Судя по всему, противник располагался где-то на одинокой сопке возвышающиеся над равнинной местностью. Это было вполне логично — занимать господствующую высоту. Но пока никакой активности на сопке мы не наблюдали.

— Можно отправить птичку. Мы будем в радиусе передачи видеосигнала, погода позволяет.

— Не засекут? — менее всего мне хотелось засветить наш маленький отряд.

— Не засекут, — заверил Виталик.

Сказано — сделано! Вскоре мы наблюдали за сопкой с высоты птичьего полета. Дрон неспешно облетал возвышенность, но никаких следов чьего либо присутствия мы так и не обнаружили — только снег и поросшие лесом склоны.

— Посмотрите вон туда, — указала София на довольно крупный грот. — А вот это похоже на дорогу, только заметенную снегом.

— Действительно, — согласился я. — Есть в этой штуковине тепловизор?

— Естественно, — немного обиженно воскликнул Виталик.

Изображение сменилось, стало синим и темно синим, расплывчатым. Но в глубине грота явно находился источник тепла.

— Ну ка, давай еще кружочек вокруг. Поищем еще точки входа.

Вскоре птичка нашла еще четыре слабые тепловые сигнатуры на склонах и одну явную на вершине.

— Ручаюсь, что там вентиляционная шахта, — Виталик довольно потер руки.

— Спорить не буду, — кивнул я. — Но давайте сначала осмотрим один из входов ниже.

Под покровом ночи мы подобрались к темному провалу в обрывистом склоне и обнаружили там стальные ворота, через которые вполне мог пройти шагоход.

— Попробовать открыть можно, но выйдет шумно, — заявила София.

— Тогда поищем другой вход, — сказал я и мы направились вверх по склону.

Там мы обнаружили практически то же самое, только проход был намного меньше.

— В этой сопке был или еще есть рудник, — заметил я. — Наверняка там целая система ходов.

— Давайте уже через вентиляционную шахту, — настоял на своем Виталик. — Там тепловой засвет нормальный, значит сплошной преграды нет.

Мы с Софией согласились с этими доводами.

Восхождение заняло некоторое время — приходилось искать обходные пути восхождения крутых склонов, но в итоге мы оказались у той самой вентиляционной шахты, расположенной на вершине сопки.

Она оказалась достаточно большой, чтобы мы могли пролезть не выбираясь из экзоскелетов.

Я скинул трос и хотел было начать спускаться первым, но Виталик запротивился и заявил самым серьёзным тоном:

— Негоже командиров первых в пекло кидать. Сначала идут профессионалы!

На этот аргумент мне нечего было возразить — из нас троих он действительно был самым опытным бойцом, побывавшим чёрт знает каких передрягах!

Прошла минута, другая. Мы с Софией были как на иголках, готовые ринутся на помощь товарищу, как вдруг по связи ближнего действия раздался спокойный голос:

— Я спустился. Тут решётка. Один не справлюсь.

Мы начали спуск. Поначалу шахта представляла собой отверстие, пробитое в скале, но через несколько метров она уже была вполне себе тоннелем, укрепленным бетоном.

Вскоре мы достигли решетки — толстенные прутья, вмурованные в стены, преграждали нам путь.

— Чтоб вы без меня делали, — ухмыльнулась довольная собой София и достала из своих пожиток компактный плазменный резак.

Сталь решётки оказалась толстой, но не особо качественной и без особых проблем поддалась резаку — мы с Виталиком вынули вырезанный кусок и положили его в сторону, стараясь не шуметь.

Вскоре мы оказались в довольно просторном помещении, вытесанном прямо в горной породе. Причем явно не кайлом и молотом, а с помощью бурильного механизма.

— Что за вонь? — поморщилась София. — Меня сейчас стошнит!

И впрямь — пахло безумной смесью пота, затхлого воздуха и экскрементов.

— Да, так себе запашок, — согласился я. — Давайте сделаем дело и свалим отсюда поскорее!

Я указал на галерею, плавно уходящую вниз. Шагоходы должны были располагаться где-то внизу, раз там были подходящие по размеру ворота.

Мы начали движение, держа оружие на изготовке. Несколько раз нам попадались развилки и перекрёстки, но мы всё время выбирали путь, ведущий вниз.

Чем дольше мы шли, тем более душным становился воздух. Мало того, к вони добавился какой-то странный сладковатый запах, который вызывал тошноту даже у прожжённого Виталика.

— Тссс! — я вдруг услышал слабые шорохи, доносящиеся с одного из ответвлений. Мы замерли, вскинув оружие. — Вы слышите?

— Да, — кивнула София. — Я слышу.

— Пойдём проверим? — предложил Виталик шепотом.

— Да, вперёд! — отдал я приказ.

Перед нами открылась высокая широкая пещера, тоже явно рукотворного происхождения. Вдоль стен располагались ряды оборудования с сотнями мигающих индикаторов, экранов и надписей на непонятном языке.

Разумеется, некоторые символы или их начертания были мне знакомы ещё с поездки на угнанном шагоходе, но это не делало их понятными.

У одной из стоек с оборудованием возились двое в одежде, напоминающей мешковаты комбинезоны военнослужащих. Они что-то громко обсуждали на странном языке, состоявшем из одних шипящих и свистящих звуков, и нас не слышали.

“Пленных не брать!” — произнёс я. Сюсюкаться с ранеными или просто взятыми в плен врагами у меня в план не входило совершенно.

В этот момент один из противников начал поворачиваться в нашу сторону. Я отметил, насколько он высок, но сложен непропорционально — слишком длинные конечности относительно туловища и головы, а потом ринулся в бой.

Но София меня опередила — одним мощным ударом выбила из противника дух, да так сильно, что он отлете в соседнюю стойку с оборудованием.

Я подскочил ко второму, всё ещё занятому с оборудованием, намереваясь по тихому свернуть бедолаге шею, однако электроника моего экзоскелета решила по своему — когда я сжал голову и затем резко крутанул её, вырвав из туловища. Тело тут же обмякло и рухнуло сначала на колени, а потом на живот.

Я остался стоять с головою в руках.

— Браво, ваша светлость, браво! — сказала София шепотом и похлопала в ладоши.

Мне ничего не оставалось, кроме как отвесить шутливый глубокий поклон.

Затем я перехватил голову за волосы, повернул к себе и вздрогнул!

— Господи Иисусе! — вырвалось у меня богохульство. — Жуть то какая!

Оторванная мною голова принадлежала не человеку! Точнее не совсем человеку — вроде и нос, и рот, и уши на своих местах, правда какие-то вытянутые, но вот глаза…

Глаза были большими, миндалевидной формы. Темный, почти черный зрачок занимал почти всю видимую часть, оставляя белкам совсем немного места.

— Вот урод, — озвучил подошедший Виталик, а затем бесцеремонно полез оторванной голове в рот бронированными пальцами. — Вы только гляньте на это!

Из под раздвинутых губ виднелись мелкие острые зубы.

— Что это за тварь? — спросил я у подошедшей Софии. — Мутация или что?

— Не знаю, ваша светлость, — ответила она. — Ни о чём таком я никогда не слышала. — Во всех известных измерениях живут нормальные люди.

София подошла ко второму противнику, перевернула его ногой и поморщилась.

— Этот такой же…

В остальном оба погибших были вполне похожи на людей, носили человеческую одежду и обувь. Разве что пальцы на руках были длиннее, а ногтевая пластина уже и мощнее.

— А ведь они ещё и курят, — вспомнил я пилота шагохода и то самое гадкое чувство после того, как нажал на спусковой крючок винтовки. Появилось бы оно, знай я, что стреляю не в человека? Или не в совсем человека. Наверняка да, ведь пилот имел вполне себе человеческую слабость — курение.

Пока я был занят секундным самокопанием, София осматривала оборудование и нашла экран с изображением местности. Она включила голограмму известной нам местности и сравнила с данными противника.

— Смотрите, — она изменила масштаб голограммы так, чтобы он совпадал с масштабом изображения. — Мы вот тут, а здесь место первого вторжения.

Она провела пальцем по экрану, остановившись на кучке символов.