- Меня предали? - Снова прошептал я сам себе, ища подсказки среди сородичей.
Древние легенды гласили, что не совершивший ничего плохого бог мог попросить поддержки у предков. У тех, кто привел нас в этот мир. Растил и наставлял. У того, кто следил за своими созданиями, проводя их сквозь весь жизненный путь.
Но никто не откликался на мои мольбы. Только очередной раскат грома заставил людей сбиться с шага, опасливо задирая головы к темнеющему небу. Грозовая туча захватывала всю лощину, грозя залить землю очищающим дождем.
Силы природы не могли остановить воинственно настроенных людей. Несколько человек не постеснялись напасть на бога под внимательным взором всеобщей матери. Грозный клич пронесся по рядам загонщиков, поднимая новую волну радостной эйфории. Оружие снова взметнулось над головами, подбадривая замешкавшийся народ в наступление.
Мое оцепенение быстро прошло. Обида на всё и вся заставила кровь бурлить. Захотелось обернуться волком и показать зазнавшимся людишкам, на кого они подняли оружие. Но нечто в глубине души не позволяло пойти против тех, кого защищал долгие века.
Нож метнулся вперед, подчиняясь гибкому телу. Веревка не выдержала, освобождая жертвенного ягненка. Вторая рука вытянулась вперед. И тут меня настигла первая стрела.
Толстое древко пробило вытянутую руку, показывая острый наконечник, опасно приблизившийся к лицу. Отчаянный рывок сделал свое дело. Пусть и несознательно, но смог защититься от первой атаки и приблизиться к подношению.
Стреноженное животное продолжало прыгать прочь, но уже не могло спастись. Нож вонзился в белоснежную спину, без проблем проходя сквозь мягкие ребра. Оставалось только сбежать, после чего искать себе новое пристанище. Вдали от людей.
Вторая стрела нагнала меня на обратном пути. Целый град стрел осыпался на землю, подчиняясь одному-единственному приказу. И только один из всех выпущенных в меня снарядов смог найти цель. А затем и еще одно древко пробило ногу.
Странная смесь крика и волчьего воя вырвалась из груди. Люди позади остановились и затихли. Мало кто смог сохранить хладнокровие, глядя на раненого бога, медленно поднимающего с колен. Кровь ягненка обильно поливала худощавое тело защитника местных земель, заставляя превращаться в монстра. Волчья сущность брала верх над разумом.
Но верующие в другого бога пришли не для того, чтобы посмотреть на таинственного человека-зверя. Обострившееся зрение уловило профессиональные действия большой группы людей, вновь накладывающих стрелы на тетиву. Кто это был, меня уже не сильно волновало. Пусть и не всю, но часть силы я успел получить от неправедной жертвы.
- Не дайте уйти этому отродью! - Громогласно закричал один из лучников, первым пуская стрелу.
Толстое древко сорвалось в короткий полет. Расстояние между нами было небольшим. Не больше пары десятков шагов. Да и я уже не был тем щуплым мальчуганом, некогда взявшим лощину под защиту. Я снова стал волком. Громадиной с острыми клыками и крепкими когтями. Каменной шкурой и неимоверной подвижностью.
Стрела завершила полет, уперевшись в плотную черную шкуру. Тяжелый наконечник не смог пробиться в тело, отлетев в сторону. Но люди и не думали сдаваться. За первой стрелой последовала вторая, третья. А вскоре меня начало засыпать десятками острых железок, бессильно отскакивающих от шкуры.
Жажда крови будоражила сознание, заставляя двинуться на врага. Но разум не стремился подчиняться звериным инстинктам. Я все еще оставался в сознании. И все, что мог сделать — это сбежать. Как можно скорее.
Тело дернулось назад, в лес, отбрасывая ненужную уже тушку ягненка. Нога сделала первый шаг, вызвав болезненный стон. Затем вторая перенеслась дальше, готовясь к резкому рывку прочь от угрозы.
- Вперед! - Вновь заревел предводитель людей, сменяя лук на длинный меч.
- Да-а-а!!! - Поддержали остальные вожака.
Мое желание сбежать заставило действовать неосмотрительно. Человеческое коварство не знало границ. Опустив здоровую ногу на землю, почувствовал что-то неладное. И тут же снова взвыл от боли. Тело завалилось вперед, спасаясь лишь благодаря выставленной лапе. Но и тут меня ждала ловушка.
Стоило опереться, как руку стиснули стальные клещи капкана. Шкура снова выдержала. Но кость оказалась не такой крепкой. Металлические губки, обрамленные острыми краями, согнулись. Но и этого было достаточно, чтобы причинить непоправимый вред.
- Убьем проклятую тварь! - Раздались голоса совсем близко за спиной.
Все, что оставалось — это перевернуться на спину и посмотреть в лица убийцам.
Так я и поступил. Руки и ноги едва могли двигаться. Толстые древки стрел так и остались в плоти, навсегда лишая конечности подвижности. Еще и тиски капканов окончательно обездвижили былого защитника лощины.
- Именем Единого!
Громогласный крик заставил отвлечься от созерцания искалеченных конечностей и обратить внимание на вожака людей. Высокий мужчина в латном нагруднике взлетел в воздух, занеся меч над головой. Яростные глаза смотрели на меня, не предвещая ничего хорошего.
И тут всё завершилось. Меч опустился на шею, не причиняя никакого вреда. А с грозных небес сорвалась тонкая, но ослепительно яркая молния, направляясь в место удара.
Боли не было. Не было никаких чувств. Только тоска по той самой милой и доброжелательной девочке, что некогда подарила нож. А потом долгие годы кормила ягнятиной...
***
- Проснись, сын мой...
Нежный женский голос прорвался сквозь забвенье. Тело не ощущалось. Не было никакой боли и всего того, что еще недавно терзало оборотня. Не было ничего. Только сознание, парящее где-то в пустоте.
- Открой глаза, дитя моё...
Я не мог противиться силе, наполнявшей такой заботливый и теплый голос. Глаза сами открылись, показывая новое место, куда занесла меня судьба. Огромный тронный зал с колоннами и широким креслом, на котором сидела прекрасная женщина в белоснежном наряде. Ткань нежно укутывала тело богини, скрывая всё, кроме лица. Но даже и так я не мог поверить, что когда-нибудь смогу встретиться с Матерью Природой.
- Мама... - Прошептал я.
- Да, сын мой. - Женщина вымученно улыбнулась. - Ты был хорошим ребенком. Добрым и заботливым. Ты совершил много праведных поступков, защищая слабых.
- Но я умер... - Не смог не заметить очевидного я.
- Увы... - Печально склонила голову богиня. - С этим я ничего не могу поделать.
Само происходящее в божественной обители Матери Природы казалось еще более абсурдным, чем предательство людей. Мы с самого детства слышали наставления старших, рассказывавших про матерь всех богов. Саму природу, что следит за каждым поступком своих детей. Но чтобы встретить погибшего лично.
Я смотрел и не мог понять, что кроется за тоскливым взглядом белоснежной девы. А еще я злился на себя за то, что не послушался интуиции. Не стоило поддаваться искушению.
- Ты ничего не мог изменить. - Снова вымученно улыбнулась женщина. - Твоя судьба свершилась.
- Тогда почему я здесь? - С надеждой задал я главный вопрос. Всем известно, что боги уходят в забвение, потеряв жизнь и паству.
- Хочу пожелать тебе удачи. - На этот раз улыбка выглядела более откровенной, а лицо вовсе засияло. - У тебя, сын мой, достаточно сил, чтобы попытаться вырваться обратно и занять достойное место среди высших богов.
- Но...
- Тсс... - Приложила к растянутым в улыбке губам палец богиня. - Не переживай. Я верю в тебя. Как и во всех своих детей. Ты достойно пройдешь намеченный путь.
- Но...
- Удачи тебе, Рамми...
Взмах руки, облаченной в белую свободную ткань, отразился на самом естестве. Моя сущность поплыла, превращаясь в энергетический сгусток, подобно тому, что поглотил из жертвенного ягненка. И тут же устремился вниз. Сквозь пол и пустоту к разверзшимся вратам Тартара.
