Вот только эти кристаллы ни светились красным изнутри, а были словно потухшими.

Ветка магнитной дороги, которую я видел снаружи, немного не доходила до конструкции и обрывалась. Точнее не обрывалась, а была разобрана — элементы находились неподалёку.

— Прореха сейчас не открыта? — разочарованно протянул я.

— К сожалению, ваша светлость. Впервые за шесть лет, — ответил барон.

Мы приближались к воротам. Под моими подошвами вдруг заскрипел песок.

— Заносится вместе с вагонами с той стороны, — виновато улыбнулся барон. — Точнее, заносился.

— Измерение по ту сторону, куда вела магнитная дорога… Какое оно?

— Мир песка и пылевых бурь, ваша светлость. Там почти не осталось органики из-за столкновения с метеоритом и затянувшейся ядерной зимы. Низкий уровень кислорода в атмосфере, немногочисленные водоёмы напоминают наше Мертвое море. Но зато полно редкоземельных элементов, так необходимых Империи.

— Вы остановили добычу из-за перенастройки резонатора? — удивился я.

— Не совсем, — барон замялся и снова одёрнул жилетку. — Мы вынуждены были прекратить поставки по контрактам в связи с… эм… В связи приостановкой сотрудничества, скажем так.

— Не продолжайте барон, я понял.

Речь шла о заморозке контрактов на время расследования, одним из фигурантов которого был я сам. Редкоземельные элементы нужны всего — металлургии, космоса, электроники, медицины, энергетики. Если дом Басмановых-Астафьевых теряет на поставках, то кто-то другой начинает снимать сливки.

Я прикинул высоту — около шести метров, шагоход пройдёт с большим запасом. Мы обошли конструкцию вокруг — толстые силовые кабеля уходили в шахты в полу.

— Сколько энергии потребляет эта прореха?

— Столько, что мы специально построили небольшую атомную электростанцию. Но прибыль с лихвой окупает затраты. Точнее, окупала.

— На какой стадии находится настройка резонатора? — поинтересовался я.

— Всё готово уже несколько дней как, ваша светлость. Дело за вами!

Старт миссии по захвату шагохода был назначен на следующее утро. В назначенное время вся моя маленькая армия собралась в одной из комнат для инструктажа персонал станции “Песчаная”.

Прошедшую ночь я толком не спал, чувствуя избыточное возбуждение от осознания того, что впереди меня ждёт серьезное испытание, на которое я иду вполне себе осознанно.

Всё, что происходило со мной до, было спонтанным, я лишь стремился выжить и не дать пострадать другим. Получалось довольно хреново, но получалось.

Теперь всё переменилось, стало одновременно и проще, и сложнее. Одно дело рисковать своей жизнью, другое дело жизнями более чем двух десятков людей, некоторые из которых стали мне дороги.

Когда все устроились на своих местах, в помещение вошёл барон.

— Господа! Прошу внимания! Финальный инструктаж!

Барон Семён Варинов говорил непривычно громко и очень уверенно — именно так говорят те, кто хорошо разбирается в своём деле. Сегодня на нём был обычный рабочий комбинезон и кожаная куртка и в этой одежде он чувствовал себя комфортно.

— Для открытия прорехи такого размера требуется огромное количество энергии. Это означает, что при переходе между измерениями ваш организм подвергается электромагнитному излучению. Оно значительно превосходит переход через прорехи меньших размеров. Возможна временная дезориентация, головокружение вплоть до потери сознания, тошнота, повышенное сердцебиение…

— Главное, чтобы не диарея, — хохотнул кто-то из бойцов.

— И такие случаи тоже бывали, — бесстрастно ответил барон.

— Прямо как на первом задании, только не от страха, а от магнитной хрени, — заржал другой. — Все взяли сменные труселя?

— Отставить разговорчики, слушаем инструктаж! — рявкнул Шеф. — И да, кто обделается, ближе, чем на пять метров ко мне не подходит!

— Поэтому заскочить и быстро выскочить у вас не получиться, — продолжил барон. — Сотрудники станции не могут пользоваться прорехой чаще, чем раз в три дня. Организму необходимо оправиться от стресса. У вас такой возможности не будет, поэтому перед возвращением вам нужно сделать инъекцию стимулятора. Он есть в аптечке у каждого, — барон продемонстрировал красный инъектор с безопасной иглой. — Укол болезненный, но он может помочь спасти вам жизнь. Это понятно?

Последовал нестройный гул голосов. Вливать в себя через иглу какой-то стимулятор многим оказалось не по нраву.

— Это первое. Теперь второе. Сам переход будет сложнее — вас буквально будет выталкивать обратно. Продолжайте движение вперёд, преодолевайте сопротивление. Если отступите, то второй раз придется пробовать уже со стимулятором.

— Поднажмем братцы!

— Если кому нужно, то могу устроить добрый поджопник!

— Как бы он тебе самому не понадобился!

Помещение задрожало от дружного хохота.

— Настрой у ребят боевой, — шепнул сидящий рядом Шеф. — Это хорошо.

— Третье. Отключите электронику. Экзоскелеты имеют высокий класс защиты от электромагнитного воздействия, но всё остальное лучше отключить, — барон оглядел присутствующих взглядом, ожидая вопросов, но их не последовало. Тогда он обратился ко мне: — Ваша светлость, теперь слово за вами.

Я поднялся со своего места и занял место барона, слегка откашлялся и начал.

— Наша задача — захват вражеской техники. Это что-то вроде шагающего танка, управляемого одним пилотом. Включите изображение.

Стена за мной представляла один сплошной медиа экран и на нём появилось изображение шагохода. Точнее кадр, снятый кем-то из подразделения Двух Девяток.

— Это быстрые, смертоносные и хорошо бронированные машины. Нам предстоит захватить одну из них и переправить в наше измерение. Запустите запись.

Кадр ожил — шагоход атаковал, пытаясь найти брешь в обороне, но кинетические щиты сдерживали его натиск. Затем бойцы Двух Девяток наносили ответным удар роем противопехотных ракет.

— Как видите, против такого противника нужно соответствующее вооружение. Прежних ошибок мы не повторим. Если столкновение с шагоходами всё же произойдёт, мы будем бить их противотанковыми боеприпасами с кумулятивным эффектом.

Повторюсь — наша задача не сражение с шагоходами, а захват одной такой машины. Непосредственно этой задачей займется отряд в бронированных экзоскелетах. В него вхожу я, София и Виталик. Остальные бойцы ЧВК “Пересвет” обороняют прореху до нашего возвращения. Командовать отрядом обороны будет Шеф. Вопросы?

Последовало несколько уточняющих вопросов, затем я объявил о часовой готовности, и все присутствующие начали расходиться.

Когда в помещении почти никого не осталось, ко мне подошёл Шеф.

— Вашество, нам нужно договориться.

— О чём, — удивился я.

— Сколько моему отряду вас ждать? Шанс, на то, что никто из вас троих не вернётся, охрененно большой.

Он был прав. Шеф с высоты своего опыта мог оценивать вероятность провала операции и, видимо, по его мнению, шансы на успех у нас и впрямь были не очень большими.

— Трое суток, если от нас не будет вестей. Потом уходите и не возвращайтесь.

— Принято, вашество. Трое суток, так трое суток.

Шеф развернулся и вышел, насвистывая нехитрую мелодию, словно никакого разговора, определяющего судьбы, сейчас не произошло.

Ладно, чёрт с ним!

Я вернулся в свои покои, надел термокостюм, поверх него тёплый комбинезон и направился в ангар, в который разместили наше оборудование. Среди прочего оборудования была и наша броня.

Мне довелось опробовать бронированный экзоскелет дважды ещё в Крыму — Софии нужны были мои параметры для подгонки и настройки.

Впечатления от использования оказались фантастическими! Уж не знаю как, но электроника экзоскелета словно бы угадывала все мои движения, принимая на себя львиную долю нагрузки, а иногда и вовсе предугадывала мои намерения и совершала движения ещё до того, как мои мышцы напрягались.