Скажите мне, какой дурак откажется от отдыха в Крыму? Вот и я сразу согласился.

Но, сдаётся мне, что Крым в целом и Ялта в частности, были выбраны не столько из-за целебного климата, сколько из-за особого статуса — среди дворянских домов царило что-то вроде негласного договора о городах Империи, в которых запрещено враждовать.

Помимо Ялты такими городами были: Севастополь, Минск, Казань, Минеральные Воды, Красноярск, Верный[1], Владивосток. Ну и столица Империи — Петроград.

Насколько я понял, в этих городах были представительства всех домов и до разборок не доходило.

Вот меня и отправили в этот дворянский заповедник, посчитав, что неприятностей в такой стерильной обстановке будет минимум.

Поначалу доктора хотели запихать меня в аквариум и быстренько восстановить мои силы и самочувствие в медикаментозном сне, но я наотрез отказался, заявив, что буду отсыпаться по старинке, на подушке. В идеале в компании с какой-нибудь податливой красоткой. К стати о красотках.

Наши с Софией пути пока разошлись. Может и к лучшему — в той сторожке на Алтае мы здорово поссорились из-за моего предложения Шефу о службе в ЧВК.

Только подумал о нём, а вот и он!

— Ваша светлость, к вам… Эм… — молодой лакей, приставленный ко мне, замялся. — Он представился Шефом.

— Всё в порядке, Василий. Я ждал его со дня на день. Давай его в кабинет.

— Присмотреть, чтобы он ничего не, хм, не одолжил?

Я расхохотался.

— Нет, просто проводи.

Сложно сказать, чем конкретно я руководствовался, когда решил предложить Александру Александровичу, а Шефа звали именно так, присоединиться к моей ЧВК. Назовите это интуицией ли предчувствием, но я был твёрдо уверен, что он нужен мне позарез.

При всех его недостатках, он всё-таки был хорошим спецом, а я не привык разбрасываться ценными кадрами. Что будет дальше — покажет время.

Длинный балкон соединял мои спальные покои и кабинет, давая возможность перемещаться между помещениями, не выходя в коридор.

Я допил кофе и направился на встречу. Хоть я и знал настоящее имя гостя, привычка называть его Шефом, не исчезла.

Он устроился на кожаном диване, вальяжно закинув ногу на ногу.

Стоит отметить, что выглядел он далеко не импозантно. Не скажешь, что передо мной матёрый и хладнокровный вояка, привыкший каждый день глядеть в глаза смерти.

Шеф был из тех мужчин, на которых хорошо сидит только камуфляж, а обычная гражданская одежда смотрится несуразно. Вроде бы белый летний костюм-двойка, но слишком широкий в плечах, мешковатые брюки, рубашка с дурацким узором и черные туфли. И все это, не считая солнцезащитных спортивных очков и кепки.

Неудивительно, что Василий принял его за какого-то прощелыгу.

Шеф был основателем и предводителем в маленькой ЧВК под названием «Кровавые скоморохи».

Насколько дурацким было название, настолько посредственной была их репутация. Брались за работу в бедных странах Азии и Африки, зачастую им платили деньгами, вырученными с продажи кровавых алмазов, незаконно добытой слоновой кости, а то и вовсе работорговли.

Банальные солдаты удачи, вдобавок недорогие. Но всё-таки профи.

Шеф рассказал о том, как «Скоморохи» ввязались в охоту за моей головой. Разумеется, что ни о каких испытаниях дрона на орбите он не знал и услышал впервые только от меня. Потом выяснилось, что контракт открыли едва ли не в тот самый час, как мы с Софией смогли сбежать со станции. Причём распространяли его не через основные каналы, а через «серых» дилеров — исполнение таких контрактов подразумевало, что законы Империи не должны быть нарушены, но способы выполнения и вся последующая ответственность ложиться исключительно на исполнителей. Крупные ЧВК, принадлежащие элите дворянства, такие заказы просто игнорировали, но для ЧВК, подобных «Скоморохам», это был основной заработок.

Контракт подразумевал несколько задач. Первым пунктом было оперативное развертывание малых сил в нескольких населённых пунктах горного Алтая. Когда я взглянул на карту, то обнаружил, что все они находятся неподалёку от станции. «Скоморохи» разделились на несколько небольших отрядов.

Вторым пунктом оказалась поимка либо устранение неизвестного объекта.

— Личность твою нам раскрыли буквально за пару часов до твоего обнаружения, — сказал тогда шеф. — Мы торчали в этом Кош-Агаче уже пару дней, изучали обстановку, расположение объектов на территории, принадлежащей твоему дому. А потом пришла наводка и новые суммы вознаграждений и бонуса за поимку живьём…

— Уже после удара с орбиты? — уточнил я.

— Однозначно.

— Но как вы узнали, где именно мы находимся?

— Нам сообщили. Примерное местоположение, остальное мы высчитали сами исходя из наблюдений.

Выходила довольно простая схема. Тот, кто объявил охоту на мою голову, до моего появления в поместье не знали, где именно я объявлюсь. Поэтому оперативно задействовали внешние силы в лице «Кровавых скоморохов». Может у них не хватало оперативных сил в регионе, а может…

— А может жахнули по любому другому месту? Например туда, где мои парни тебя бы вдруг схватили? Пришел бы приказ ожидать прибытия подкрепления, а пришла бы болванка с орбиты. Как тебе такой вариант, вашество? Мы для них никто, мелкая разменная монета…

Но орбитальный удар не достиг своей цели. Враг откуда-то знал, что на Софии не будет экзоскелета. Знал, что мы будем не вооружены. Тогда и дали на меня ориентировку, а Шеф повёлся на большие деньги.

— Кто-то в поместье тебя сдал со всеми потрохами, вашество. Херово быть тобой.

— Недурственно устроился, вашество, — поприветствовал меня Шеф.

— Не жалуюсь, — я устроился за широким письменным столом, закинув ноги на его край. — Выяснил, кто открыл контракт на моё устранение?

— Мутно там всё, ой мутно… Короче, контракт прошёл через нескольких «серых», но первоначальный заказчик пропал неделю назад, а четыре дня назад полиция нашла его труп в дельте Волги-матушки.

— Не очень-то похоже на совпадение…

— Да какое тут совпадение, вашество? Заметают следы, как пить дать! Это всё ваши дворянские разборки!

— Если всплывёт ещё что-то, то дай знать.

— Если что и всплывёт, то только очередной кусок дерьма. А хотелось бы без него три года на твою ЧВК отработать и забрать свои деньжата.

— Кстати, о ЧВК. Докладывай, что с твоими бойцами?

Всего воинство Шефа насчитывало сорок пять человек, включая его самого и раненного Виталика. И я нуждался в каждом из них.

— Согласились подписать контракт шестнадцать, — спокойно ответил собеседник.

— Шестнадцать? — разочарованно переспросил я.

— А на сколько ты рассчитывал?

— Как минимум на половину, — солгал я, потому что надеялся заполучить всех, хотя и понимал, что это нереально.

— Не всё коту масленица, — пожал плечами Шеф. — Я бахну?

Он кивнул на барный столик в углу.

— Ещё нет и десяти, — сказал я.

— Не помню, чтобы в контракте указывалось, когда я могу позволить себе опрокинуть стопку-другую?

— Спасибо, что напомнил! Надо переговорить с юристами…

— Но пока ты с ними не переговорил, значит, я волен поступать, как хочу…

Он неспешно плеснул в бокал дорогущего бурбона, сделал глоток и зажмурился от удовольствия.

— Я тебе уже говорил, что кучеряво живёшь, вашество?

— Сразу, как пришёл сюда.

От «Пересвета» (я ещё не привык называть компанию своей) остались рожки да ножки. Большую часть состава, включая командование, перебили на станции в горах Алтая.

Несколько бойцов находились в отпусках, трое оказались запертыми за дебош в одном из трактиров Барнаула. Ещё один находился в медикаментозной коме.

Вишенкой на торте оказался личный адъютант одного из основателей ЧВК. Теперь он должен перейти в услужение ко мне, как к владельцу и по совместительству старшему офицеру.

— Можно набрать ещё людей, но нужны бабки, — произнёс Шеф, сделав второй глоток.