Следующий бандит был вооружён получше. Меч и щит, отобранные, видимо, у одного из убитых охранников. Впрочем, это ему ничуть не помогло. Алёна расправилась с ним за пару мгновений, сначала заблокировав топором меч, а затем обрушив шипастый шар булавы на темечко противника. Хватило одного удара, чтобы полностью вывести врага из строя.

Сила распирала изнутри. Внутри девушки всё пело и смеялось от счастья. Она чувствовала себя сильной, ловкой, впереди находились враги. Существующий мир был прост, понятен и… правилен. Да, именно правилен! Никаких сомнений, размышлений, сложных манёвров. Только верная сталь в руках. И тот, кто сильнее, останется в живых. Что может быть лучше для настоящего воина?

«Ничего не может! Это и есть счастье! Я счастлива!»

Ещё два противника пали один за другим, окрашивая текущую речную воду в красный цвет. Доски под ногами раскачивались уже так сильно, будто девушка шагала по палубе судна, застигнутого жесточайшим штормом. Однако, самой Алёне это не доставляло никаких особых неудобств, чего нельзя было сказать о противниках. Тем явно не приходилось тренироваться, стоя на скользком бревне, плавающем в воде. Она двигалась почти так же уверенно, как и по твёрдой земле.

Правда, только почти. Когда очередной бандит замахнулся на неё грубо сделанной дубиной, девушка резко качнулась влево, уходя с линии удара. Противник потерял равновесие, взмахнув руками и едва не выронив своё оружие. Он едва успел ухватиться за верёвку, одну из тех, что выполняли роль перил подвесного моста. Это могло бы вызвать улыбку. При других обстоятельствах. Однако сейчас улыбка не появилась на лице воительницы. Потому что она и сама не удержала равновесие. Пришлось изобразить нешуточное па, изогнув корпус, чтобы устоять на ногах. Рядом с её головой, взъерошив рыжие волосы, просвистела стрела. Смерть прошла совсем рядом с ней, едва не оборвав жизнь. Так бы и случилось, если бы не пресловутая потеря равновесия.

Взгляд воительницы сместился чуть правее. На берегу стрелок уже вытаскивал из колчана следующую стрелу. Это сильно осложняло ситуацию. Барьеры, конечно, примут на себя и выдержат пару-тройку попаданий. Но если приятели лучника затормозят её достаточно долго, то стрелок превратит её в ёжика. В красивого рыжего ёжика. Мёртвого ёжика.

«Ну уж нет. Я тебя достану!»

Восстановивший равновесие бандит не успел даже поднять свою дубину для нового удара. Алёна, вспыхнув яростным огнём, врезалась в него живым тараном, скидывая через перила в воду. Она не стала добивать его, больше заинтересованная в том, чтобы поскорее добраться до лучника. С остальными можно будет разобраться и позже. Внимание сосредоточилось на стрелке, Алёна стремилась к нему, будто он был холодным озерцом, а она сама – умирающей от жажды в пустыне.

Следующий противник, стоящий на пути и перекрывающий мост, отличался от остальных. Прежде всего, он был гладко выбрит, длинные чёрные волосы заплетены во множество аккуратных косичек, рубаха опрятная, без единого пятнышка, широкие штаны и начищенные до блеска невысокие сапоги. В общем, пижон да и только. Но главное отличие заключалось не в этом. Просто этот мужчина не был вооружён. Ничего, даже самого крохотного кинжала в его руках не имелось.

Алёна устремилась к нему. Пусть враг безоружен, щадить его она не собиралась. Просто умрёт быстрее, чем остальные, только и всего. Мужчина, обнаружив бегущую на него рыжеволосую фурию, остановился, поднимая руки перед собой. Это походило на защитный жест, но почему ладони сложены лодочкой, будто он держит там что-то невидимое? Чутьё взвыло раненой белугой. Алёна, понимая, что ничего сделать уже не успевает, просто выставила булаву перед собой. Хороший блок, будь её противник обычным бойцом. Но этот пижон был магом. И огненный шар, сорвавшийся с ладоней, нельзя остановить простой сталью. Да и барьеры особо не помогут. Магическое пламя просто подожжёт одежду, растекаясь кляксой. Боль будет жуткая. А ожоги… Ожоги сделают её слабой и неповоротливой. Если она вообще не потеряет сознание от болевого шока.

Время замедлилось. Огненная сфера плыла в воздухе, разрастаясь в размерах. Девушка чувствовала, как исходящий от неё жар начинает нагревать кожу лица. Только дурацкая булава находилась на пути магического снаряда. Не в силах смотреть в лицо своей смерти, Алёна закрыла глаза. Жар стал сильнее, совсем нестерпимым. Тело напряглось, словно это могло как-то спасти от огня. А затем огненный шар врезался в препятствие, которым выступала рукоять булавы, взорвавшись и разлетевшись тысячами обжигающих искр…

Гриф был хорошим магом. Правда, его амбиции значительно превосходили его способности, отчего и возник в конечном итоге конфликт с администрацией магической Академии. Следствием последнего стало исключение недоучившегося студента. Выброшенный на улицу, вынужденный перебиваться за гроши, Гриф быстро озлобился на весь мир. Переход на сторону криминальных элементов стал для него закономерным шагом.

Сам Гриф считал, что именно этот поступок привёл его туда, куда изначально и было предназначено судьбой. Будучи крайне жестоким по своей натуре, Гриф быстро показал это своё качество и развил его до максимума. Но не только его. Недополученные в Академии знания волшебник добывал самостоятельно, штудируя магические свитки и манускрипты, разучивая новые техники, пополняя запас доступных заклинаний. Разумеется, не обходилось без осложнений. Множество раз магические эксперименты Грифа приводили к катастрофам со множеством жертв. Сам же маг всякий раз отделывался лишь лёгким испугом, что доказывало наличие чутья на опасность и развитого чувства самосохранения.

Последнее, впрочем, подвело его во время крайнего дела, которое и привело на каторгу. Гриф к этому моменту расстался с очередной бандой, не сойдясь во мнениях с главарём. Учитывая показывающий дно кошелёк, волшебник согласился на соблазнительное предложение незнакомца провернуть ограбление одного из зданий в центре столицы. Вот только вместо купеческого дворца там оказалось одно из тайных убежищ Сыскного Приказа. В одночасье из обычного бандита Гриф превратился в террориста и шпиона. На него объявили нешуточную охоту.

Волшебник оказался ушлым и ловким. Целых три года ему удавалось ускользать от идущих по его следам. Оставляя за собой кровавый след из ищеек и бойцов, посланных для захвата, Гриф уходил всё дальше и дальше на окраины Лиги. Ему оставалось сделать всего один шаг, чтобы добраться до Ничейных Земель, когда очередной отряд захвата всё же остановил его. И, учитывая всю совокупность «заслуг», отправили Грифа в самую охраняемую тюрьму, доступную Лиге.

Когда начался бунт, Гриф не сомневался ни мгновения. Он не спрашивал кто, зачем, почему. Ему было достаточно возможности отомстить надзирателям, возможности убивать всех и каждого. Волшебник отдался этому делу с душой и полной самоотдачей.

Рыжеволосая девица, расправляющаяся с приятелями с невиданной лёгкостью, вызвала у Грифа давно подзабытое чувство азарта. Маг подготовил огненный шар и, как только выдалась возможность, запустил его в противницу. Он выбрал именно огонь по целому ряду причин. Во-первых, Гриф заметил, что противостоит ему не обычный воин, а витязь. А значит, чисто физическое воздействие вроде ледяного копья будет отражено барьерами. Требовалось то, что способно обойти эту защиту и нанести урон в любом случае. Огонь для этого подходил идеально. Причём запустил маг не просто огненный шар, взрывающийся при попадании и разбрызгивающийся огненными, опаляющими плоть каплями, а так называемое «липкое пламя». Специально модифицированное заклинание, которое позволяло разлетающимся огненным снарядам прилипать к любой поверхности и поджигать её. Таким образом, даже отразив барьерами сам взрыв огненного шара, противница получит урон от ожогов впоследствии. Спасти от такого мог только щит, но его как раз у рыжеволосой и не наблюдалось.