"Сколько же народу живёт в столице! Страшно даже представить себе!"

- Добрый день! Желаете чего-то конкретного?

Алёна перевела взгляд на женщину в строгом, но очень хорошо пошитом платье. Синяя ткань, расшитая золотыми и серебряными нитями, смотрелась просто волшебно. Незнакомка улыбалась, но глаза её оставались холодными.

- Пожалуй, мы просто посмотрим, - пришёл на помощь Иван. - Моя подруга редко бывает в хороших магазинах. Она из глубинки, а там, вы понимаете, выбор не особенно велик.

Улыбка на лице не изменилась, а вот глаза немного потеплели. Служащая посмотрела на Зотова и сказала:

- Что ж, хочу отметить, что у вашей подруги отличный вкус. Так удачно подобрать костюм и аксессуары может далеко не всякая столичная модница.

- Благодарю, - с лёгким поклоном и улыбкой продолжил беседу Зотов. - Вы не могли бы провести для Алёны небольшую экскурсию? Вдруг она присмотрит себе что-нибудь из последних коллекций?

Воительница поджала губы, чувствуя подступающий гнев. Да за кого её принимает этот щенок? Однако, поймав внимательный взгляд Ивана, девушка осеклась. Похоже, он собирается сам заняться поисками, а Алёну использует лишь как повод побыть в магазине. Эдакая приманка, отвлекающая добычу от охотника.

"Посмотрим ещё, кто первый найдёт информацию!"

Девушка улыбнулась и заговорила, впервые с момента входа в магазин:

- Да, покажите мне. Если честно, этот костюм подбирала не я. А мне бы хотелось найти что-нибудь более подходящее моему характеру.

Зотов закатил глаза и громко вздохнул. Алёна, не обратив на него внимания, цепко ухватила служащую за локоть, от чего та испуганно вскрикнула, и потащила вглубь магазина.

- Как вас зовут? Мария? Очень красивое имя! Понимаете, мне нужно подобрать что-то к ближайшему празднику. Через пару дней, представляете? Мне абсолютно нечего надеть!

Слова лились из Алёны нескончаемым потоком. Она даже не особо вдумывалась в их смысл, просто вспоминая речь Нины. Та беззаботная болтушка умела разговаривать непрерывно, при этом не задевая никаких серьёзных тем. Сама она, конечно, до высот бывшей невесты не дотягивала, но уж продержаться с продавщицей несколько минут - легко!

Краем глаза Алёна заметила, как Иван направился куда-то вглубь магазина. Девушка решительно продолжила тащить сотрудницу магазина. Добравшись до одной не слишком яркой коллекции платьев, она остановилась, будто бы в задумчивости.

- Кстати, я видела нечто похожее на одной своей знакомой, - медленно произнесла Алёна, разглядывая ярко-розовое, всё в рюшечках, платье.

Такое она не одела бы и под угрозой виселицы, но это знать новой знакомой ни к чему. Впрочем, подобные вопросы сотрудницу волновали мало. Почувствовав интерес посетительницы, она тут же приступила к своим непосредственным обязанностям - обработке потенциального клиента.

- Хороший выбор, Алёна! Это платье относится к совершенно новой коллекции известного кутюрье, Роланда ди Труен. Хотя его Великий Дом не славится тягой к прекрасному, всё же немало известных мастеров вышло из его стен. И Роланд, безо всякого сомнения, станет одним из них! Хочу отметить, что…

Алёна «отпустила» внимание, просеивая пространство вокруг. Болтовня служащей стала фоном, который не значил особо ничего, а вот окружение… Кто знает, вдруг удастся поймать какого-нибудь подозрительного человека?

«Вроде того парня, что испугался меня в редакции. Интересно, кстати, почему он струсил?»

Додумать появившуюся мысль не удалось, пришлось сосредоточиться на настоящем и выбросить из головы размышления о редакции. К сожалению, ничего стоящего внимания Алёне обнаружить не удалось. Тогда девушка решила зайти с другого конца. Она дождалась, пока в монологе поющей соловьём служащей возникнет секундная пауза и поспешила вклиниться:

- Кажется, я вспомнила! Я видела похожее у моей подруги, Катерины Гиляй!

Служащая, изначально нахмурившаяся, когда её перебили, после упоминания имени дочери газетного магната снова вспыхнула от радости.

- Не думаю. Катерина предпочитает оттенки голубого. Если вы хотите что-то похожее, то нам надо…

- Кстати, а вы давно её видели?

- Госпожу Катерину? Дня три назад. Она сделала заказ на платье, но пока не забрала его.

- Не забрала? А что, должна была?

- Да, мы быстро работаем. Платье было готово уже вчера, но…

Алёна почувствовала, что её расспросы вызывают подозрения. Служащая отвечала, но между бровей появилась морщинка, а в глазах уже больше не читалось равнодушного профессионализма. Воительница мысленно выругалась и поспешила повернуть разговор в другое русло:

- Знаете, розовое мне не подойдёт. Посоветуйте что-нибудь другого цвета. И вся эта пышность… Я бы хотела нечто менее…

Слово никак не желало приходить на ум, пауза затягивалась. Помощь пришла из неожиданного источника.

- Менее воздушное, - произнёс Иван, оказавшийся за спиной. – Я видел подходящее в той стороне. Если у вас найдётся подходящий размер, мы бы его взяли. Посмотришь?

Алёна благосклонно кивнула. Служащая, обнаружив Зотова, снова расплылась в улыбке. Почему-то её нисколько не смущали ни нелепые очки, ни явная молодость Ивана. Она только что на цыпочках перед молодым человеком не ходила. Воительница внимательнее присмотрелась к напарнику. Что в нём такого, отчего эта явно разбирающаяся в богатых людях женщина так распинается? Возможно, всё дело в костюме? Он наверняка стоит приличных денег. Наверное, так и есть.

Магазин они покинули спустя минут десять. Заказ на платье не был сделан. Иван в последний момент нашёл в нём некий изъян, после чего они раскланялись. Служащая, конечно, расстроилась, не сумев убедить их ничего купить. Но Иван поспешил обнадёжить её, что заглянет в ближайшее время.

Когда они снова сели в карету, Алёна сразу сказала:

- Она не пришла за своим заказом.

Иван с некоторым удивлением посмотрел на девушку, а затем с лёгкой улыбкой ответил:

- Верно. Однако, мне удалось выяснить, что такое случалось и раньше. Если Катерина нашла более удачный наряд, то вполне могла забыть о сделанном заказе. Такое случается со многими модницами. С теми, кто не привык следить за деньгами.

В последней фразе послышались укоризненные нотки. Алёна отметила их для себя, но спросила о другом:

- Куда дальше? Ещё один магазин платьев?

- Да. А потом направимся к парфюмерам.

- Кому?

Зотов покачал головой. Наивность девушки его в определённой степени забавляла, но если так будет продолжаться дальше, то эта забавность может быстро стать раздражающей.

Следующий магазин оказался ещё роскошнее предыдущего. Он больше походил на роскошный дворец, нежели на место, где продают одежду. Всюду сновали милые официантки, разносящие напитки и лёгкие закуски. Абсолютно бесплатно! Правда, попасть в это царство оказалось сложнее, чем в «Звездопад». Ивану пришлось показать какую-то карточку с витиеватой надписью, прежде чем их пустили внутрь. Алёна нашла взглядом свободный пуфик и уселась на него, приготовившись к ожиданию. Зотов предупредил её, что здесь расспросы персонала толку не дадут. Наоборот, это лишь возбудит лишние подозрения и, в перспективе, очень опасные слухи. С некоторым сопротивлением, но она уступила. На этот раз. Сделав зарубку на память, что теперь Иван будет ей должен.

Как она и думала, ожидание стало большим испытанием. Местный персонал не навязывался клиентам, но сам факт сидения на месте без дела выматывал не хуже изощрённой пытки. Алёна разжилась несколькими крохотными бутербродами и принялась разглядывать украшения дворца. Взгляд её скользил бесцельно, не цепляясь за детали. Щебетание посетителей, музыка, льющаяся из невидимых ниш, где, по-видимому, прятались музыканты – всё это расслабляло, завораживало, погружало в своеобразный сон наяву. Девушка прикрыла глаза, ощущая волну расслабления. Она могла бы уснуть, но энергия после принятой ванны ещё переполняла тело. Поэтому Алёна просто погрузилась в транс, мысленно произнося слова молитвы, очищающие мысли и дарующие спокойствие. Последнее должно было ей пригодиться, чтобы пережить долгие минуты ожидания. Впрочем, быстро оказалось, что заскучать девушке было не суждено. Не прошло и пяти минут, как в райском месте, наполненном музыкой и благодатью, появились незваные гости.