Сказать, что я был шокирован — это ничего не сказать. Никогда бы и подумать не мог, что после смерти боги собираются в одном месте и продолжают жить как ни в чем не бывало.

Гнома неспешно вела меня вдоль по улице, упирающейся в большое белокаменное строение, перед которым раскинулась огромная площадь. Каменная брусчатка сменилась полированными плитами. Сначала каменными, потом гранитными, а на самой площади — вовсе мраморными.

Атмосфера изменялась с такой же поразительной быстротой. Чем ближе к центру небольшого городка мы подходили, тем более сильные энергетические потоки встречались. Сила была разлита везде и всюду. А в некоторых местах вырывалась во вполне материальной форме, образовав красивейшие фонтанчики.

Я шел и не мог успокоиться, крутя головой во все стороны и восторженно пища от каждого нового зрелища. Словно ребенок, впервые попавший на фестиваль сладостей, радовался конфетам и представлениям уличных артистов. Так же и я восхищался всему, что попадалось на глаза.

- Осторожно! - Пробасил надо мной здоровяк, заставляя шарахнуться в сторону.

- Сам смотри куда прешь! - Неожиданно резко отреагировала Гримли, вставая меж мной и огромным орком, целиком и полностью затянутым в звериные шкуры.

- Забыла свое место, малявка? - Растянул губы в улыбке громила, выставляя на всеобщее обозрение два громадных клыка, торчащих из-под нижней губы.

- Это ты позабыл, как недавно огреб, Грим! - Кровожадно усмехнулась гнома.

- Больше я не стану тебе поддаваться! - Злобно рыкнул орк, отворачиваясь от нас.

- Не обращай внимания! - Вновь лучезарно улыбнулась мне девочка. - Мы уже пришли! Сейчас зарегистрируем тебя и пойдем в отель!

- Отель? - Остолбенел я, не веря в сказанное.

Никогда в жизни еще не приходилось бывать в отелях. Впрочем, мне и в людных местах не доводилось бывать. Все, что оставалось - это наблюдать за весельем со стороны. А тут...

- Пойдем! - Потянула меня за руку гнома.

Центральное здание возвышалось над всем городком, разместившись на небольшом холме. К белой громадине, окруженной мраморными колоннами, вели широкие лестницы, направленные в разные стороны. Как ни сложно догадаться, тоже мраморные. И именно к одной из них вела меня девочка.

Поднявшись наверх, мы окунулись в совершенно другой мир. Внутри здание оказалось темным и невзрачным. Словно не поднимались наверх, в небесный дворец. А спускались под землю, в мрачные казематы повелителей демонов. Несколько громадных чаш, внутри которых горел волшебный огонь, заливающий просторное помещение тусклым светом. Несколько каменных колонн, частично осыпавшихся под воздействием времени. А прямо посередине зависла над потертым полом огромная сфера непроглядно черного цвета.

- Ну же... - Прошептала гнома, подталкивая меня в спину.

- Что? - Снова опешил я, опасливо поглядывая на шар, размерами с меня самого.

- Дотронься до шара... - Сбивчиво протараторила девочка.

- До того? - Еще больше испугался я.

Сфера не внушала доверия. Сила, заключенная внутри, с легкостью могла испепелить не только меня, но и саму память об оборотне, что столько лет исправно соблюдал договор с людьми.

- Не бойся. - Завороженно прошептала Гримли. - Здесь ты получишь все...

- Все?.. - Сглотнул я ком, вставший поперек горла.

- Да иди уже! - Резко выкрикнула богиня гномов.

Меня словно молния поразила. С такой резвостью еще никогда не перемещался. Одним прыжком преодолев несколько десятков метров, осознал себя прижавшимся всем телом к страшной сфере.

По коже прошло легкое покалывание, а следом и помещение принялось меняться. Тьма расступалась, подчиняясь рассветному солнцу, восходящему над головой. У меня снова открылся рот, когда запрокинул голову, любуясь невероятным чудом.

- Свет! - Радостно запрыгала Гримли. - Ты светлый! Какое счастье!

- Что это значит? - Шарахнулся я прочь от шара, тоже принявшемся менять цвет.

- Шар определил тебя к светлой фракции! - Восторженно запищала гнома, оставаясь на почтительной дистанции.

- Я же защитник. Вроде как светлый. - Вновь принялся бурчать себе под нос.

- А еще... - Замерла девочка, сложив ладошки перед лицом.

Я не мог оторвать взгляд от больших глаз Гримли, так и лучащихся счастьем. Но что-то тянуло обернуться обратно к шару. Нечто очень важное таилось там, за спиной, где определялась моя судьба.

- Что это? - Трясущимся голосом спросил я спутницу, мелкими шажками отходя от шара, ставшего зеленым.

- Лес! - Восторженно выдохнула гнома и тут же запищала от восторга, бросившись ко мне. - Лес! Ты лесник! Ты тот, кто нам нужен!

- Чего? - Окончательно потерял я нить рассуждений гномы.

- Потом! Все потом! Ну же! Протяни руку! - Сбивчиво затарахтела девочка, толкая меня обратно к шару.

- Что? Зачем? - В который уже раз стал отнекиваться я, безуспешно стараясь успокоить трясущиеся ноги.

- Смотри! - Выпалила восхищенная малышка, хватая меня за руку и вытягивая в сторону шара.

Зеленое свечение начало концентрироваться внутри сферы, собираясь в самой ее глубине. Мы так и застыли, завороженно глядя, как сила преобразовывалась в нечто новое. Внутри темной сферы появились зеленые всполохи молний, словно ядро напитывалось дополнительной энергией. Но в один момент, после очередной вспышки, ядро не выдержало и лопнуло, разлетевшись на множество осколков. Гнома протяжно вздохнула, едва удержавшись на ногах, но так и не смогла отвести восторженных глаз от происходящего.

Осколки разлетелись внутри громадины сферы, но ни одна из частичек не покинула ее пределов. Молнии пропали. Зато зеленые искорки пришли в движение, вновь начав собираться в единое целое. Точнее, не так. Частички не сливались. Осколки кружили вокруг центра, медленно собираясь в центре, так и оставаясь отдельными друг от друга.

По моей спине побежали ручейки пота. Воздух перестал поступать в легкие. Даже сердце перестало биться. Я превратился в статую. Или же всё происходило так быстро, что тело не успевало за восприятием реальности.

А затем началось поистине невероятное. Гнома резко дернулась назад, оказавшись у меня за спиной, и снова приложила ладони к лицу, закрывая ротик. Яркие глаза так и лучились счастьем и восторгом, глядя на таинство посвящения. А я не мог пошевелить вытянутой рукой, только стоял и крутил головой, переводя глаза с девочки на сферу и обратно.

- ГАНКЕР! - Прозвучал громогласный голос с потолка.

Голос громыхнул и затих, а сфера начала темнеть. Зеленые осколки запульсировали и потухли. Я разочарованно выдохнул, посчитав, что всё уже закончилось. Но в этот момент из глубины тьмы, скопившейся в шаре, вырвались крохотные частички, отдающие слабым свечением, и направились к выставленной вперед руке.

Меня снова объял неописуемый ужас. Разум захотел сбежать, покидая бренное тело. Но сил, чтобы просто пошевелиться, уже не оставалось. Только глаза еще продолжали жить. Но и они могли лишь наблюдать, как частички окутывают левое запястье, превращаясь в браслет.

- Поздравляю!!! - Совсем по-детски запрыгала вокруг меня гнома.

- Что это?

Сразу после окончания ритуала контроль за телом вернулся. Но теперь меня била крупная дрожь. Сердце, словно стараясь наверстать все упущенные моменты, принялось выпрыгивать из груди, разгоняя скопившуюся кровь по организму.

- Это пропуск на арену! - Схватила меня Гримли за руку и принялась рассматривать украшение. - Бронзовая арена!

- Во что я вляпался? - Обреченно прошептал я, разглядывая браслет.

Ничего выдающегося в поделке не было. Простая бронзовая пластина, в центре которой красовалась цифра ноль. А вокруг, по периметру, застыли другие нолики. Ничего не понятно, но сила, что таилась в артефакте, впечатляла. В былые времена у меня не было и десятой доли того, что вложили в простую побрякушку сейчас.

- Потом расскажу! - Потащила меня прочь гнома, не обращая внимания на мое состояние. - Все потом. Надо познакомить тебя с остальными!