— Прошу простить меня. Трудный выдался вечер. Много страстей для такого небольшого промежутка времени.

— Устраивайтесь, — он наконец-то посмотрел на меня и кивнул на кресло, стоящее напротив. — Как говорят в народе? В ногах правды нет.

— Народ говорит дело…

Я сел, не зная, как вести себя со столь высокопоставленной особой...

Юноша выдержал паузу, прежде чем начать разговор.

— Буду с вами откровенен — вы получили приглашение от графа Еросимова по моей просьбе. Сам граф не жаждал видеть вас в своём доме. Думаю, о причинах вы догадываетесь…

Я многозначительно кивнул, хотя догадывался только об одной из миллиона возможных причин нелюбви графа ко мне: прежний я был тем ещё мудаком.

— А позвал я вас для одной цели… — собеседник замолчал.

— Для какой, ваше высочество?

— Узнать, кто хочет вашей смерти.

Я удивлённо моргнул.

— Даже так, ваше высочество… Чем обязан столь высокой чести?

Он усмехнулся.

— Дело в вас… Вы — ходячий источник проблем. Не только для вас лично и вашего рода… Речь идёт про всю Империю. Вы и раньше были не самым спокойным представителем вашего Дома, а сейчас и вовсе сравнялись по разрушениям с добрым циклоном. Вас пытаются убить даже там, где ничего подобного не должно происходить по определению. И мне хотелось бы знать, в чём именно причина такой популярности?

Он говорил спокойно, тембр его голоса не выдавал ни единой лишней эмоции. По своему жизненному опыту я знал, что так разговаривают только очень уверенные люди, знающие цену своим словам. А еще обычно они очень опасны.

Ответить, что не имею ни малейшего понятия? Глупо. Подумает, что я вру, оскорбится и одним влиятельным врагом у меня станет больше.

Надо дать ему хоть что-то похожее на правду. А еще лучше — настоящую правду.

— Ваше высочество, я задаюсь теми же вопросами, — я тщательно подбирал слова, стараясь говорить вежливо, избегая своей обыкновенной манеры общения. — И хочу разобраться во всём не меньше вашего…

— Я вас слушаю.

Я рассказал всё, что узнал от Шефа, включая историю с «серым» дилером, найденным в дельте Волги.

Юноша слушал с бесстрастным лицом профессионального игрока в покер. Понять, что он думает и знает, было невозможно.

— Я вам верю, — сказал он после того, как я завершил свой рассказ. — Некоторые факты мне были известны до нашей встречи. Отец подключил к расследованию специальный отдел.

А отец у нас, значит, император… Вряд ли спецслужбы напрямую подчиняются кому-то ещё.

— Благодарю за доверие, ваше высочество,

— Не стоит. До вашего отца, князя Басманова-Астафьева была доведена информация о прекращении всяческого взаимодействия с подрядами, замораживается финансирование уже начатых совместных проектов. Так же ваш Дом отстраняется от разработки новых прорех. Разумеется, до окончания следствия. Утрата контроля над перспективным образцом вооружения, нанесение орбитального удара по территории Империи это серьезный промах. Вам повезло, что горы Алтая слабо заселены и наши верноподданные практически не пострадали.

Судя по перечню введенных против Дома санкций, последствия моих злоключений вышли боком совсем не там, где я ожидал.

— Могу ли я что-то сделать, для смягчения этих мер, ваше высочество?

— Только не утаивать никакой информации. Чем быстрее найдутся виновные, тем быстрее восстановятся деловые отношения между Империей и Домом Басмановых-Астафьевых.

— Ваше высочество, могу я задать вопрос?

Юноша кивнул.

Когда виновных найдут… Что с ним будет?

— Ничего хорошего. Законы Империи суровы по отношению к таким людям. Простолюдинов казнят, долго и мучительно… Дворян ждёт кара намного хуже!

— Хуже смерти?

— Конечно… Не мне вам это говорить…

— Да-да, я понимаю…

— Ну, а если за этим стоит благородный дом… На этом его история прервётся раз и навсегда.

Я мысленно поставил галочку на пункте «Узнать самую страшную казнь для дворян». Понятия не имею, что это, но у меня почему-то пошёл мороз по коже.

Он многозначительно посмотрел на меня.

— Ваша аудиенция закончена. Можете идти!

Я поднялся из кресла, поклонился.

— Ваше высочество, — отсалютовал я и направился к выходу.

— Максим…— вдруг остановил он меня.

— Да ваше высочество?

— Информация о том, что вы возглавили ЧВК, принадлежащую вашему дому, верна?

— Так и есть. ЧВК «Пересвет», ваше высочество.

— Вы считаете это хорошей идеей?

— Еще не знаю, ваше высочество. У меня не было выбора. Остается надеяться, что ваши санкции не распространяются на функционирование ЧВК...

— Работайте спокойно. Под запретом лишь контракты Империи. Можете брать заказы и подряды у частных лиц…

— Благодарю вас, ваше высочество!

Я ещё раз поклонился, хотя наследник Императора вновь вернулся к созерцанию пейзажа за окном, и вышел из кабинета.

Охранники, сторожившие вход в кабинет, не удостоили меня даже взглядом.

Я шёл по длинному коридору чужого особняка, и размышлял о разговоре с наследником Императора — информация, которой меня огорошили, оказалась довольно гнетущей.

Стать причиной бедствий целого семейства, пусть и невольно, совершенно не входило в мои планы. Но хуже всего было то, что я не знал, как всё исправить. Не знал, где искать первопричину всей этой охоты, не знал, в какое именно дерьмо вляпался настоящий Максим Басманов-Астафьев.

Незаметно для себя, я оказался у перил лестницы.

Снизу, вероятно, с кухни, доносились аппетитные ароматы специй и зажаренного на углях мяса.

Упс! Оказывается, я так проголодался, что готов сожрать целого быка! А ещё сильнее мне хотелось опрокинуть тройку-другую стопок хорошей водки.

Я спустился на первый этаж.

В широкие открытые настежь двери виднелся ночной сад, круглая площадка с ротондой, гости, разделившиеся по группкам и ведущие беседы.

Откуда-то издалека доносились звуки оркестра, играющего лёгкую непринуждённую мелодию, сновали официанты с подносами, полными напитков и закусок.

Жизнь высшего общества шла своим чередом. В отличие от меня у них не было такого количества проблем…

Я вышел на воздух.

С подноса, проходившего мимо официанта, схватил пару канапе из каких-то морских гадов и сливочного сыра, другой подал мне бокал хорошего креплёного вина.

Не водка, конечно, но для разгона пойдёт.

Устроившись у широкого парапета, я наблюдал за гостями — среди них наверняка были те, кто причастен к последним событиям.

Любой мог оказаться врагом.

Взгляд упал на группу господ, что-то активно обсуждающих и среди них я заметил её. Ту, в чьих объятиях я недавно побывал.

Я дожевал канапе, допил одним глотком вино, которое оказалось весьма коварным — замаскированная под изысканность крепость ударила в голову, и направился прямиком к ней.

После всего, что с нами приключилось и тех африканских страстей, должен же я хотя бы узнать её имя!

Практически одновременно со мной к группе разговаривавших гостей приблизилась чета пожилых дворян.

Седовласый мужчина, обращаясь к женщине в красном платье, произнёс:

— Княжна, позвольте представить вам мою супругу, Милану Сергеевну! — женщины обменялись улыбками. — Милана — это княжна Марина Лазарева.

Княжна Лазарева? Выходило так, что я невольно двигался по следам прежнего Максима Басманова-Астафьева, сам того не подозревая?

Вот только шёл я не след в след, а дико вилял, уворачивался от нападений хищников, толком не понимая, зачем мне вообще идти в этом направлении?

Собственно, я и сейчас ни хрена не понимаю… Разве что чую нутром, что пресловутый проект «Кукушка», и попытки устранения меня как-то связаны… Вопрос — как?

А что если не ходить вокруг да около и не ломать голову? Взять и спросить? Тупо задать вопрос Марине Лазаревой?