Обратный путь стал ожившим кошмаром. Алёна сама себя не узнавала. Воспоминания о прошлом настолько выбили девушку из колеи, что она боялась каждой тени. Всюду мерещились мертвецы и враги. Приходилось идти, стискивая зубы и преодолевая себя. Иван видел, что напарница находится не в самом лучшем состоянии, но не понимал, в чём дело. Девушка и раньше видела мёртвых. Проклятье, да она сама убила не один десяток! Что же такого случилось?

Слава Покровителям, патрулей им не встретилось. Они без проблем покинули здание и столь же незаметно вернулись в гостиницу. Когда наружная дверь закрылась за ними, тень на углу здания модного дома сгустилась, обретая очертания одетой в плащ фигуры. Свет словно бы избегал касаться лица незнакомца. Видна была лишь нижняя его часть. Бледные губы разошлись в подобии улыбки, а между ними блеснули идеальной белизны зубы. Клыки были слишком длинными и острыми для человеческих.

- Как же ты неосторожна, подруга, - прошептал незнакомец. – Если так пойдёт и дальше, ты никогда не доберёшься до разгадки…

Уныние и разочарование. Пожалуй, именно эти два чувства доминировали в номере спустя пару часов после "визита" в модный дом. Вернее, эти чувства испытывала, в основном, Катерина. Все мечты юной журналистки о статье, которая прогремит на всю столицу и докажет "папеньке", что дочь его вполне самостоятельная и состоявшаяся, пошли прахом. Убитая модель не могла отвечать на вопросы. А как дальше искать убийцу, если нет никого, кто видел бы его лицо, да и вообще не известны причины, почему он убивает, было совершенно непонятно. Вот и сидела сейчас Катерина на диване, выпивая один бокал шампанского за другим. По щекам девушки текли слёзы, оставляя тёмные дорожки от растекающейся туши с ресниц. Всхлипывания и слабые стоны перемежались тихим бормотанием о несправедливости жизни и о том, что "она ещё всем покажет".

Иван не пытался успокоить свою подопечную. Он вообще ничего не говорил после возвращения. Уютно устроившись в углу на мягком кресле, молодой человек снова копался в "чертогах". Алёна же оказалась вроде как не у дел. Обещание вернуться к отцу Катерина должна была сдержать, потому как её требование было, по сути, выполнено. Расследование с самого начала казалось ей совершенно бессмысленной тратой времени.

Вынужденное бездействие давалось Алёне плохо. Самым простым вариантом мог бы выступить сон, но перевозбуждённое сознание отказывалось успокаиваться, не разрешая глазам закрываться более, чем на секунду. А стоило усилием воли удержать веки опущенными чуть дольше, на мысленном экране тут же всплывало лицо мёртвой девушки. Свежее воспоминание тянуло за собой более древние и… Нет, спать никак было нельзя!

Оставалось только размышлять о событиях последних дней. Нет, сначала Алёна пыталась выстраивать планы на будущее, думать о том, что делать после получения разрешения, но мысли снова и снова возвращались к убитой красотке. В конце-концов, воительница смирилась и позволила мыслям течь своим чередом.

Мыслей, честно говоря, было не так и много. Алёна никогда не отличалась склонностью к построению сложных логических конструкций, посему все догадки по поводу случившегося были до обидного короткими и не ведущими никуда.

Во-первых, причины убийств оставались загадкой. Ни одной объективной, кроме банальных мести или ревности, в голову не приходило.

Во-вторых, личность убийцы тоже не желала проясняться. Он явно был профессионалом, а такие, как правило, убивают за деньги. За очень большие деньги, если точнее. И это допущение полностью противоречило гипотезе мести или ревности.

Голова пухла от мыслей, кружащихся бесконечной каруселью. И конца этому мучению не было видно.

Рассвет принёс с собой перемены к лучшему. Первым звоночком стало открытие кафе. Через приоткрытое окно сначала стал слышен шум, разговоры, смех персонала, готовящего заведение к приходу посетителей. А следом за звуками пришли запахи. Желудок громко заурчал, привлекая к себе внимание. Звук оказался настолько громким, что даже задремавшая Катерина разлепила веки, явив миру изрядно захмелевшие голубые очи.

Встрепенулся и Иван. Мелькание облачков перед его лицом прекратилось, он медленно стянул очки с головы и устало вздохнул. Посмотрев на девушек, Зотов попытался улыбнуться, но результат оказался неважным. Похоже, помощник вымотался до предела.

- Надо заявить в стражу! – заплетающимся языком проговорила Катерина. – Сказать, что в подвале лежит мёртвая девушка! Мы должны…

- Нет, - всё тем же усталым голосом возразил Иван. – Даже если они поверят. Даже если нас не спросят, как мы узнали о трупе. Даже если нас самих не заподозрят. Если всё это случится, чего мы добьёмся? Расстегаев скажет, что ни при чём. Много народу шляется по зданию, мало ли кто убил несчастную? Нет, говорить о нашей находке нельзя.

- Тогда всё? – капризно протянула юная особа. – Вернёте меня папеньке и забудете об этом?

Перед Алёной снова всплыло лицо убитой. И воительница неожиданно для себя поняла, что не может оставить дело просто так. Эта юная красавица не заслужила такой смерти! Даже самые отъявленные злодеи имеют право быть захороненными по правилам. А тут просто сунули в сундук, как какую-то старую, ставшую ненужной вещь! Такое оставлять нельзя!

- Пожалуй, мы могли бы попробовать ещё кое-что, - ответил Зотов.

Катерина шмыгнула носом и заинтересованно уставилась на молодого человека. Алёна, голова которой уже распухла от бесплодных ночных размышлений, тоже внимательно глядела на него. Иван покачал головой, потёр виски и заговорил:

- Признаться, когда мы вернулись, я был в полной растерянности. Никаких зацепок, никаких следов. Дохлое дело, «висяк», как сказали бы следовали Сыскного Приказа. Но затем мне пришла в голову одна мысль.

Молодой человек замолчал на секунду, прежде чем продолжить:

- Мы не знаем, кто была та девушка. Мы не знаем, кто убийца. И почему он убил. Единственный свидетель, та нищенка, тоже мертва. Все концы обрублены, выхода нет. Я принял это и смирился. После чего решил посмотреть на проблему шире. И первый вопрос, который встал передо мной со всей очевидностью – что вообще делала девушка в том районе города поздно ночью?

Иван посмотрел на девушек, которые смотрели на него теперь не просто с интересом, но и крайним удивлением. Они явно не понимали, к чему клонит молодой человек.

- В том районе нет дорогих ночных ресторанов или других развлекательных заведений высокого класса. А в дешёвом борделе такой красотке делать нечего. Конечно, она могла просто посещать своего возлюбленного. Если так, то у нас нет никаких дальнейших зацепок. Однако, если модель была там не по сердечным делам, а по важному поручению? Поручению, которое попахивает криминалом?

- К чему все эти рассуждения? – прервала его разглагольствования Алёна.

Иван улыбнулся нетерпеливой воительнице. После чего произнёс:

- Я нашёл одно место, куда могла ходить наша красавица. Как думаете, стоит наведаться туда сегодня вечером?

Девушки переглянулись. По большому счёту, словесный ответ не требовался. Катерина широко улыбнулась, её глаза даже прояснились, когда она произнесла:

- Конечно, стоит! Только надо найти подходящий наряд! Мы же не можем идти прямо в этом! Это просто-напросто невежливо!

Очередной суматошный день в столице подходил к концу. Солнце опустилось за верхний край городских стен, вследствие чего улицы начали заполняться густым сумраком. Кое-где уже зажигались уличные фонари, но не везде фонарщики успевали сделать это вовремя. Этот переходный период от яркого дня к вполне себе различимой ночью был, пожалуй, самым опасным временем в столице. Уставшие городские жители возвращались домой после работы, и их подкарауливали в подворотнях только-только вышедшие на охоту за чужими богатствами грабители и мошенники. Учитывая обильное количество теней, шевелящихся вдоль городских стен, делать им это удавалось без особых проблем. Им нужно было успевать. Пройдёт ещё час, и на смену дневной столице придёт ночная. На улицы выйдут совершенно другие люди, отдохнувшие за день, и готовые бодрствовать до утра. Многие из этих ночных обитателей столицы были и сами опасны для любителей щупать чужие кошельки.