Он был вооружён мечом. В прошлой жизни Андрей был воином и клинок достался ему в числе немногочисленных пожитков, когда он вышел в отставку по возрасту. Седина уже не оставила ему ни одного волоса, но глаз оставался зорким, а рука - твёрдой. Поэтому сейчас Андрей и промышлял в охране, зарабатывал "на старость".

- Держись рядом и смотри в оба, - скомандовал ветеран своему более молодому напарнику.

Гришка привычно хмыкнул, ускоряя шаг. Осторожность приятеля всегда претила горячей натуре, но он признавал за ним право командовать. Тем более, что несколько раз именно холодная голова Андрея спасала им жизни.

Два охранника поднялись по дороге, выйдя на окраину деревни. Открывшаяся их взглядам разруха уничтожила последние сомнения. Никого живого в Калиново не осталось. Всюду были только руины. И никаких следов восстановительных работ. Вообще никакого движения, кроме…

- Святые угодники, это что за хрень! - воскликнул Гришка, отступая на шаг.

Слева, из зарослей бурьяна, вышел деревенский житель. Вот только он явно был не в самой лучшей форме. Грязная одежда, измазанное сажей лицо.

- Чего это он? Перепил что ли с горя? - спросил Гришка.

Голос молодого охранника дрогнул, выдавая страх. Вызванный, в первую очередь, непониманием происходящего. А вот Андрей всё понял с первого взгляда.

- Назад! Это мертвяк!

- Чего? Какой-такой…

Гришка проглотил остаток фразы, заметив признаки, которые подтверждали слова напарника.

- Уходить надо. Если здесь мертвецы ходят, то живых точно не осталось. Сюда отряд бойцов нужен со жрецом али некромантом, - заметил Андрей. - Уходим!

Ветеран повернулся и застыл. Перед ним, на той дороге, где они прошли полминуты назад, стояла маленькая девочка. Рваное платьице, растрёпанные рыжие волосы, запавшие глаза, где плескалась беспредельная тьма. И окровавленный нож, выставленный перед собой в направлении воинов.

- Привет, девочка. Ты откуда такая взялась? - мягким голосом спросил Андрей.

Одновременно он махал рукой напарнику, чтобы тот сохранял молчание. Стоит отдать должное, Гришка понял всё правильно. Девочка нахмурилась, не издавая ни звука. Ветеран опустил меч, показывая мирные намерения.

- Как тебя зовут?

На этот раз смысл вопроса, похоже, дошёл до крохи. Она облизала потрескавшиеся губы и еле слышно ответила:

- Алёна.

- Алёна? Какое хорошее имя? А фамилия есть? Кто твои родители?

Девчушка отрицательно помотала головой. Андрей кивнул, принимая ответ.

- Просто Алёна. Из Калиново.

- Калинова Алёна, - неожиданно встрял в беседу Гришка.

Ветеран цыкнул на напарника. Тот смущённо хмыкнул, но заткнулся. Алёна же стояла всё в той же напряжённой позе.

- Тебе нельзя здесь оставаться, Алёна. Пойдёшь с нами?

- С вами? Куда?

- На корабль. Мы отвезём тебя на большую землю. И других. Кто-то же ещё остался?

Девчушка помотала головой. Ветеран поспешил продолжить беседу, чтобы не акцентировать внимание на неприятном факте.

- Тебе надо пойти с нами. Тебе одной здесь…

Не выжить. Андрей хотел сказать эти слова, но взгляд на оружие девочки и тот факт, что она всё ещё оставалась жива, почему-то лишил их смысла. Ветеран прокашлялся и закончил:

- Мертвецы… Здесь опытные воины нужны, чтобы убить их.

- А ты?

Андрей опешил.

- Что я?

- Ты - опытный?

- Да. Конечно. Но я же один…

- Научишь меня?

Требовательный взгляд жёг, казалось, саму душу ветерана. Андрей понял, что не сможет дать другого ответа.

- Научу.

Алёна улыбнулась и опустила нож. Убрав оружие, она протянула Андрею руку. Тот машинально шагнул к девочке и взял её. Алёна шмыгнула носом и спросила:

- Пошли?

- Ага.

На корабль возвращались трое. Двое опытных воинов и маленькая девчушка, уже пережившая такие ужасы, что не каждому взрослому были по плечу. Алёна шагала по земле босыми ногами, но в далёком будущем эти шаги отдавались грозной поступью витязя Лиги. Будущий воин Света начинал своё долгое восхождение к своей судьбе. К судьбе и праведному отмщению…

Широкая спина, обтянутая рваной кольчугой с короткими рукавами, покачивалась в нескольких шагах впереди. Мужчина, держащий в руках большой топор, шагал чуть вразвалку, уверенно, словно хозяин. Хотя был всего лишь чужаком, разбойником, пришедшим убивать. Алёна кралась позади, крепко сжимая в руке отцовский нож. Не самое лучшее оружие для маленькой девочки, собравшейся убить большого взрослого мужчину, но ничего лучше не нашлось. Не брать же деревянный меч?

- Какая прелесть! Как тебя зовут, малышка? И да, не отдашь мне свой ножик? Нехорошо будет, если порежешься.

Мягкий, вкрадчивый голос. Алёна замерла, как мышка, оказавшаяся в чистом поле и увидевшая тень совы, бесшумно скользящей в воздушных потоках.

"Надо было проверить лодку! С чего ты взяла, что их только трое? Дура ты, Алёна! Круглая дура!"

Девочка развернулась, не опуская ножа. Говорящий был невысоким худощавым мужчиной, одетым в лёгкую, расстёгнутую на груди, белую рубаху и широкие штаны. Типичный жиголо, каких можно во множестве встретить в любом городе, беззаботный прожигатель жизни. Вот только синие глаза излучали смертельный холод, а никак не желание расслабиться и отдохнуть.

"Так закончится моя жизнь? Здесь, в этой глуши? А как скучно всё начиналось…"

Тремя неделями ранее

Алёна смотрела на удаляющийся корабль. Она провела на борту «Милости небес» всего дней десять, поэтому он не успел стать для неё родным. А вот человек, что стоял на корме и махал ей рукой был тем единственным, кого девочка могла назвать близким. Единственным из живых.

- Понимаешь, кроха, купцы - очень суеверные люди, - говорил ей Андрей перед тем, как расстаться. - Я бы оставил тебя, но... Некоторые люди из команды тебя боятся.

- Меня? - удивлённо спросила Алёна.

- Ага. Ты ведь вроде как единственная выжила в деревне, смекаешь? Это вроде как плохая примета. А купцы, они...

- Верят в приметы, — хмуро закончила девочка.

- Ага. В общем, я оставлю тебя у своего друга. Он присмотрит за тобой, пока я не вернусь.

- Сколько?

- Чего? А-а-а, сколько времени? Месяцок всего. Контракт закончится - я сразу вернусь, ага. Больше не буду наниматься в охрану. Куплю домик, хозяйство заведём.

Алёна вздохнула. Снова мечты о мирной, тихой жизни. Андрей быстро сообразил, что сморозил глупость, и перевёл разговор на другую тему.

- Он хороший. Тебе у него понравится, вот увидишь!

Алёна вздохнула, отворачиваясь от уходящего судна. Фигуры Андрея уже нельзя различить, а стоять просто так и лить слёзы — это для маленьких девочек. Себя таковой, разумеется, Алёна не считала. Знакомый Андрея стоял рядом. Высокий, широкий, пузатый мужик с окладистой бородой. При взгляде на него в памяти всплывал образ Коваля. Мёртвого Коваля. Подавив страх, Алёна посмотрела в лицо мужчины и спросила:

- Где я буду жить?

Усеянное оспинами круглое лицо, красный нос картошкой, голубые глаза под густыми бровями и блестящая на солнце лысина - именно таким и должен быть деревенский священник. Кем, собственно, Прохор и являлся. Жил он на крохотном куске суши, парящем в пустоте рядом с Кватохом. Не отдельный аллод, а просто камень, разместившийся на расстоянии получасового плавания на астральном шлюпе. Достаточный, чтобы на нём нашли себе место церковь, избушка, похожая на игрушечную своими крохотными размерами, хлев с хозяйственными постройками, да небольшой огород, где священник выращивал овощи для собственного пропитания. Идеальное место для отшельника, жаждущего уединения. Место, где Алёне придётся провести целый месяц. Хорошо хоть, не придётся выслушивать чужое сочувствие и ловить на себе жалобные взгляды. Отшельник не выказывал особой радости от общества маленькой девочки и не пытался лезть в душу.