— Это же просто дрон, — сказала София с пренебрежением.

— Это не просто дрон, дорогуша, — ответил Шеф. — Это дроны оптической связи. Непревзойдённые штуковины, когда нужно соблюдать радиомолчание.

— Раздобыли у одних крутых ребят в Африке, — поддакнул Виталик. — Без проса…

— Это долгая история, — оборвал его Шеф. — Эти крохи обмениваются информацией с помощью направленных лазеров… Конечно, эффективность зависит от погоды, ландшафта и кое-какой другой хрени…

Он вынул подложку с остальными устройствами, открыв в контейнере второе дно. Там лежало пол десятка сферических многогранников размером с кулак.

— А это приёмопередатчики. ИИ дронов отслеживает их местоположение визуально с помощью радиоактивных меток. Но для хорошего сигнала лучше не двигаться.

— Их покрытия хватит на сто двадцать верст? — с сомнением посмотрела на дрона София.

— Конечно же нет, — ухмыльнулся Шеф. — Одного не хватит. Но я покопался в настройках во время перелёта, и теперь они могут работать в качестве ретрансляторов.

— Мы запустим их по пути, — сказал Виталик. — Главное, чтобы не началась метель.

Он достал по приемнику и закрепил их на плечевых пластинах нашей с Софией брони, затем приладил у себя.

— В приёмниках передатчики малого радиуса. Несколько метров в сторону и сигнал затухает, — сказал Виталик. — Работают с обычной беспроводной гарнитурой. Держите.

Он раздал нам компактные наушники, мы проверили связь — всё работало как надо.

— Отлично! — хлопнул я в ладоши. — Нам пора выдвигаться. Шеф, оборона прорехи за тобой.

— Сам знаю, вашество. За это не переживай. Но если вы не будете выходить на связь в течение трёх дней, я уведу ребят из этой промозглой дыры.

— Я помню наш уговор, — кивнул я. — Не прощаемся!

— Не прощаемся, вашество!

Дело оставалось за малым — дойти до места по примерным координатам, угнать шагоход, вернуться и при этом не быть подстреленными из крупнокалиберных пулемётов. Всего ничего!

Сезон охоты на шагохода объявлен открытым!

Глава 22

Мы втроем удалялись от прорехи, чья иссиня-черная пелена была различима даже в темноте ночи.

Последнее, что мы услышали, был голос Шефа:

— Эй, парни! — командовал он. — Не составляйте контейнеры в одну кучу! Давайте лучше сразу наверх… Разобьем лагерь вон там, у лесочка…

Мы шли гуськом. Первой шла София, как наиболее опытный пилот бронированного экзоскелета, а мы с Виталиком тащились следом.

София постепенно увеличивала скорость, разбивая ногами сугробы, благо те доходили нам только до колен. Она адаптировала прошивку как раз для таких забегов и теперь проводила полевые тесты.

В результате на открытых участках наша скорость доходила до тридцати километров в час. Но на нашем пути часто встречались речушки, овраги и довольно густые леса с буреломом.

Время от времени Виталик просил остановиться. Пока мы с Софией переводили дух, он запускал дрон оптической связи и проверял связь. Это тоже замедляло нас.

Начало светать. София остановилась у густого подлеска.

— Привал, — выдохнула она. — Прошли половину пути. Еще чуть больше шести часов.

Она рухнула у сломанной бурей сосны. Я с удовольствием устроился рядом, пока Виталик занялся связью. В этот раз он выпустил дрон-ретранслятор.

При ходьбе по пересеченной местности экзоскелеты забирали львиную долю нагрузки, фактически операторам, то есть нам, нужно было лишь переставлять ноги, а все остальное делала техника. Но даже эти несложные движения за семь часов изрядно утомляли.

— Дальше поведу я, — сказал я Софии. — А пока давайте перекусим…

После часового отдыха мы продолжили путь. Вдруг я заметил нечто необычное — на большом поле снег лежал как-то странно, словно ветер нанёс сугробы длинными ровными полосами, между которыми были одинаковые промежутки.

— Вы видите то же что и я?

— Да, ваша светлость, — София навела бинокль на поле. — Это очень странно…

Мы немного отклонились от курса. Выйдя на край поля, я опустился на одно колено и разгрёб сугроб. Под слоем снега оказалась срезанные стебли пшеницы вместе с колосьями.

— Начала гнить, — сказал Виталик, раскапывая следующую полосу.

Это было чертовски странно — оставить урожай гнить в поле.

— Его срезали вручную, — заметил я. — Смотрите, у срезов разная длинна и их словно собирали в пучок и только потом проводили острым предметом. Чем-то вроде серпа.

— Ваша светлость, вон там! — София протянула мне бинокль, которым осматривала местность, пока мы с Виталиком копались в сугробах.

Я прильнул к окулярам. За соседней рощицей отчётливо просматривались дома с соломенными крышами, печными трубами и нехитрыми заборами из длинных жердей. Вот только из труб не поднималось ни струйки дыма.

— Деревенька? Нужно проверить, — произнёс я.

Как-то не вязались эти домишки с соломенными крышами с высокотехнологичными шагоходами. Ох, как не вязались!

Мы двинулись к деревеньке, держа оружие наготове. У забора крайнего дома сбавили шаг.

— Смотрите, — прошептал Виталик и кивнул в сторону дома. — Двери настежь!

И впрямь — двери сеней были распахнуты и внутри уже намело изрядный сугроб.

— И никаких следов вокруг, — сказала София. — Где жители? Ушли из домов, бросив урожай? Странно это всё…

— Не то слово, согласился я. Посмотрим, что внутри…

Мы миновали сени, зашли в дом. Как я и ожидал, дом оказался абсолютно пустым — среди покрытых инеем стен, безмолвно покоились нехитрые пожитки исчезнувших владельцев.

Ни тел, ни следов борьбы. Ничего, кроме запустения и холода.

Мы вышли наружу, обошли дом и увидели небольшой закрытый снаружи сарай.

— Вперёд, — скомандовал я и мы двинулись к ветхой постройке, с новой силой сжав в руках оружие.

Я скинул деревянный засов, а Виталик рванул вперёд, но едва не запнулся о тушу коровы. Рядом лежали издохшие овцы и несколько кур. И, судя по внешнему виду изъеденных личинками и крысами шкур, отсутствию глазных яблок, лежали они тут с самой осени.

— Какого черта тут произошло? — произнес Виталик, переворачивая носком экзоскелета труп овцы.

— Может какая-то болезнь? — предложила София.

— Не думаю, — ответил я. — Но лучше осмотреть остальные дома.

Так мы и поступили — прошли по десятку дворов, из которых состояла деревенька, и везде видели одну и туже картину — пустые дома и мертвый скот в загонах. Все жители куда-то пропали.

— Мы потеряли здесь слишком много времени, — наконец сказал я. — Выдвигаемся к цели.

Но через час мы наткнулись еще на одну деревню, только большего размера — около пятидесяти дворов, некоторые дома принадлежали явно более зажиточным людям.

Но ничего нового мы не увидели. И это чертовски настораживало.

Покидая деревню, мы решили зайти в еще один домишко, стоявший на окраине.

Сквозняк слегка покачивал пустую детскую люльку, кровать с соломенным матрасом была застелена грубой льняной тканью, в углу стоял старый сундук.

— Постойте, — София без всяких усилий отодвинула сундук. — Тут под полом тайник!

Она поддела пальцами рассохшиеся доски и вдруг вскрикнула.

Мы с Виталиком моментально оказались рядом.

В тайнике лежало маленькое тельце, укутанное в одеяло.

— Похоже малютка замерз, — констатировал факт Виталик.

— София, пойдём. Ему уже давно ничем не помочь, — я вывел спутницу на воздух.

— Я не понимаю, как так можно… — вдруг всхлипнула она. — Такой крохотный…

— Может его родители решили, что смерть от холода менее страшна? — предположил я, но потом добавил чуть мягче. — Или они надеялись вернуться за ним.

— Давай поскорее раздобудем этот твой шагоход и вернёмся домой, ваша светлость, — сухо произнесла София и зашагала прочь из деревни.

Дальше шли молча.

— До предполагаемой цели три километра, — я взглянул на свинцовое небо, через которое едва пробивался закат. — Отдохнем немного и понаблюдаем.