- Конечно, собираемся. Несколько золотых монет - и мы на месте. Куда лучше двухнедельного перехода по суше. Не тушуйся, это не страшно!
Голос Владимира так и лучился весельем. Алёна с опаской посмотрела на него, не понимая, издевается купец или на самом деле радуется тому факту, что магия переместит его тело на огромное расстояние. Девушка не слишком доверяла непонятной ей силе. Страшилки, во множестве рассказываемые деревенскими, всплывали в памяти. Каждая вторая такая история была связана с каким-нибудь безумным колдуном, накладывающим проклятья или вызывающим жутких монстров, которые потом творили бесчинства.
- Быстрее! Наша очередь уже скоро!
Оказалось, купец предусмотрел наличие большой очереди желающих прыгнуть через портал. Он высмотрел какого-то бродягу, стоящего почти у самого начала живой ленты ожидающих, подошёл к нему, о чём-то побеседовал с ним, а затем, обернувшись к ждущим его охранникам, замахал рукой.
- Пошли! - подтолкнула Алёну гибби. - Видишь, сейчас мы прыгаем.
- Он тоже из наших? - растерянно поинтересовалась девушка, послушно следуя за остальными.
Алёне ответил Игнат. Командир их отряда выглядел собранным и сосредоточенным, словно и не было вчера никакой вечеринки.
- Нет. Эти ребята так зарабатывают. Занимают очередь, а потом продают место в ней за небольшую плату. В городе жить тяжело, каждый крутится как может.
Так и вышло, что привыкнуть к мысли о магическом "прыжке" девушка не успела. Всего минута - и их отряд стоит перед кругом, а Владимир уже вовсю торгуется с магом-хранителем. Тот недовольно скривился и заговорил громко, что слышала Алёна:
- Не знаю я вашей Красной Горки! Давайте в Молотовку отправлю, а там вы снова прыгнете куда хотите!
- Послушай, дорогой. Вот формула. Я же тебе говорю, твой приятель с другой стороны мне её дал. Всё будет хорошо, отправь нас на место!
Волшебник взял листок из рук купца и с хмурым видом уставился на него.
- Не знаю. Я не уверен, что получится…
Золотая монета перекочевала из рук Коновалова к сомневающемуся хранителю. Это склонило чашу весов в нужную сторону.
- Хорошо. Приготовьтесь к переходу!
Маг сосредоточился, шевеля губами. Пока он произносил нужную магическую формулу, настраиваясь на пункт назначения, Алёна, чувствующая противную дрожь в коленях, спросила:
- На что это похоже? Больно?
Гибберлинги, слышавшие её вопрос, дружно расхохотались. Как и всегда, за троицу ответила сестра:
- Не больно. Но если желудок слабый, то стошнить может запросто. Так что ты уж поосторожнее, смотри, чтобы никого не запачкать.
Редкие сполохи стали ярче и объединились в общее светящееся полотно, висящее перед глазами.
- Переход! - снова подал голос волшебник.
- Двигаемся, ребятки! Не задерживаем очередь! - весело скомандовал Владимир, первым шагая в сияние.
На миг его фигура вспыхнула, превращаясь в чернильный трафарет, а затем просто исчезла.
- Быстрее, быстрее! - затараторили гибберлинги, быстро семеня к порталу.
Один за другим охранники входили в портал, переносясь в другую точку пространства. Последней в сияние шагнула Алёна. Она зажмурилась, словно маленькая девочка, входящая в холодную воду. Тело закололи сотни крохотных иголок. Девушка задержала дыхание, ожидая острой боли, но чувство тут же исчезло. Вдохнув, Алёна уловила, как изменились запахи. Глаза распахнулись сами собой. Девушка стояла на каменном круге портала, а вокруг раскинулось бескрайнее зелёное море тайги…
Глава 2. Испытание жизнью. Ч. 2 "Тайга"
Закованный в блестящую броню гигант поднял огромный двуручный молот. Алёна невольно поёжилась, разглядев грозное оружие. Даже сами по себе размеры и масса давали обладателю могучий инструмент для уничтожения врагов. Но, похоже, создатель этого чуда стремился сотворить нечто абсолютно убийственное. Молот искрился и потрескивал. Неведомое колдовство насытило оружие электричеством. Алёна ни капли не сомневалась, что удар таким магическим молотом способен выбить дух даже из медведя.
"Значит, не позволять этому тупоголовому попадать. Начнём!"
Громила шагал, сотрясая землю. Девушка скользнула навстречу. Её шаг был лёгок, почти невесом. И так же легко, почти танцуя, Алёна пригнулась, разворачиваясь на носках. Молот просвистел над самой макушкой. Волосы взъерошились под действием электрических разрядов. Девушка оказалась слева и чуть позади противника. Подпрыгнув, она со всей силы ударила булавой по затылку, вложив в него, кроме мышечного импульса, и массу всего тела. Звон раздался такой, будто она в колокол ударила, а не в шлем. Гигант слегка покачнулся и тут же наотмашь махнул молотом назад по широкой дуге. Алёна кувырком ушла от удара. Встав на ноги, она посмотрела на противника. Тот уже топал к ней, не выказывая даже тени замешательства. Так, словно и не было удара по затылку!
- Похоже, мозгов у тебя вообще нет! - выкрикнула девушка насмешливо. - Шлем как пустое ведро звенит!
На самом деле никакой веселости она не ощущала. Противник вызывал страх, но показывать его Алёна не собиралась. Насмешки же преследовали другую цель - разозлить, заставить совершать ошибки. Послышавшийся рёв показал, что слова достигли цели. Новый удар молота оставил глубокую вмятину в земле. Девушка снова ударила в голову сбоку. Громила даже не дрогнул. Подняв оружие, он вновь ринулся на противницу.
Со стороны это смотрелось даже забавно. Медленный и несколько неуклюжий громила махал огромным молотом, а кроха со словно бы игрушечной булавой кружила вокруг, раз за разом пытаясь пробить прочный доспех. Без особого успеха, надо сказать.
- Я так весь день могу вокруг тебя прыгать! Ты слишком туп, чтобы поймать меня!
Алёна заливисто засмеялась, в очередной раз уворачиваясь от молота. Она чувствовала своё превосходство. Нужно только измотать этого медведя, а потом пришлёпнуть его. Самоуверенность и подвела Алёну. Она забыла, что сражается не на ровной и чистой тренировочной площадке. Торчащий корень подвернулся под ногу. Девушка споткнулась, потеряла равновесие на миг и...
Молот ударил прямо в грудь. В последний момент Алёна успела подставить щит, но то просто разлетелся в щепки, почти не снизив силы удара. Девушка отлетела, как кружка, которую пьяница смахнул со стола. Недолгий полёт завершился стволом сосны, о который она приложилась со всего размаха. Юное тело выгнуло, едва не переломив пополам. Булава отлетела в сторону, а сама несчастная воительница кулем упала наземь. Оставшись лежать, недвижимая и бездыханная...
Пятью днями ранее
Бескрайняя тайга. Только увидев это зелёное море деревьев, начинаешь понимать, насколько велик на самом деле мир и как мал ты сам. Алёна смотрела с высокого берега реки на тайгу и никак не могла налюбоваться. Благо, на текущем этапе путешествия её помощь не требовалась, так что она вполне могла себе это позволить.
По прибытии в Красную Горку их уже ждали. Бородатый мужчина в потрёпанной куртке с коротким рукавом встретил их рядом с порталом. Сражающаяся с собственным желудком Алёна частично услышала его разговор с купцом.
- Возникли проблемы с погрузкой, хозяин. Токмо через час плоты будут готовы.
- Ты обещал сделать всё вовремя, Никодим. Обманул меня, значит? - грозно сверкнув глазами, спросил Коновалов.
- Нет моей вины тута! - быстро затараторил приказчик. - Дождь вчера зарядил сильный, а берег здесь сильно крут, вы же видите! Бригада отказалась груз таскать. Ноги переломать побоялись.
- Ноги переломать… Как бы я им сам ноги не переломал! У меня люди припасов ждут, а они грязи испугались, - проворчал, без особой, впрочем, злости, купец. - В остальном как?
- Всё хорошо, хозяин. Токмо… Ещё одна девица здесь вас дожидается, значит. С вами хочет идти.
Коновалов недоумённо уставился на приказчика. Тот факт, что ему не понравилась замена Наума на Алёну, не вызвал удивления. О какой ещё девице тот ведёт разговор?