал плечами.

– О, боюсь она просто не вкурсе.

– В таком случае, уверяю вас, это не шутка, – с грустной улыбкой сказал я.

– Раз так, то пока я больше не готов продолжать этот разговор, – покачал головой Верд и взяв в руку серебряный колокольчик, стоящий на столе, коротко позвонил, – мне нужно доложить информацию выше, а им время все проверить. Если же… это все подтвердится, думаю… думаю они помогут девушке.

Думает он. Ну-ну. Только попробуй меня обмануть.

– Звучит не очень обнадеживающе, – проговорил я, – когда я смогу услышать окончательный ответ?

– Хм, я слышал, вы приглашены на следующий императорский бал, – задумчиво нахмурился советник, – там я и дам вам окончательный ответ.

– На балу? – неуверенно переспросил я. – Я не получал приглашения от его величества.

– О, насчет этого не переживайте. Приглашения будут рассылаться на этой неделе. Просто высший свет и все приближенные императора как правило знают список приглашенных заранее.

– Ага, ну да, – пробормотал я, протягивая руку Верду.

Только окончательно распрощавшись с советником и покинув здание мэрии я смог спокойно выдохнуть. Устало плюхнувшись на сидение арендованного дилижанса, который все это время ожидал меня неподалеку от выхода я начал прокручивать в голове состоявшийся разговор. Есть у меня такая привычка. После случившегося долго обдумывать возможные варианты и придумывать альтернативные ветви взаимодействия. Меня очень смущало все произошедшее.

Незаметно для меня дилижанс подъехал к кованым воротам моего дома. Немного посидев на заднем сидении, я глубоко вздохнул. Нужно многое сделать. Поговорить и наконец-то решить вопрос с Сарифом, придумать, как наладить нормальный контакт с девчонками, решить, с кем пойду на предстоящее мероприятие у императора. Еще раз глубоко вздохнув, я распахнул дверь кареты и спрыгнул на уже изрядно подтаявшую (февраль все-таки) мостовую. Оскальзываясь, прошел до дома, где на пороге меня уже ждал Сариф.

– Как себя чувствуют наши гостьи? – спросил я у Сарифа, после того как снял пальто и повесил его в гардероб.

– Очень хорошо! Наш боец просто идеальная нянька.

– Что? Керг? – Я был в шоке. – А где они вообще?

– На полигоне, учит детей стрелять из арбалета.

– Из арбалета? – Я поразился еще больше. – Так он сам не умеет!

– Он так и сказал, заодно и научусь! – Сказал Сариф и видимо решив, что я сейчас нахожусь в самом благоприятном расположении духа продолжил. – Мастер, я еще раз прошу простит…

– Прекрати, – взмахнул я рукой, перебивая его, – моя вина в том, что сразу не поговорили. Да и после я был через чур с тобой резок. Прошу простить и меня!

С этими словами я сложил руки лодочкой и слегка поклонился. Так, как это было принято между воинами в Малакском халифате.

– Вам не нужно извиняться, Мастер, – проговорил довольный Сариф, после того как поклонился в ответ, – что желаете на обед? Я могу распорядиться.

– Касательно обеда поговори с Кергом и девушками, пусть сами выберут, что хотят, я поддержу любое блюдо.

– Хорошо, – кивнул Сариф, и двинулся за зимней одеждой.

– А, Сариф! – Спохватился я. – Подскажи мне, не ходит ли среди твоих знакомых слух о грядущем мероприятии у императора?

– Хм, не припомню, но могу узнать, – пожал плечами Сариф.

– Узнай, – кивнул я, – а я пока буду думать, с кем на него пойти.

С этими мыслями я уже хотел было подняться в комнату для медитаций, но неожиданно для самого себя решил присоединиться к Кергу и девушкам.

Ведь умение стрелять из арбалета еще никому не навредило!

***

Посыльный от императорской канцелярии прибыл всего через два дня после моего разговора со вторым советником. Сама передача послания произошла весьма буднично. Просто посреди дня к моим воротам подъехал обычный с виду дилижанс с гербом императорской канцелярии Ратры. Оттуда выбрался молодой еще паренек, одетый в униформу королевского служащего. Постояв несколько мгновений перед воротами и внимательно их осмотрев, курьер, наконец-то приметил искомую табличку с адресом и позвонил в колокол.

Я в этот момент как раз сидел около панорамных окон в своем любимом кресле, держал в руке кружку горячего отвара и рассказывал сестрам об устройстве дворянского сословия Ратры. Айлу очень заинтересовала моя оговорка касательно не наследного аристократа. И она пришла допытываться, как и ей получить такое же. Ну а Кили и так просто была тут. Сидела в кресле согреваю ладонями свою кружку отвара, хотя и не разу к ней не притронулась.