Но когда-то дергать надо.
– Давай, – сказал он.
– Нажала…
Кирилл сомкнул колени вместе, но все равно они ударились друг об друга, когда туфли врезались в песок. Клацнули зубы, заныл затылок. Он согнулся и со стоном завалился на бок.
– Ты молодец, – прошептал Кирилл в гарнитуру.
Он сгреб ладонью песок и пропустил золотистые песчинки сквозь пальцы. Песок был прохладным и шершавым. Кирилл встал и направил на песок идентификатор. Синий луч долго трепетал на неровной поверхности, наконец высветился ответ: "Психикон, version 0.874". Вот я и на месте, подумал Кирилл.
Компас вел через барханы. Кирилл ступал по земле с опаской, помня, каких странных существ успел заметить в недрах. Он постоянно крутил головой, готовый к любым сюрпризам, но в целом пейзаж оставался однообразным. Встречались низкие деревца – стволы витиеватые, узкие листья источают горьковатый аромат. Вдалеке виднелись бурые горы со сточенными временем вершинами.
Кирилл пробовал направлять идентификатор на стаю летящих в небе птиц, но расстояние не позволило узнать об их психической природе хоть что-то. Опасение вызвал вулкан, замеченный среди гор по струйке дыма. По склону сбегала река жидкого огня, и Кирилл порадовался, что находится достаточно далеко от стихийного буйства. Он предположил, что объект связан либо с гневом, либо с либидо пациента.
Кристине он ничего не рассказывал, чтобы не потерять бдительность, лишь изредка проверял связь и докладывал обстановку. После километра пути ее голос стал тише, добавились шипящие помехи и потрескивание – сигналу приходилось пробиваться через расстояние от порта ввода-вывода к психологу. Кирилл всерьез задумался, сможет ли дойти до цели, ведь в какой-то момент мощности компьютера может не хватить для поддержания аватара. С другой стороны, программа заранее показала, что источник излучения эго находится в пределах оцифрованного сегмента, поэтому сомнения отступали перед надежной.
Ландшафт впереди менялся: песок подбирался к горным отрогам, вползал на каменное плато и в бессилии отступал. Увидев твердую поверхность, Кирилл обрадовался скорой возможности вытряхнуть из каждой туфли по килограмму песка.
Он ускорил шаг, но тут же замер. В нескольких метрах от него песок приподнялся продолговатым холмиком, а потом беззвучно опустился на место. Через пару секунд то же самое повторилось ближе. Кирилл сделал шаг в сторону, рука двинулась к сканеру, но когда к бугорку присоединился второй и третий, Кирилл взялся за рукоятку пистолета. Что-то живое двигалось к психологу и кружило вокруг.
Вздыбился очередной холмик, но не опал, а лопнул – из фонтана песка показалось серое сегментарное тело диаметром с водосточную трубу. Хитиновые пластины блестели на солнце как отполированные. Кирилл увидел плоскую морду, целиком состоящую из пасти, вокруг трепетали отростки, похожие на жадные, гребущие к себе пальцы. Червь потянулся из песка вверх, а затем резко выгнулся в форме вопросительного знака, напружинился, черная пасть нацелилась на психолога, раздался мерзкий писк.
Кирилл выстрелил дважды. Первый разряд пролетел мимо распахнутой пасти, а второй угодил в туловище и окутал его голубыми молниями. Мелко трясясь, червь выпрямился как столб, затем тело скрутили судороги, и оно стало хаотично хлестать по песку, словно хвост рассерженной кошки. Зрелище так захватило внимание Кирилла, что он чуть не прозевал нападение сбоку.
Второй червь успел совершить прыжок и, вырвавшись из своей норы целиком, уже летел на Кирилла. Пасть распахнулась как раз по размеру человеческой головы, поперек нее протянулись ниточки слизи. Кирилл отшатнулся, но холодное скользкое тело все-таки зацепило плечо, и он едва устоял на ногах. Червь рухнул, поднимая тучу песка, и Кирилл расстрелял его.
Осмотревшись в поисках остальных врагов, он заметил, как первый червь пришел в себя и приближается, сгибая и разгибая тело, как гусеница. Кирилл мгновенно оценил ситуацию и переключил пистолет на разряды повышенной мощности. Выстрел разорвал червя пополам.
Не успел Кирилл проделать то же самое со вторым, как обе половинки червя распахнули рты и поползли к нему. Кирилл отскочил в сторону, уворачиваясь от очередного червя. Писк на грани ультразвука резанул уши.
– Ну хорошо, я вас понял! – воскликнул психолог, переключая пистолет на максимальную мощность.
– Что хорошо? – отозвалась в динамике Кристина.
Разряд превратил очередного червя в жирный пепел и скукоженные пластинки хитина, подрагивающие в голубых молниях. Лодыжку обожгло болью – половинчатый червь добрался до ноги и впился зубами над туфлей. С хлюпающими звуками пасть сжималась и разжималась, вверх по ноге поднимался холод. Кирилл сбросил червя и отправил пинком подальше. Укушенная нога подкосилась, онемевшая в голени, и Кирилл упал на одно колено.
Подняв голову, он увидел, как песок вспучивается все новыми буграми, а по поверхности ползут трое червей разного размера. Самый крупный достигал в длину не менее шести метров. Кирилл открыл стрельбу, в воздух взметнулись обугленные куски хитина и сизые внутренности, но на третьем выстреле пистолет разрядился. Вдоль ствола побежали синие огоньки, обозначающие режим восполнения энергии.
Постоянно оглядываясь и хромая на онемевшую ногу, Кирилл побежал в сторону гор. Сзади раздавался писк, уже несколько десятков тел ползли наперегонки, поднимая тучи песка и пыли. Кирилл споткнулся и упал как раз вовремя – над ним пронеслось сегментарное тело.
Едва он поднялся, как что-то с силой рвануло его назад, сваливая с ног. Червь вцепился в край халата, белая ткань стремительно исчезала в конвульсивно сокращающейся глотке. Кирилл скинул халат и побежал дальше, даже не пытаясь отстреливаться от полчища беспозвоночных тварей.
Когда туфли застучали по коричневой каменной плите, Кирилл позволил себе передышку и оглянулся. Черви копошились у края, барахтались в песке и пищали. Мало-помалу они зарывались в песок и более не высовывались. Сердце еще колотилось, норовя выломать ребра и продолжить бегство без своего хозяина, но разум уже остыл, взвесил риски и принялся анализировать. Кирилл заметил, что некоторые черви серые, а другие сизые. Он подошел ближе, держа пистолет наготове.
Один червь вытянулся в его сторону и стал водить головой, словно принюхиваясь. Поерзав в сомнении, тварь изогнулась в знакомой форме вопросительного знака. Кирилл собрался было испепелить выскочку, но включился инстинкт исследователя. Психолог переключил пистолет на слабый заряд и стал ждать. Даже подошел ближе, чтобы червь не передумал нападать.
Когда тот прыгнул, Кирилл отпрянул в сторону, как тореро, и выстрелил несколько раз подряд, метя в разные участки туловища. После серии спазмов червь скукожился и уже не очнулся. От туши исходил мерзко пахнущий пар.
Прижимая галстук к носу, Кирилл склонился над останками и направил на них идентификатор. Прибор зашипел, забормотал, и на дисплее высветилось: "Автономный объект. Малый психический комплекс. Червь сомнения. Не активен. Создатель: Аркадий". Кирилл хмыкнул.
Он повторил процедуру с червем другого цвета. Идентификатор выдал такое же определение, но создателем объекта значился сам Кирилл.
– Крис! – сказал он. – Любопытное наблюдение! Я повстречал живые формы психических содержаний, представляешь? Черви сомнения! Это такие скользкие гадкие твари, агрессивные и кусачие. Пришлось нескольких убить, и вот теперь думаю, скажется ли это на пациенте? Вряд ли как-то повредит, ведь это негативные комплексы. – Продолжая говорить, Кирилл вытряхивал из туфель песок. – Но вот что интересно, они двух расцветок. Серые принадлежат Аркадию, а сизые – мне! Моему бессознательному, понимаешь? Психикон – это же общее пространство, а оболочка внедрения частично состоит из моих собственных представлений…
– Эй, – сказала Кристина. Помехи делали голос еле различимым. – Я ничего не поняла. И тебя плохо слышно…
– Ты ж моя хорошая! – воскликнул Кирилл.
