Сегодня должен был быть именно такой день. День спасителя имени меня. То бишь оборотня Рамми. Пусть я и предпочитал находиться в человеческом облике, но про свою истинную сущность не забыл. В самые тяжелые времена приходилось оборачиваться волком. Но так, чтобы никто не видел.

В деревне вовсю шла подготовка к празднику. Накрывались столы. Наряжались дома. С самого рассвета люди были готовы встретить своего покровителя. И пусть по традиции ягненка относили к самому лесу, привязывая к крайнему дереву, а люди уходили, чтобы не смущать меня. Все были уверены, что я существую.

- Хорошо…

Из груди вырвался грустный вздох. Ностальгия всегда заставляла грустить. Где те времена, когда та самая девочка Леля прибегала в лес, чтобы поиграть? Потом приходила, чтобы познакомить с детьми. А потом и с внуками.

Время шло. Леля умерла. Вместо благодарной девочки приходили ответственные внуки. А им на смену пришли наглые правнуки. Люди чтили память, но перестали уважать самого защитника. Праздник стал данью традиции. А защита — чистой формальностью. Одиночество снова заставляло искать место поуютнее, а соседей — благодарнее. Но это только мечты. Пока люди приносят ягненка, мне не уйти.

День обещал быть ясным. По небу плыли отдельные облачка. Белые. Пушистые. Точно такие же, как и тот ягненок, что вскоре будет ждать меня у края леса. Точно такой же день, как и все предыдущие. Еще ни разу на мой день небо не затягивало тучами, не то что начался дождь.

Приятное тепло начало наполнять тело. Люди подготовили подношение. Вскоре молодой барашек будет в моей полной власти, даруя новую порцию силы, которой хватит еще на год.

Но что-то не давало отринуть яркое видение и насладиться праздником. Противное чувство засело глубоко в душе, если таковая вообще была у таких, как я. И это чувство заставляло по-другому смотреть на происходящее. Ощущение, что всё не так, как обычно, заставляло желудок ныть. Нет, не от голода. Скорее, от обиды. Последние годы люди устраивали грандиозный праздник, созывая на него не только окрестные села, но и близлежащие города. Легенда о Рамми — победители демонических волков, распространилась на всё королевство. А пропадающие каждый год ягнята только подстегивали интерес.

Теплота заполнила все тело, будоража не только сознание, но и само божественное естество. Энергия, так необходимая любому, кто встает на несколько порядков выше простых смертных, пьянила сильнее любого наркотика. От подобного так просто не отказаться. А если и захочешь, то всего за пару часов превратишься в безумное создание. Что тогда будет, лучше не знать. Жажда силы отринет все, что связывает с человеческим миром. Останется только один путь — путь демонической твари.

Мне довелось встретить не одно темное создание. Становиться одним из бесчисленной когорты людоедов не было желания. Но сон. Впервые за столько лет я лежал и не мог решиться. Разум противился, как мог, подпевая в унисон душе. А призыв становился только сильнее.

Поборовшись какое-то время с собственными сомнениями, окончательно сдался. Люди добровольно отдавали мне пищу. Пусть и не последнюю, как это сделала Леля, но от того не менее вкусную. А я уже год ничего не ел.

Выбравшись из уютного шалаша, защищенного магией, обернулся на жилище. Не знаю, что вдруг нашло, но рука сама поднялась в прощальном жесте. Словно и не собирался больше возвращаться обратно.

Яркий отпечаток жертвенного ягненка был заметен даже сквозь километры леса. Ни сосны, ни кедры не могли скрыть от меня то, что уже по праву мое. Оставалось только прийти и взять. И я пошел. Медленно. Никуда не торопясь. Огибая овраги и деревья, хотя мог пройти сквозь крепкие стволы и перепрыгнуть любое препятствие.

Деревня расположилась на возвышенности. Позади домов стеной стояла скала, защищая не только от врагов, но и от ветров. Внизу протекала бурная река, образовывая небольшую заводь, где люди научились разводить рыбу. С другой стороны раскинулся древний лес. На десятки и десятки дневных переходов на север не было других поселений. Только лес, медленно сходящий на нет, превращаясь в обитель полубогов. Таких же, каким некогда был и я.

Праздничное гуляние шло своим чередом. Музыка, песни и пляски. Море хмельного эля. И бесчисленные толпы народу.

В этом году размах веселья превзошел все предыдущие праздненства. Большая деревня не смогла уместить в себе всех желающих приобщиться к давнему культу. На склонах разбили множество шатров, меж которых накрыли дополнительные столы. Выставили немыслимое количество бочек. Отловили неимоверное количество дичи. Сильно проредив поголовье оленей. И это всё мне не нравилось.

Мало кто из собравшихся в лощине понимал саму суть подношения божеству. А многие еще и несли в себе отметки других богов. Более сильных и древних, нежели простой волк-оборотень. Данный факт сильно огорчал. Некогда чистая энергия сильно разбавлялась, с каждым годом принося все меньше и меньше удовольствия. Еще и забрать испуганное создание становилось весьма проблематично. Не хотелось попадаться на глаза невеждам, не верящим в существование других богов, кроме собственного покровителя.

Но и уйти просто так было нельзя. Запах силы все глубже проникал в сознание. Энергия пропитала воздух во всей округе. Врывалась в ноздри с каждым новым вдохом. Разум затуманивался все сильнее и сильнее, заставляя инстинкты брать верх над рациональностью.

За всеми нахлынувшими чувствами не обратил внимания, как вдали начала формироваться грозовая туча. Сознание лишь мельком отметило, как над лесом появился темный дымок, быстро собирающийся в одном месте.

Я медленно подобрался к самому краю луга и затаился. Люди продолжали пить и веселиться, делая вид, что не обращают внимания на крохотное белое создание, привязанное к дереву толстой веревкой. И даже ягненок не проявлял никакого интереса к одинокому человеку, подбирающемуся из чащи.

Нож привычно скользнул в руку. Оставалось только подойти, срезать веревку и бежать прочь, пока никто не заметил.

Глубоко вдохнув насыщенный воздух, решился сделать отчаянный шаг. В этот раз шатры подступили слишком близко к лесу. Но это не могло меня остановить. Босые ноги не издавали ни единого звука в лесу. Ни единой веточки не хрустнуло. Ни единый листочек не шелохнулся от шагов. И никто не обратил внимания на человека в одной лишь набедренной повязке из волчьей шкуры, прячущегося за деревом.

- Иди ко мне. - Тихо позвал я ягненка.

Маленькое создание удивленно подняло голову, смотря в мою сторону. Тоненькие ножки, едва-едва способные унести хрупкое тельце, затряслись. Нет. Животное не боялось. Оно принимало свою участь и соглашалось с судьбой. Ягненок поднялся, неуверенно переступив с копыта на копыто. И тут меня охватил ужас.

Вопреки всем прошлым правилам, кто-то стреножил ягненка. Тоненькие ножки и без того едва могли шевелиться. А тут и вовсе стало тяжело удержать равновесие. Еще и холодный ветер налетел с севера, неся с собой первые отголоски собирающейся бури.

Не в силах поверить в происходящее, я сделал неуверенный шаг навстречу припадающему на колени ягненку. Музыка в деревне затихла, погружая лощину в тишину. И в этой тишине, как приговор, прогремел раскатистый громовой колокол.

Энергия, исходившая от жертвы, мгновенно рассеялась. Ягненок испуганно заблеял, начав отбрыкиваться и ползти прочь. А я так и стоял, не веря в происходящее, выйдя из-под укрытия деревьев на открытую местность.

- Нет. - Неуверенно прошептал себе под нос. - Нет может быть. Нет. Нет! Не верю! Не может быть!

Отчаяние захватило разум. Голод резко обострился, заставляя облизываться на перепуганное животное. Перед глазами встала кровавая пелена. Нож взметнулся над головой. И тут я совершил то, чего никогда прежде себе не позволял. Я бросился на жертву прямо на поляне.

- Вот он!

- Хватай его!

Из-за шатров повыскакивало множество народу, вооруженного кто на что горазд. Луки со стрелами соседствовали с вилами и мотыгами. Мечи и пики с простыми рогатинами. Сотни и сотни людей выбегали из лагеря, окружая меня и прижимая к лесу.