Алёна задумчиво кивнула головой. Что ж, если так, то проблема может обрести решение раньше, чем она рассчитывала. Пожалуй, идея взять паренька в проводники может принести пользу.

- Научишь меня? – спросил Васька, покосившись на идущую рядом девушку.

- Чему?

- Драться. Я слышал, ты много демонов положила на корабле.

Алёна улыбнулась. Её настороженность по отношению к мальчишке истаивала прямо на глазах. Пожалуй, он даже начинал ей нравиться.

- Если перестанешь столько болтать и бесить меня, обязательно научу.

Поселение, куда их вёл Васька, находилось в паре часов ходьбы от крепости. И о том, что оно рядом, путешественники узнали задолго до того, как их глаза увидели первые здания.

Первым признаком стали запахи. Лёгкий ветерок, вместо ароматов цветущей травы и свежести принёс вонь дыма и кое-чего ещё. Этот запах Алёне уже приходилось встречать ранее. И связаны с ним были отнюдь не приятные воспоминания.

Они поднялись на вершину холма и увидели деревню, построенную в ложбине. Как уже стало понятно, там случился пожар. От значительной части зданий остались лишь обгоревшие чёрные остовы, а некоторые ещё дымились, упрямо сопротивляясь пламени, пожирающему их.

- Демоны? Они добрались сюда? – испуганным голосом поинтересовалась Катерина.

Алёна не ответила, внимательно вглядываясь в улицы и переулки. На первый взгляд, там никого не было, но ощущение опасности, появившееся несколько минут, никуда не исчезало. Скорее уж, наоборот, оно стало только сильнее.

- Держитесь за моей спиной и смотрите в оба, - сказала девушка, снимая булаву с пояса.

Щит остался висеть за спиной. Алёна не спешила вооружаться по-полной, не осознав в полной мере угрозу. Щит, конечно, даёт защиту, но одновременно ограничивает подвижность. И в данный момент девушка предпочла выбрать именно её.

- Может, мы здесь тебя подождём? – тихо поинтересовался Васька.

Паренёк явно нервничал, увидев разрушения.

- Нет. В случае чего, я не смогу вам помочь. Так что лучше не отставайте.

Алёна шагала медленно. Причина была не только в том, что так получилось двигаться бесшумно, но и в том, что источник угрозы оставался для воительницы тайной. А посему его опасность могла варьироваться в пределах от «незначительной» до «смертельно опасной». Учитывая, что за спиной находилась парочка практически беззащитных гражданских, рисковать без нужды не следовало.

Первого мертвеца они нашли, даже не дойдя до околицы. Женщина лежала навзничь, на траве, рядом с дорогой. На ней не было заметно ран, но в том, что она именно мертва, сомнений не было. Потому как серая кисть руки, указывающая пальцем в небо, никак не могла принадлежать ещё живому человеку.

Останавливаться и разглядывать мёртвое тело Алёна не стала. И другим не позволила. Если её чутьё не обманывало, они всё равно скоро узнают, что именно стало причиной гибели местных жителей. А уж в том, что здесь погибло больше, чем одна женщина, девушка нисколько не сомневалась.

Других тел на пути не попадалось. Алёна вышла на центральную площадь, где находился вечевой колокол, созывающий жителей на собрание, так и не увидев больше никого. Нет, следы крови на стенах и плетнях кое-где попадались. Да и в некоторых домах она видела разбитые окна и выломанные двери. Однако, в остальном деревня выглядела почти нормально. Нормально для места, по окраине которого прошла огненная стихия, конечно.

Пламя пощадило некоторые здания в центре. Видимо, ветер дул в другую сторону, отчего огонь обошёл их стороной. Почему неведомые поджигатели не озаботились тем, чтобы проделать своё чёрное дело более тщательно, оставалось загадкой. Ведь не ради удовольствия же они подожгли дома? Заметали следы, это было очевидно. Однако, судя по всему их что-то спугнуло. Или же у них было слишком мало времени.

Воительница подошла к колоколу. Рядом с ним висел бронзовый молоток. Алёна пару секунд задумчиво смотрела на него, а затем взяла и со всей силы ударила в колокол. Громкий, оглушающий звон разнёсся над мёртвой деревней, смешиваясь с треском догорающих зданий, с шелестом ветра, продирающимся через обугленные остовы. Это звон вышел за пределы деревни, ослабевая и растворяясь в окружающем мире.

- Не вздумайте убегать, - процедила Алёна, бросив взгляд на своих спутников. – Это сделает мою работу сложнее, но вас не спасёт.

- Не спасёт от чего? – испуганно пискнула Катерина.

Судя по бегающим глазам и бледному лицу, она уже вовсе не была так уверена в том, что самое безопасное место находится за спиной рыжеволосой подруги. Мальчонка же и вовсе в любую секунду был готов задать стрекача. Он совершенно точно жалел о том, что доверился двум девицам, которых совершенно не знал.

- Не спасёт от них, - угрюмо отозвалась воительница, снимая со спины щит.

Смерть. Пожалуй, единственная вещь, которую боятся все без исключения живущие под жарким солнцем Сарнаута. Нужно быть безумцем, чтобы перестать испытывать это чувство перед событием, которое навсегда сотрёт тебя из мира. Впрочем, этот страх вовсе не делает людей беспомощными или слабыми. Многие великие герои совершали свои подвиги именно потому, что страх перед смертью, который они преодолевали в себе, придавал им недюжинные силы. Однако, эта последняя гостья, которая приходит к каждому живущему, вовсе не является чем-то чужеродным или лишним в мире. Наоборот, именно смерть делает жизнь такой прекрасной, какой она является на самом деле. Действительно, стали бы люди, да и другие живущие, ценить каждый свой день, зная, что впереди их ожидают ещё многие тысячи подобных? Наверняка нет. Умирая, любой живущий становится мёртвым телом, которое, разлагаясь, даёт пищу для других. Смерть – это всего лишь этап, ступенька в вечном круговороте жизни. И без неё этот круговорот остановится, замрёт.

Именно поэтому некроманты, обладающие нечестивым даром возвращать мёртвое к не-жизни, так противны и вызывают настолько сильное омерзение. Они разрывают круговорот жизни и смерти, нарушая извечный порядок. И пусть даже некоторые из них движимы благими намерениями, сам способ, которым они пытаются сеять хорошее, противен любому здравомыслящему человеку. Особенно рыжеволосой девушке, чей отец и знакомые в далёком детстве стали такой нежитью.

Когда из-за горящего здания показался первый мертвец, Алёна ничуть не удивилась. Она знала, знала с того самого мига, когда увидела ту женщину на околице, что поселение захвачено не-мёртвыми. Слишком много времени она посвятила изучению некромантов и их орудий. Слишком много, чтобы пропустить совершенно очевидные признаки.

А вот её спутники оказались совершенно не готовы. Мальчонка побелел, как простыня и, ойкнув, попятился. Споткнувшись, он с размаху плюхнулся на задницу и замер, полностью парализованный ужасом. Екатерина тоже не удержалась от испуганного восклицания, но с места не двинулась. Только пальчики сжала в кулачки, выпрямившись и напрягшись так, что, казалось, тронь её – и она зазвенит, как туго натянутая струна в гуслях.

Мертвец при жизни был зрелым мужчиной, лет тридцати. Высокий, широкоплечий, с русыми волосами и шикарными усами. Видимо, они были его гордостью. Одетый в простую холщовую рубаху и штаны, он шлёпал босыми ногами по земле, шагая с вытянутыми вперёд руками. Никакого оружия у мертвеца не было. Да оно, в общем-то, и не требовалось. Ибо этот представитель нежити сам по себе являлся оружием.

Алёне уже приходилось сражаться с мертвецами во время своего первого самостоятельного приключения. Но каким могучим и мудрым не считал себя тот эльф-изгой, как некромант он был лишь учеником-недоучкой. Его армия представляла из себя просто оживлённые тела, обрётшие способность двигаться и восстанавливать повреждения. Но каждый из бойцов его армии остался тем же существом, что был при жизни. Человек был человеком, медведь - медведем, а волк – волком.