Шеф влез следом за мной.

— Так себе хоромы, — протянул он и первым делом щёлкнул выключателем.

Света, ожидаемо, не оказалось.

Я подошел к крану и повернул единственный вентиль. Он сначала загудел, закряхтел, потом из него хлынула буроватая жижа.

— Да ты везунчик, вашество! Пускай сбежит, вдруг нормальная пойдёт…

— Можешь называть меня по имени — Максимом. Или Максом.

— Как скажешь, вашество, — кивнул шеф и открыл шкаф.

Среди паутины и пыли лежали эмалированные тарелки, кастрюлька и…

— Чайник! — шеф смахнул с него паутину. — Господи, ты не представляешь, как я хочу бахнуть чайку.

Тем временем вода из крана приобрела относительно естественный цвет, а пока с чайника смывалась пыль, стала нормальной прозрачной водой.

— Чего стоишь, растапливай буржуйку!

Я взял несколько полен, уложил их в топку, предварительно содрав с одного бересту, открыл задвижку на дымоходе.

— Держи, — шеф кинул зажигалку. Спустя пару минут в печке весело потрескивали дрова и от этого даже убогая сторожка стала чуточку уютней. Ещё спустя десять минут закипел чайник.

Шеф достал откуда-то из внутреннего кармана одноразовый пакетик с чаем. Я брезгливо сморщился.

— Что, не по-дворянски чаепитие, да? — съязвил шеф.

— Это вообще не чай, а помои. Пошли.

Я вылез в окно, он последовал за мной.

— Стой!

— Да не убегу я, — я отмахнулся и скрылся в кустах.

— Эй, вашество! — окрикнул меня шеф, пока я удалялся от сторожки. Через минуту окрик повторился. — Вашество!

— Да тут я, тут!

Я вынырнул из кустов с пучком трав в кулаке.

— Что это за хрень?

— Зверобой, девясил, малина, — пожал я плечами и вернулся в сторожку.

Пока заваривался чай, мы истекали слюной от аромата трав. Только удобно устроившись на стуле и расслабившись, я понял, насколько сильно измотан и голоден.

— Есть хочешь? — спросил шеф и достал пару небольших батончиков. — Протеин и орехи.

— Спасибо, — я взял один. На вкус он оказался обычным батончиком, но аппетит перебивал знатно. — Неплохо. Всё, чай готов!

Мы разлили чай по кружкам. Шеф дождался, пока я сделаю первый глоток и только потом стал пить, довольно покачивая головой.

— Так почему ты такой популярный, вашество? За твою голову платят большие деньги, — спросил он.

— Перешёл дорогу не тем людям, — ответил я уклончиво. Вот бы самому знать ответ!

— Знакомо, — кивнул он. — Что будешь делать?

— Планировал начать новую жизнь.

Это было чистой правдой, но обстоятельства заставляли жить старой, причём не своей!

— Хотел бы и я иметь такой шанс, — невесело улыбнулся шеф.

— Тут ещё должность любопытную подкинули… — добавил я после некоторого молчания и зевнул. Разговаривать не хотелось совершенно.

Шеф налил себе ещё чая и о чём-то задумался. Я смотрел на язычки пламени, мелькавшие в приоткрытой топке, и не заметил, как отрубился.

— Проснись! — меня с силой тряханули за плечо.

Я моментально открыл глаза. Дрова в печке уже почти прогорели, за окном была ночь. У окна стоял шеф, держа в руках пистолет.

Послышалось уханье колес по ухабам, лёгкий скрип тормозов, хлопок дверью.

— Это я, София!

— Залезай в окно! — негромко крикнул шеф.

— Тук, тук, кто в теремочке живёт? — София перемахнула через окно. Она сменила одежду – вместо платья на ней были приталенная куртка, штаны армейского покроя и кроссовки. И судя по всему, она была в отличном настроении.

— С Виталиком всё норм? — спросил шеф.

— Да, уже запихали в аквариум и восстанавливают повреждённые ткани. Если, конечно, так можно назвать вырванный кусок из ляжки. Ваша светлость, ты как?

— Нормально. Чайком вот баловались, — ответил я. Хорошее настроение Софии как-то напрягало. Судя по всему, не одного меня.

— Где мои деньги? — спросил шеф.

— Вот, — София достала из внутреннего кармана две пачки купюр и положила их на стол, а сама устроилась на стуле шефа. — Дом Басмановых-Астафьевых всегда платит по счетам, шеф.

Шеф взял деньги и спрятал в нагрудном кармане.

— Не могу сказать, что очень рад нашему знакомству, — сказал он. — Но мне пора сваливать. До цивилизации вам придётся топать пешочком.

Он перекинул ногу через окно, когда София сказала:

— Ты думаешь, что можешь вот так спокойно похитить второго наследника князя, получить деньги и уйти?

Шеф замер.

— София? — я вопросительно посмотрел на свою спутницу.

— Ты привела своих шавок, дворянка? — прорычал шеф.

— Наш дом верен своему слову. Это здание окружено, но не нашими людьми. Не нашими ЧВК. Просто обычная полиция, обычный спецназ. Твой фургон был угнан несколько дней назад, водителя нашли мёртвым. Это ты накосячил! И теперь у тебя большие неприятности, шеф.

— Я знал, что не стоит вам доверять, — сказал шеф, а потом рассмеялся. — Будет мне грёбанный урок — не доверяй грёбанным дворянам! Похер, пускай стреляют! Только не за решётку…

Он потянулся за пистолетом.

— Стоп! — заорал я.

София и шеф удивлённо посмотрели на меня. — Я предлагаю тебе другой вариант. Присоединяйся к моей ЧВК.

— Ты рехнулся, ваша светлость? — обомлела София. — По этому ублюдку тюрьма плачет!

В её словах звучал укор, но я проигнорировал девушку, в упор разглядывая шефа. А тот изучал меня колючим взглядом, словно видел впервые в жизни.

— Ну как? Ты определился… шеф?

— Какой резон пахать на тебя?

— Деньги, шеф! Очень хорошие деньги. Подпиши контракт на три года, и я даю тебе слово — ты и твои бойцы будут купаться в бабках.

— А если не подпишу?

Я пожал плечами:

— Твоё дело. Посидишь за решёткой, глядишь — поумнеешь. Давай, шеф, времени в обрез! Да или нет?

— Чую, что ещё пожалею. Хрен с тобой! Три года и ни секундой больше.

Шеф отложил на подоконник пистолет.

— Ты принял правильное решение! — похвалил я.

— Какого чёрта? — зашипела София. — Он враг, он похитил нас! Он убил гражданского из-за транспорта.

— Мне платят — я работаю, — ответил шеф, но потом уточнил:

— Тот козёл заслужил смерть! Я отправил его подготовить транспорт для операции. А он завалил всё дело и прикарманил мои бабки!

Я отвёл Софию в сторону и понизил голос.

— Ты чего так разошлась?

— Ваша светлость, ты что не видишь, что это за фрукт?

— Вижу. Но мне нужны люди. Опытные. Понимаешь? Ты сама видела, на что он способен.

— Да уж… видела. Как он действует в обход договорённостей…

Я нахмурился.

— Не строй из себя дуру, тебе не идёт! Ты же понимаешь, что я имею в виду.

— Попроси отца, он выделит тебе опытных бойцов…

— Ни за что! — отрезал я, но потом добавил чуть мягче. — Сама же знаешь.

— Знаю, — ответила София устало.

Её глаза вдруг зло сверкнули:

— Ладно, ты большой мальчик! Тебе и карты в руки. Делай со своей карманной ЧВК что хочешь, но я с ним даже рядом не сяду. Ваша светлость…

— София!

— Да?

— Мы закрыли этот вопрос?

— Закрыли.

— Умничка! Тогда сделай так, чтобы стрельбы не было!

Она направилась к окну, возле которого стоял шеф.

— Прочь с дороги, — потребовала София.

— Как прикажете! — Шеф шагнул в сторону и шутливо поклонился.

София перемахнула через подоконник, достала из кармана небольшую рацию и отдала приказ:

— Отбой.

Легкий бриз с моря приносил прохладу, разбавляя летний зной.

Я завтракал на балконе фамильного летнего дворца, расположенного близ крымской Ялты, и наслаждался видом на горы, крутым обрывом, уходящим в темные морские воды.

Пахло хвоей, морской солью и розами из дворцового сада… Один из тех редких моментов, когда я мог просто наслаждаться жизнью, а не выживанием в этом мире.

С событий, произошедших в горах Алтая, прошла неделя, но я частенько думал о них, даже когда перебрался в Крым — мой новоявленный «папаша» любезно предоставил возможность отдохнуть и восстановить силы на берегу Черного моря.