Наставник был перед ней, в шаге. Она отчётливо видела его спину, а теперь… Теперь его не было! Прохор каким-то невероятным образом оказался сзади. Девушка начала разворачиваться, одновременно насыщая барьеры силой. Взгляд её смещался вместе с ней. И когда она увидела голубые глаза наставника, его грубый крестьянский кулак врезался прямо под дых. Барьеры должны были принять на себя основной удар, но почему-то не сделали этого. Боль ослепляющей вспышкой ослепила и парализовала девушку. Она даже не слышала, как со звоном упала булава, не различала успокаивающих слов священника. Мир для неё совсем исчез, осталась только боль, волнами прокатывающаяся от живота.

Когда способность связно мыслить вернулась к ней, Алёна обнаружила, что наставник ведёт её, придерживая за плечи. По телу разливалась предательская слабость, отчего сопротивляться его напору не было никакой возможности. Прохор покосился на неё и ворчливо произнёс:

- Пришла в себя? Больше не будешь с оружием кидаться?

Девушка помотала головой. Помедлив, священник отпустил её, позволив идти самостоятельно. Алёна совершила несколько глубоких вдохов-выдохов, окончательно изгоняя боль, после чего посмотрела на наставника. Булава, кстати, теперь находилась у него, заткнутая за пояс.

- Что это было? – поинтересовалась девушка. – Как вы смогли пробить барьеры? Да ещё просто кулаком?

Священник хмыкнул. Они прошли некоторое время в молчании, после чего он всё же снизошёл до ответа.

- Хитрость есть одна. Потом научу, если…

Условие так и осталось непроизнесённым, но Алёна сразу поняла, что выполнить его будет ой как непросто. Догадаться об этом было несложно, учитывая тот факт, что несколько минут назад она пыталась…

«Я пыталась убить наставника? О чём я только думала? Зачем я это сделала?»

Странно, но только теперь до воительницы стало доходить то, насколько безумным было её поведение. Девушка попробовала вернуться в памяти назад, хотя бы на несколько дней, но её попыткам помешал сильный приступ головной боли. Алёна невольно застонала, схватившись за голову.

- Болит, да? Ничего, с этим тоже разберёмся.

Девушка посмотрела на хмурое лицо священника. Прохор явно не шутил. Но как? Откуда? Неужели он знает, что…

- Почему вы здесь, наставник? – сам собой сорвался с языка вопрос.

На этот раз ответа воительница не получила. Священник просто шагал дальше. Алёне ничего не оставалось, как только послушно следовать за ним. Пройдя через ворота, они оказались внутри городских стен. Вокруг толпились и галдели люди. За время путешествия девушка совсем забыла о том, насколько шумно в большом городе.

«Пожалуй, я могла бы сбежать. Да, нужно просто нырнуть вон в тот переулок. Я быстро бегаю, старик не сможет меня догнать…»

Подлая мыслишка, мелькнувшая в голове, удивила Алёну. С какой стати она должна убегать? Наставник не желает ей ничего плохого, просто… Просто поругает за проступки, а потом всё вернётся на круги своя. Тем более, что булава у него. Нельзя оставлять оружие, никак нельзя.

Отогнав предательские мысли, девушка переключила внимание на окружение. И быстро обнаружила, что наставник ведёт в тот район города, где ей раньше бывать не приходилось. Здесь явно проживали далеко не самые богатые жители, учитывая внешний вид зданий, некоторые из которых явно находились в одном шаге от обрушения. Да и вид самих жителей, одетых в какие-то обноски, подтверждал догадку.

Спрашивать о цели путешествия Алёна не стала. И так было понятно, что Прохор просто-напросто промолчит. Такое пренебрежительное отношение вызвало приступ раздражения, который, впрочем, воительница тут же подавила. Не хотелось получить от священника ещё один удар под дых. Так что ничего не оставалось, кроме как просто шагать следом и грустно размышлять о предстоящей головомойке. Правда, причина её по-прежнему оставалась для девушки тайной за семью печатями.

Они шагали по узким грязным улочкам. Людей вокруг становилось всё меньше. Пока не осталось совсем. Такая безлюдность показалась девушке удивительной. Ей казалось, что в кольце крепостных стен места не так много, чтобы разбрасываться им направо и налево. Но факт оставался фактом – Алёна с Прохором шли по улице средь бела дня совершенно одни.

Священник остановился перед двухэтажным строением, которое в свои лучшие годы, явно принадлежало одному из богатых горожан. Крепкие каменные стены, сложенные из крупных блоков, широкие окна с резными наличниками, мраморная лестница, ведущая к широким дверям. Да, в прежние времена здание наверняка вызывало восхищение и зависть окружающих.

Теперь же исписанные похабными и ругательными надписями вперемешку со скабрезными рисунками стены, чёрные провалы выбитых окон и дверь, висящая на одной петле – весь облик дома вызывал безотчётный страх. Именно страх! Алёна даже остановилась, настолько это ощущение показалось ей необычным. Девушка быстро окинула взглядом соседние дома. Те тоже находились на грани полного разрушения, но не вызывали никакого отклика. Дома, как дома. Но стоило посмотреть на особняк впереди, как сердце начинало биться чаще, а в животе появлялось сосущее чувство надвигающихся неприятностей.

Наставник, обогнавший рыжеволосую шагов на пять, обернулся. Увидев замершую девушку, он покачал головой и грозно прикрикнул:

- Чего стоишь? Пошли давай!

Алёна не сдвинулась с места. Вместо этого она переступила с ноги на ногу, а потом неожиданным даже для себя робким голосом спросила:

- Зачем мы идём туда, наставник? Может, выберете другое место?

На этот раз ответ прозвучал сразу. Хотя он Алёне совершенно не понравился.

- Боишься? Правильно делаешь. Мы пришли сюда, чтобы поговорить о твоих грехах.

- Моих грехах? Но… Почему здесь? Разве не лучше отправиться в храм?

Прохор невесело рассмеялся, прежде чем заговорить:

- В храм ты не захочешь. А здесь нам никто не помешает. Кроме того, тебя здесь ещё кое-кто ждёт.

Девушка, по-прежнему не двигаясь с места, продолжила расспросы:

- А почему здесь никого нет? Вы всех прогнали?

Прохор покачал головой и ответил:

- Нет. Это Чумная слобода. Давно, когда столица ещё была молодым городом, один из купцов вернулся из дальних странствий. Он привёз много богатств. Это его дом. Он сорил деньгами, устраивал вечеринки, ни в чём себе не отказывал. Зависть овладела людьми и однажды к нему в дом забрались грабители. Они убили купца и проникли в сокровищницу. Среди золота и драгоценных камней грабители нашли маленькую шкатулку, без всяких украшений. Она была закрыта на сложный замок, ключа к которому нигде не было. Среди воров был опытный взломщик. Ему удалось вскрыть шкатулку. Вот только открыв её, грабители ничего не нашли. Шкатулка была пуста. По крайней мере, так им показалось…

Наставник поднимался по ступенькам, продолжая историю на ходу:

- Через три дня в столицу пришла страшная болезнь. Её назвали чумой, хотя на самом деле ею не была. Многие погибали от неё. Лишь изолировав квартал вокруг этого дома и установив магический барьер, удалось остановить заразу. Много лет было запрещено заходить сюда. Теперь, конечно, запрет уже не действует, но силу привычки сложно преодолеть. Местные предпочитают держаться подальше от здешних домов, считая, что на них лежит проклятье.

Священник остановился у дверей и обернулся.

- Чего ты ждёшь? Пошли скорее!

После чего скрылся в темноте здания. Алёна не двинулась с места. Необычный страх по-прежнему владел девушкой, превращая мышцы в кисель. Пришлось дать себе мысленную пощёчину, чтобы преодолеть паралич. Девушка двинулась по ступенькам, постоянно оглядываясь. С каждым шагом желание развернуться и убежать прочь становилось только сильнее, пока не стало совсем уж нестерпимым. Осталось сделать только один, последний шаг, чтобы перешагнуть порог и оказаться внутри. Воительница остановилась, исчерпав запасы решимости до донышка.

Девушку разрывало на части. Одна собиралась проследовать за наставником, чтобы получить разъяснения и понести наказание за проступки, если таковые найдутся. Другая же призывала немедленно развернуться и бежать прочь. Бежать как можно дальше и как можно быстрее.