У Виталика, который проходил те же процедуры, что и я, ощущения были примерно такими же.

— Главное, чтобы эта шайтан-машина не начала принимать за меня решения, — как-то сказал он.

В принципе, я был с ним солидарен.

Я долго размышлял над тактикой боя с шагоходами. Наши бронированные экзоскелеты были быстрее и маневреннее, но вот в огневой мощи у противника было явно больше. Не тащить же с собой взвод тяжелых танков? Да и кто бы мне их выделил — у любой щедрости есть пределы.

И я в голову мне не пришло ничего лучше, чем тактика повстанцев из Звездных Войн, где они на маневренных истребителях летали вокруг шагающих танков и стягивали их ноги тросами, а потом те просто заваливались.

Когда я рассказал об этом Софии, она сначала расхохоталась, в потом посмотрела на меня серьезным взглядом.

— Стреножить шагоход — это настолько бредовая идея, что вполне может сработать, — сказала она. — Как вашей светлости вообще такое пришло в голову?

"Как же хорошо, что в этом измерении не сняли "Звездные войны", — подумал тогда я.

На том и порешали — добавили в экипировку пневматические пушки с "кошками" и катушками сверхпрочного тонкого троса.

Виталик и София были уже на месте и занимались последними приготовлениями. Они были в точно таких же термокостюмах и комбинезонах, как и я.

София увидела меня и указала на оружейную стойку, стоявшую рядом.

— Вот наши игрушки, ваша светлость. Крупнокалиберные пулемёты "Косарь". Мне удалось приладить к ним стандартные подствольные гранатомёты с кумулятивными зарядами.

— Тросы тросами, а жахнуть из, подстволки это всегда пять! — сказал стоявший рядом Виталик.

В руке у него был небольшой контейнер, который он закрепил рядом с остальной амуницией.

— Что там? — поинтересовался я.

— Кое какие игрушки Шефа, — последовал ответ.

Мы запаковались в экзоскелеты. Их тоже предварительно подготовили — покрыли специальными радиопоглощающими материалами белого цвета. Затем взяли оружие и направились к воротам с прорехой.

Отряд пехоты во главе с Шефом уже был там. На всех зимняя экипировка, которая позволяла переносить даже самые сильные морозы.

Мы заняли заранее оговоренный порядок — трое в бронированных экзоскелетах шли впереди, остальные бойцы следом.

Кристаллы ворот, обрамляющих прореху, вспыхнули ярким, настолько светом, что я невольно прикрыл глаза ладонью. Картина, представшая передо мной, напоминала вход преисподнюю, настолько грандиозно и жутко выглядел этот рукотворный переход между измерениями.

Я оглянулся на свое маленькое воинство. Сразу за мной стояли София с Виталиком облаченные в бронированные экзоскелеты, за ними Шеф с незажженной сигаретой в зубах, и двадцать человек хорошо вооруженной пехоты в обычных экзоскелетах и ящиками с оборудованием и амуницией.

— Погнали наши деревенских, — проворчал я и зашагал в марево прорехи.

Шаг, другой и вот я коснулся поверхности и тотчас почувствовал сопротивление. Ощущение было такое, словно я пытался нырнуть с надетым спасательным жилетом. Пришлось приложить усилия, напрячься всем телом, прежде чем прореха поддалась и пустила меня.

Ещё шаг и моя нога погрузилась в глубокий снег. От неожиданности я упал на колено. Немного кружилась голова, но морозный воздух бодрил. Я с удовольствием сделал глубокий вдох и почувствовал, как холод слегка обжег легкие.

Следом из прорехи вышла София. Ее охватила секундная слабость и она оперлась на меня рукой, пока приходила в себя.

— Ты как? — спросил я.

— Нормально, ваша светлость, — ответила она, изобразив улыбку, хотя лицо оставалось бледным.

Следом вышел Виталик. Он тряхнул головой, зачерпнул пригоршню снега и растер им лицо.

— Ух, забористая штука эта ваша здоровенная прореха!

— И не говори, — согласился с ним вышедший следом Шеф и первым делом чиркнул зажигалкой. — Терпеть ненавижу холод. Жутко хочется водки.

Из прорехи начали появляться остальные бойцы. Кого-то покачивало, кто-то переносил переход стоически, но парочку всё же стошнило. Их никто не осуждал — организмы у всех разные, бывает всякое.

Сначала я подумал, что прореха расположена в низине или овраге, но потом присмотрелся и понял, что мы находимся на поверхности скованной льдом реки, зажатой между крутых берегов. Кое-где, над слоем снега возвышался сухой камыш, а дальше, там, где к реке вплотную подступал лес, начинались заросли ивняка.

— Мы на реке, — сказал я. — И это хреново.

— Почему? — удивилась София. — Вес наших экзоскелетов лёд держит без проблем.

— Наш то да. А выдержит ли вес шагохода? Не факт.

— Как по мне, так главное, чтобы было что выдерживать, голубки! — высказал свое мнение Шеф. — Нормального плана операции всё равно нет. Действовать нужно по ситуации. И проблемы решать по мере их поступления.

— Он прав, — кивнула София. — Как бы мне неприятно было это признавать.

Мы с Виталиком переглянулись — услышать от Софии похвалу в адрес Шефа было сродни грома среди ясного дня.

Собственно, Шеф был абсолютно прав — никакого четкого плана у нас не было и в помине. Была только цель.

Всё, чем мы располагали, были куцые разведданные, собранные во время первого вторжения в это измерение, да моя придумка с тросами. Тогда мне хоть и пришлось несладко, но шагоходом мне порулить удалось.

Но наше теперешнее местоположение находилось в трехстах километрах от предыдущей прорехи, местность была не разведана совершенно.

Примерные координаты первого появления шагоходов — вот то единственное, чем мы располагали. Не густо, но хоть что-то.

— Не операция, а какой-то экспромт, — сказал я.

— Кстати, хорошее название! — воскликнул Виталик. — Миссия “Экспромт”...

— Ни хера не понятно, но очень интересно! — подхватил Шеф.

— Давайте так и назовём этот бардак, — согласился я. — Миссия “Экспромт”!

София запустила голограмму с расположением нашей прорехи, предыдущей точки вторжения и примерным местом появления шагоходов. Это место располагалось почти посередине между прорехами.

Местность была более или менее разведана с помощью дронов только у первой прорехи.

— Есть мнение, что дроны и выдали место дислокации при первом вторжении, — сказал Шеф.

— “Пересвет” не рассчитывал на высокотехнологичное сопротивление, — согласился я. — Насколько мне известно, это должен был быть аграрный мир развитием чуть выше средневековья.

— Если запуск дронов привлёк внимание противника, то как нам поддерживать связь? — спросила София.

Вопрос был абсолютно закономерен — использование даже обыкновенной радиосвязи могло выдать наше местоположение.

Мы не знали, какими ресурсами располагает противник. Может тут на орбите полно спутников разведчиков? Может они сканируют частоты после нашей предыдущей попытки вторжения? Слишком много предположений и практически нет ответов.

— Шеф? — посмотрел я на прожжённого вояку.

— Чтоб вы без меня делали, салаги? — вздохнул Шеф. — Виталик, доставай!

Виталик снял со спины небольшой контейнер, больше напоминающий потёртый и видавший лучшие дни чемодан.

— Та-да-ннн! — пропел он, щелкая замками. — Познакомьтесь с нашими птичками!

— Славные вы мои помощницы, — нежно проговорил Шеф, поглаживая лежащие внутри контейнера устройства. — Сколько раз выручали папочку, кошечки…

Мы с Софией никак не ожидали от него такого приступа нежности и невольно захохотали. Шеф обиженно посмотрел на нас и сказал:

— Не обращайте на этих высокородных недоумков внимания, крошечки вы мои.

— Ох, извини Шеф! — сказал я, когда неожиданный приступ смеха прошёл. — Что это за штуковины?

Шеф вынул из кейса одно из устройств, напоминающих диск, положил на раскрытую ладонь и щёлкнул по корпусу.

Устройство тотчас ожило — из корпуса выдвинулись три стойки с винтами, которые начали вращение. Шеф убрал руку, оставив его висеть в воздухе.