Все мысли о мистике тут же вылетели из головы, когда цепочка лошадей, осторожно шагающих по узкой тропе, выбралась на твёрдую почву. Руины размещались на небольшом островке в сердце болота, что наверняка было одной из причин обустройства здесь пиратского логова. Навстречу новоприбывшим тут же высыпали прятавшиеся до этого момента бандиты. Их было десятка три, не меньше. Алёна скользила по лицам, всюду видя только жестокость и похоть. Последняя мелькала в глазах тех, кто смотрел на неё. Девушка напряглась, сжав губы в ниточку и прищурив глаза. Если хоть один из этих попробует, то…

- Вижу, вы с хорошим подарком для меня! Это та самая, о которой говорил Олег?

Ряды разбойников расступились, пропуская вожака. То, что это был именно главарь, было понятно с первого взгляда. Широкие плечи, высокий рост, длинные руки. Лысая голова с длинным чубом, роскошные усы до груди, ярко-голубые глаза, от которых веяло ледяным холодом. Алёна затаила дыхание, встретившись с ними. Так могла смотреть ядовитая кобра - абсолютно мёртвыми, холодными глазами.

Одет вожак был в белую рубаху-косоворотку, на плечах небрежно наброшенная меховая накидка, на ногах роскошные малиновые шаровары, чёрные кожаные сапоги с мягкой подошвой. За широкий алого цвета пояс было заткнуто несколько кинжалов. Кроме этого, имелся и длинный меч в ножнах.

- Добро пожаловать в страну свободных людей! Нечасто в наших владениях появляются такие красавицы!

Вожак подошёл ближе. К этому времени подскочившие к лошади разбойники грубо стащили девушку и поставили на землю. Затёкшее от неудобной позы тело слушалось плохо, но Алёна сумела устоять и даже выпрямиться, гордо расправив плечи. Правда, когда предводитель бандитов остановился рядом, нависнув над ней всей высотой своего двухметрового роста, этот вид несколько потускнел. Тем не менее, бурлящая в крови злость не позволила показать замешательство.

- Воятой меня кличут. Тума прозвище. Слыхала обо мне?

Алёна усмехнулась и помотала головой. Вожак нисколько не смутился. Блеснув белыми зубами, он снова заговорил:

- А вот о тебе мне уже рассказали. Порезала братков моих, шуму навела… Нехорошо себя ведёшь, красавица!

- Сам виноват, - ответила Алёна. - Нечего было убивать Терентия и похищать Нину!

Вожак расхохотался. Его смех подхватили подручные, отчего вокруг воцарился нешуточный гам. Впрочем, веселья в этих звуках было маловато. Скорее уж, смех был напитан злобой и жестокостью. Отсмеявшись, Тума посмотрел на девушку и произнёс:

- Действительно, наглая девица! В камеру её! И смотреть во все глаза! Не хватало ещё, чтобы она выбралась из темницы и поубивала нас всех!

Алёну схватили и потащили прочь, не особо церемонясь. Девушка стиснула зубы, чтобы не выругаться и не дать бандитам лишний повод поглумиться над ней. По пути она старалась запоминать дорогу, чтобы не плутать, когда выберется из темницы. В том, что ей это удастся, Алёна не сомневалась. Сомнения - худший враг воина. Так говорил наставник, так и она сама считала.

Темница, как и ожидалось, была расположена в подвале. Сыром и тёмном подвале, что не было удивительным, учитывая раскинувшееся вокруг островка болото. Но вот тот факт, что она не была единственной пленницей, стал для воительницы самым настоящим сюрпризом.

- Я только-только заснула, когда меня схватили, заткнули рот и потащили куда-то, - рассказывала Нина, сидящая в соседней камере. - Даже пискнуть не успела. Эти бандиты - такие грубые! У меня столько синяков на теле осталось, ты просто не представляешь!

Алёна кивала, слушая рассказ подопечной. Невеста обрадовалась тому, что подруга теперь рядом. Даже сам факт нахождения в плену её не слишком беспокоил. Однако, воительница хмурилась сильнее, потому как ей предстояло сообщить молодой девице один крайне неприятный факт.

Но пока она подбирала подходящие слова, Нина сама перевела разговор в нужное русло:

- Кстати, а где Терентий? Он остался снаружи, готовит наше освобождение? Да, я догадалась! Ты специально сдалась, чтобы защитить меня, пока кузен будет штурмовать крепость снаружи! Я же угадала, угадала?

Воительница вздохнула. Произнести эти слова было невероятно тяжело. Преодолевая себя, Алёна выдавила:

- Нет. Терентий не спасёт нас. Он… погиб.

Нина вскинула брови, не понимая, о чём говорит подруга.

- Погиб? Что за глупости! Ты же шутишь, правда?

Алёна помотала головой. Опустив лицо к полу, она прошептала:

- Он погиб. В пожаре. Похитители подожгли гостиницу, никто не выбрался. Никто, кроме меня.

Нина вскрикнула от ужаса, закрыв рот ладошкой. Прекрасные глаза затуманились, когда поток слёз хлынул из них, не сдерживаемый ничем. Алёна, чьё сердце по-прежнему кровоточило от горя, тем не менее с некоторым раздражением заметила про себя, что даже выражение неприкрытой скорби нисколько не портило миловидную мордашку невесты. Эти хрустальные слёзы, стекающие по перепачканным щекам, на которых ещё можно было различить слабый румянец, только подчёркивали наивность и красоту девушки. У любого приличного человека при взгляде на такое вспыхивало острое желание утешить и помочь.

Алёна вздохнула. Она не умела вести успокаивающие беседы. Да и желания говорить о гибели возлюбленного у неё не имелось совершенно никакого. Воительница принялась уже в сотый раз осматривать свою крохотную темницу и видимую часть темницы, придумывая в голове план побега. Хотя, учитывая крепость стен и решётки, осуществить попытку было делом крайне непростым.

Спустя какое-то время Нина прекратила всхлипывать. Печаль из её глаз никуда не делась, но теперь она, по крайней мере, могла подумать о чём-то другом.

- Что мы будем делать? - спросила невеста с надеждой в голосе. - Ты ведь вызволишь нас отсюда, правда?

Алёна нахмурилась. Говорить о том, что никакого приемлемого плана у неё не было, не хотелось. Однако, и врать тоже было нельзя.

- Вызволю. Как только придумаю, как провести нас по болоту. Без проводника в этой трясине мы далеко не уйдём.

- Зачем проводник? - удивлённо протянула Нина. - Разве ты сама не можешь?

- Я не умею ходить по болотам, - отозвалась Алёна. - Будь у этих разбойников какие-нибудь метки на тропе, тогда можно было бы и попробовать. Но я ничего такого не видела, ни зарубок, ни других указателей.

- Там же был розовый мирт! Неужели ты не заметила?

Алёна изумлённо воззрилась на невесту. Нина, увидев это, тут же поспешила пояснить:

- Цветы такие беленькие на болоте!

Воительница нахмурилась, воскрешая в памяти путь через топи. Те цветы, о которых говорила Нина, она действительно видела.

- Они же повсюду росли! - воскликнула Алёна недовольно.

- Да, но это был болотный мирт! А в тех местах, где тропа поворачивала, рос розовый мирт! У него не чисто белые, а чуть красноватые цветы. Вот они по-другому и называются.

Воительница покачала головой. Ничего подобного она не заметила. Но это было и неудивительно. Она и в лесу то толком не ориентировалась, а уж на болотах и подавно.

- Откуда ты знаешь про этот розовый мирт? - всё же уточнила Алёна.

- Обижаешь, я же в лесу выросла! Видела же, вокруг нашего поместья настоящий лес! Всё детство бегала по тропинкам, а егеря мне про всё-всё рассказывали! Я разбираюсь, правда!

Алёна покачала головой. Довериться этой непоседливой девице, почти ребёнку? А разве есть другой выбор? Остаться здесь, надеясь на милость бандитов или рискнуть пройти через топи - для юной воительницы такого выбора не существовало. Она знала, что не станет сидеть на месте.

- Тогда остаётся одна мелочь - выйти из клетки, - медленно проговорила Алёна. - Есть какие-нибудь мысли по этому поводу?

Нина лукаво улыбнулась и кивнула.

- Есть. Я смогу это сделать.

Признаться, предложенный Ниной план показался не слишком удачным. В первую очередь, по причине того, что именно молодой невесте в нём отводилась главная роль. Самой же Алёне нужно было лишь наблюдать и не мешать. Воительница хотела было возразить, но для этого требовалась альтернатива, которой у неё просто-напросто не было. Скрепя сердце, Алёна согласилась на безумную идею.