– Все-таки додавили? – я старался, чтобы мой голос не выдал истинных чувств.

– Все было решено еще до моего рождения, – пожала плечами девушка, плавно подходя ближе.

– Ты знаешь мое к этому отношение, – я дернул плечом.

– Это не прогрессивно, – сказала девушка с улыбкой, передразнивая меня.

– Ага, – как я не старался, мой голос все равно звучал расстроенно, – и-и когда свадьба?

– Назначили на август, – пожала плечами Алексия, глядя на меня.

– Что-ж, поздравляю, – выдавил я из себя и поднял руку, протягивая букет, – это тебе…

– Какие красивые, – проговорила девушка, в один шаг оказываясь ближе и принимая цветы, – и мой любимый цвет, т-ты выбирал их сам?

– Поручил дворецкому, – сделал я морду кирпичом.

– Ха-ха-ха, – девушка заливисто рассмеялась, – ни капли не изменился.

Алексия легким шагом дошла до двери, где передала букет слугам, возникшим там словно из ниоткуда, распорядилась поставить его в воду и отнести ей в главные покои и вновь повернулась ко мне:

– Пропал на три года, а теперь объявляешься тут, весь такой красивый, при полном параде, с букетом и пытаешься сделать вид, что случайно проезжал мимо и решил заскочить в гости?

– Н-ну, нет, не то, чтобы я заехал просто так, скорее по делу, но и просто так тоже, все таки давно не виделись, а я очень рад тебя видеть и все такое…– начал мямлить я.

– Расслабься, Тео, просто выкладывай, с чем пожаловал, – оборвала меня девушка.

– Э-ээ, вот так сразу? – снова начал увиливать я. – Может для начала выпьем отвара, вспомним былые деньки.

– Сразу, Тео, сразу, – чуть повысила голос девушка подходя ближе.

– Ох, ладно, – я тяжело вздохнул, – я приехал просить твоей помощи.

– Действительно, что же еще можно попросить… – пробормотала Алексия, устраиваясь в кресле напротив меня, – выкладывай.

– Ты слышала что-нибудь про императорский бал, который будет проведен в эту субботу? – как будто невзначай спросил я.

– Конечно, все только о нем и говорят, – ответила девушка, – Андис, как и остальные великие семьи, получили приглашения еще на прошлой неделе.

– Ого, на прошлой, – мои брови взлетели вверх, – мне прислали приглашение только сегодня.

– Радуйся, что вообще прислали, – буркнула девушка, – на этом балу будут лучшее из лучших, сливки общества Ланкара.

– Важные люди, – покивал я, – понимаю. Ну а мы плавно подошли к тому, зачем я здесь.

– Только не говори, что, – Алексия сделала паузу, а потом решительно заявила, – нет, Тео, нет, даже не проси меня о таком!

– Но почему? Я все продумал, это и тебе пойдет на пользу, если ты появишься на людях со мн…

– Что у тебя в голове, Тео? – Алексия оборвала меня на полуслове. – Если ты сразу не понял, я повторю – в августе у меня назначена свадьба, представляешь, какие слухи поползут, в случае если мы появимся с тобой вместе на людях?

– Нет, не представляю, – я покачал головой, – о твоей помолвке ведь еще даже не объявляли, дата назначена только внутри ваших семей, это значит, что еще не все потеряно. А слухи. Слухов вообще не должно быть.

– Ты правда считаешь, что я никому кроме тебя об этом не говорила? Может быть, ты думаешь, что мой нареченный держал язык за зубами?

– М, вот как? Не держал? Кто он, кстати?

– Один из старших детей Веуна.

– Который?

– Анзар.

– Этот ублюдок? О нем ходят ужасные слухи!

– Семью не волнуют слухи, лишь выгода, которую они получат, если выдадут меня за него. Анзар сильный маг, поговаривают, что недавно, он сдал экзамены на ранг магистра.

– Но его стихия – огонь, если мне не изменяет память? – я нахмурился.

– Да.

– Тогда почему такой выбор? Стихия Андис – лед. Насколько я знаю, с огнем совсем не ладит. Если у вас будут дети, то вероятность того, что они будут обладать сильным даром очень низкая.

– Это политический брак, который направлен на усиление семьи за счет укрепления связей и появления новых договоренностей. Поскольку я не являюсь наследницей основной линии, а семья Веун по происхождению равна Андис, то это я перейду в их род, а не наоборот. То есть мои дети будут Веун.

– Не по крови, Алексия, – я покачал головой, – по крови они наполовину будут Андис.

– Половины дара не бывает, Тео. Либо огонь, либо лед. Если сравнивать по силе родителей, скорее это будет огонь.

– Но ведь в вашей семье встречаются носители и других стихий? Я не прав?

– Прав, но они не входят в главную ветвь, – девушка тяжело вздохнула, – и никогда не войдут. И лишены многого из того, что дозволено магам льда. Впрочем, как и те, кто обладает этим даром, но пришел в семью со стороны. Над этими вообще, словно насмехается сама судьба в лице моей семьи.

– Это те, кого вы подбираете с улицы?

– В том числе, – девушка печально кивнула.

– Ох, Алексия, это даже звучит мерзко. Для любой из великих семей – люди, просто не более чем ресурс. А ты еще и сравниваешь вас с судьбой.

– А для твоего ордена люди не ресурс? – агрессивно всплеснула руками девушка. – Вот уж кто любит играться с человеческими жизнями и ни во что не ставит простых людей. Да даже маги для вас что-то вроде диковинных зверушек!

– Орден, это другое! Я уже объяснял тебе! Любой из Хаул’дир, не прошедший обучение, это просто ходячий труп! Мои собратья хотя бы дают им шанс!

– Ладно, Тео, мы сейчас снова поругаемся, как и тогда. Лучше назови мне хоть одну причину, по которой я должна пойти с тобой на этот клятый бал.

– Это очень долгая история, – отвел я глаза, – тем более я не уверен, что уже могу ее рассказывать. Здесь замешана канцелярия. Того, что это моя просьба, тебе недостаточно?

– Конечно недостаточно, Тео! Во, что ты там, святой Форос, вляпался? Все, к чему прикасается наша тайная служба не просто пахнет мутно – смердит. Ты ведь и сам это прекрасно знаешь.

– Алексия, в этот раз, так получилось. Если говорить коротко, то я прошу не для себя!

– Вот даже как, – Алексия явно начала колебаться, – не знаю, Тео. Я бы очень хотела тебе помочь, правда, но… Как быть с Анзаром? Если он будет там, на балу, боюсь вызовет тебя на дуэль, где просто убьет. А я… я не желаю тебе смерти даже после всего!

– Убьет? Это как бы я его не убил, Алексия! Я давно не мэтр ордена. Я мастер! И получил это звание не просто так.

– И все равно! – Алексия встала и подошла ближе к камину, отворачиваясь от меня. – За всю историю Ратры не было такого, чтобы Хаул’дир выиграл дуэль у мага. Это просто невозможно! Уровень ваших сил – несоизмерим!

– Ты сильно ошибаешься, – мне даже стало немного обидно от того, насколько меня низко оценили, – я далеко не самый сильный в нашем ордене, это правда, но даже я, при удачном стечении обстоятельств могу победить мага уровня магистра. Я уверен в этом!

– Пусть так, но… как бы то ни было, я не хочу, чтобы ты сражался на дуэли из-за меня. Больше нет.

– Я сражусь не из-за тебя! – блин, перебарщиваю конечно, но кажется, остановиться уже не могу. – Я сражусь потому, что из-за моей ошибки, две мелкие и отличные девчонки, лишились семьи и дома. Их будущее туманно. Им не к кому пойти. Если я не помогу им, то буду полным подлецом. А если ты не поможешь мне, то я просто не справлюсь. Прошу тебя, Алексия, на этом балу мне нужна именно ты просто потому, что только тебе я могу доверить спину!

– Так уж и только мне? – грустно улыбнулась Алексия. – Теодор, многим мальчикам, девушкам и уж тем более детям Ратры нужна помощь. Именно поэтому, как ты правильно отметил в середине разговора, великие семьи помогают бедным… Но пойми, как бы ты не старался… Всем ты просто не поможешь. И поэтому, мой ответ – нет.

С минуту мы молчали. Я смотрел на спину Алексии. Она же вглядывалась в игру языков пламени, ну или делала вид, что вглядывается. Затем я поднялся, развернулся и обронил.

– Поздравляю тебя, Алексия Андис, – ее фамилию я выделил интонацией, – ты стала той, кем всегда опасалась. Не провожай, я найду выход.