Старик повернул голову, посмотрев прямо в глаза Алёне. Волшебник вовсе не шутил. В глубине зрачков девушка разглядела абсолютную уверенность в каждом произнесённом слове. Алёна тряхнула головой, скидывая невольное оцепенение.

- Тогда не будем тратить время, - произнесла она. – Кишкодёр, нам надо идти. Остальные остаются здесь.

- С какой стати? – взвилась Катерина. – Я пойду с тобой!

- И я пойду! – поддержал блондинку Васька.

- Никто с нами не пойдёт! – заорала воительница, выплескивая накопившуюся внутри ярость. – Не хватало мне ещё за вас переживать! Мы собираемся убивать некроманта, понятно вам? Это не какие-то жалкие мертвецы! Если я буду отвлекаться на вашу защиту, то…

Алёна оборвала фразу, не желая произносить те слова, что так и рвались с языка. Однако, всем стало понятно, что она хотела сказать.

«Умру. Проиграю и умру. Святые Покровители, неужели я действительно боюсь этого? Нет. Просто будет обидно так и не завершить свою месть. Но если я не смогу справиться с одним некромантом, стоит ли пытаться искать другого?»

Вынырнув из своих мыслей обратно в реальность, Алёна обнаружила, что спор о том, чтобы идти с ней перешёл в новую фазу. Старый маг, чей голос приобрёл не совсем привычные жалобные нотки, обращался к Катерине, которая стояла с таким лицом, будто целиком жевала лимон.

- Милая девушка, неужели вы откажете мне в помощи? Мне казалось, что я сумел объяснить, насколько важны мои записи. Учитывая их вес и мою не слишком хорошую подвижность… Без вашей помощи до крепости мне не добраться.

- Пусть вон Васька вам поможет! – пробурчала блондинка, но без особой твёрдости в голосе.

Она уже практически сдалась, хотя и не желала пока признавать очевидное. А вот мальчишка явно рвался продолжить спор.

- Я пойду с Алёной! Она обещала довести меня до деревни! Мне нет смысла возвращаться обратно в крепость!

Однако, и тут маг нашёл нужные слова:

- Я уже давно не выбирался из поселения. Милые дамы тоже не слишком хорошо знакомы с дальними окрестностями. Катерина же и вовсе чужая здесь. Как же мы найдём дорогу? Вдруг заблудимся по пути? Нет, милый Василий, ваша помощь нам просто жизненно необходима! Только вы и можете спасти нас всех!

Мальчишка открыл рот и тут же его захлопнул. Против столь откровенной лести у него аргументов не имелось. Нахмурив брови, что, наверное, должно было изображать суровость и взрослость, он прокашлялся и совершенно другим, спокойным тоном, ответил:

- Ладно. Проведу вас к крепости. Не бросать же вас здесь. Но пусть она обещает, что вернётся и отведёт меня до дома, когда расправиться с некромантом!

Взгляды всех, кроме, пожалуй, орка, скрестились на рыжеволосой воительнице. Алёна демонстративно пожала плечами и сказала:

- Конечно, вернусь. Даю слово.

На самом деле обещание для неё ничего не стоило. Алёна крепко подозревала, что как только некромант будет уничтожен, вся здешняя нежить упокоится. Останутся лишь бунтовщики заключённые, с которыми вполне сможет справиться и здешний гарнизон. Так что мальчишка сможет найти себе и других провожатых, в случае чего.

Между тем, за время уговоров Васьки в голову ветреной блондинки пришла ещё одна идея. И она немедленно попыталась воплотить её в жизнь. Добавив в голос нотки беспокойства, красотка пролепетала:

- Может, вам вообще не стоит никуда ходить? Останетесь здесь и подождёте, пока всё закончится?

Но Звездочёта так легко было не подловить. Старый маг покачал головой и ответил:

- Нет. Раз вы смогли разгадать мою иллюзию, значит, и другие смогут. Противостоять вооружённой банде мне не хватит сил. Нам обязательно надо добраться до крепости и укрыться за её стенами. Здесь мы обречены на неминуемую гибель.

- Да никто вас не найдёт! – пылко продолжила уговоры Катерина. – У вас настоящий талант к созданию иллюзий!

Громкое карканье стало ответом. Блондинка злобно уставилась на ворона, который, громко хлопая крыльями, опустился на обгоревшую стену рядом с ними. Она уже хотела махнуть рукой, чтобы отогнать наглую птицу, но волшебник опередил её.

- Уже нашли, - глухо произнёс Звездочёт. – Они идут сюда.

- Кто? Кто идёт? – вскинулась Катерина. – Как вы узнали?

- Вороны – это мои глаза. Я давно уже их использую в качестве разведчиков. Враги идут сюда. И их много.

Алёна хищно оскалилась. Отдохнувшая и излечившаяся, девушка бурлила силой, которая требовала выхода. И похоже, ей не придётся долго ждать, чтобы проверить, насколько хорошо она восстановилась.

- Скорее! – выкрикнула воительница, рванувшись с места. – Лучше всего встретить их у ворот!

Орк, довольно хмыкнув, быстро последовал за ней. Остальные, перепуганные новостью, растерянно переглянулись. Первой опомнилась Катерина.

- Нам надо посмотреть, что там… - неуверенно произнесла блондинка. – Вдруг и наша помощь понадобится?

- Разумеется, милая моя, - отозвался Звездочёт. – Поможете мне добраться до места? А то, боюсь, что в одиночку это станет для меня слишком тяжёлым испытанием…

Встреча стала неожиданной во всех смыслах. Алёна, практически летящая над землёй, перемахнула через упавшую створку ворот и тут же затормозила, обнаружив прямо перед собой, всего в нескольких шагах, шагающего по мостику бородатого бандита. Тот выглядел крайне непрезентабельно – грязная рубаха, испачканная среди прочего и кровью, рваные штаны, босые ноги. Не будь у него в руках топора, пожалуй, такой облик вызывал бы жалость. А так любому здравомыслящему человеку при виде горящих бешеной злобой чёрных глаз захотелось бы только одного – развернуться и дать стрекача. Правда, Алёна себя к здравомыслящим людям никоим боком не относила.

- Опа, какая цаца! – хриплым басом воскликнул бородатый верзила. – Откуда ты такая нарисовалась? Опусти-ка свою игрушку, поранишься ещё. А лучше мне отдай.

Рыжеволосая тряхнула головой, отходя от неожиданного столкновения. Взгляд её метнулся дальше, за спину разбойника. Там спешили другие вооружённые мужчины. Не меньше полудюжины. А в лесу могли скрываться и ещё. Медлить никак нельзя.

- А ты попробуй отбери сначала! – весело отозвалась воительница, делая шаг вперёд.

Её нога коснулась досок моста. В условиях численного превосходства противника нужно выстроить схватку так, чтобы тебя не могли обойти с флангов или с тыла. Мост как место для боя подходил как нельзя кстати.

Бородач идиотом не был. Ловкость движений девушки, то, как она держала булаву – всё это подсказало ему, что шутить с хрупкой девицей не стоит. Он рванул вперёд, одновременно нанося диагональный удар, целя в голову противницы. Правда, в последний момент его кисть чуть довернулась, чтобы попасть не лезвием, а плоской стороной. Оглушить девицу, а не убить её – вот о чём думал бородач в эти мгновения.

Как оказалось, последние мгновения его жизни. Потому что в сердце Алёны ни единой, даже самой крохотной капли жалости не нашлось. И причина заключалась не в том, что имелись ещё противники. И не в том, что за спиной рыжеволосой находились беззащитные гражданские. Нет, главным стало желание убивать. Алёна хотела убивать. Убивать жестоко. Убивать кроваво. Не просто убивать, а уничтожать врага! Стирать саму память о нём из мира.

Она поднырнула под летящий топор, пропуская его над собой. Ответный взмах булавой, нанесённый в противоход, разбил в кашу локтевой сустав правой руки бандита. Тот открыл рот, готовый заорать в полный голос от жуткой боли, что хлынула по размозжённым нервам. Однако крик так и не вырвался из него. Голосовые связки просто не смогли протолкнуть через себя воздух. Стальные пальцы воительницы сдавили горло, ломая хрящи и расплющивая мышцы. А затем Алёна просто дёрнула руку на себя, вырывая кусок живой плоти из тела так же легко, как обыватель отщипывает кусочек свежей, аппетитно пахнущей сдобной булки. Громила выронил топор, упал на колени. Кровь лилась по груди, окрашивая рубашку в алый цвет. Это было даже в какой-то степени красиво, потому как это прятало грязь, которой она была испачкана. Он простоял так всего мгновение, после чего неуклюже завалился набок, уже бездыханным трупом. Воительница даже не заметила этого. Алёна просто перешагнула через поверженного врага, подбирая на ходу выпавший из его рук топор.