- Я нашёл древние карты звёздного неба. Вы знаете, что наши далёкие предки давали имена звёздам? А про созвездия слышали?

- Да, я знаю! – тут же вскинулась Катерина, опередив всех. – Папа рассказывал мне. Созвездие Бурой Медведицы! Я помню, как оно выглядит!

- Да, хороший пример. Есть и другие созвездия, их много. С очень интересными названиями. Иногда даже непонятно, как древние сумели увидеть в той или иной группе звёзд тот самый облик, по которому оно дано. Впрочем, пусть этим занимаются другие. Я взялся за составление звёздных карт нашего времени. Начал, конечно, со столичного аллода, а потом начал путешествовать, описывая звёзды на других.

- И что? Нашли, что искали? – вяло поинтересовалась Алёна.

На неё начала снова наваливаться сонливость, а упускать окончание истории очень не хотелось. Поэтому она и торопила мага, желая узнать, чем же всё в итоге закончилось. Старик, видимо, понял состояние девушки и, мягко кивнув, ответил:

- Не совсем. Видите ли, оказалось, что увидеть звёзды – дело вовсе не такое простое. К примеру, на одном из маленьких аллодов, где мне пришлось побывать, ночи вовсе нет! Представляете? Солнце там стоит на одном месте и не двигается! Конечно, от его жара весь аллод просто выжжен. Там не осталось ничего живого. Другой же аллод – край вечной ночи. Казалось бы, рай для любителя звёзд, правда? Вот только небо там сплошь затянуто тучами. Никогда за долгие десятилетия ни единый лучик света не достигал поверхности.

- И как вы смогли рассмотреть звёзды на том аллоде? Или вы отступились? – услышала засыпающая Алёна вопрос Катерины.

- Отступился? Нет, конечно! Я потратил около месяца на то, чтобы придумать план и приступить к его выполнению. Я обратился к местному старосте, чтобы он выделил мне десяток крестьян…

-… Или вот взять, к примеру, Святую Землю. Вы ведь знакомы с этим аллодом, милая моя? Она, по сути, состоит из трёх кусков. Совершенно разных, должен заметить. Такое сочетание не встречалось в старом мире. Это как разные кусочки мозаики поставили рядом и зачем-то скрепили. Я потратил два года на изучение тамошнего неба.

- Оно тоже было сшитым из трёх частей? – почему-то шёпотом спросила Катерина.

Алёна, лёжа с закрытыми глазами, осознала, что проваливалась в дремоту. Потому как старик явно говорил уже о следующем эпизоде своей жизни. Да и у костра осталось только двое сидящих. Остальные уже мирно посапывали, видя хорошие и не очень сны. Только безгранично любопытная блондинка продолжала мучить старика. Впрочем, тот не слишком возражал. Наверное, нечасто ему в жизни попадались столь благодарные слушатели.

- Да. То есть, нет. Не совсем. Первое время мне вообще казалось, что оно абсолютно одинаковое на всех трёх частях Святой Земли! Это полностью рушило мою теорию! Святые Покровители, я был в самом настоящем отчаянии! Даже подумывал уйти в монахи. Слава Покровителям, это желание быстро ушло. В общем, я метался, изучал звёзды, всматривался в небо. А оно словно смеялось надо мной. Это было похоже на ветреную красотку, которая флиртует с влюблённым в неё мужчиной, сама не испытывая к нему никаких чувств.

Катерина хмыкнула. Похоже, она понимала, о чём именно говорит старый волшебник. Тот же довольно кашлянул и продолжил:

- Всё изменилось на Плато Коба. Жутковатое местечко, хочу вам сказать. Все эти аномалии, бесконечные стычки с Империей – не лучшая обстановка для научных изысканий. Но я сейчас не об этом. Забрёл я в один трактир, весьма популярный в тамошних краях. Его владелец – очень колоритная личность. Умеет слушать, должен признаться. Я выложил ему свою историю. И он, человек весьма далёкий от науки, дал мне совет, который всё перевернул с ног на голову.

- Какой же совет?

- Он предложил не искать, что есть на небе. Там так много звёзд, он сказал, что глупо сравнивать их. Он сказал – попробуй найти то, чего там нет.

- Звучит немного…

- Глупо? Я тоже так подумал сначала. Но затем, переспав с этой мыслью пару ночей, признал, что в этих словах может оказаться крупица истины. Я взял свои звёздные карты и принялся их штудировать заново. Небо над Плато было вполне себе обычным. Созвездия находились на своих местах и выглядели вполне узнаваемо. Но через несколько дней я обнаружил то, что должен был заметить намного раньше.

- Не тяните, рассказывайте!

- Рассказываю, рассказываю. В общем, есть небольшое созвездие. Называется оно Слепой Возница. Всего четыре крохотных звезды, располагающиеся очень низко, практически над самым горизонтом. В ту ночь я навёл свой телескоп на нужный участок неба и… не нашёл Возницы!

- Как это?

— Вот так! Этих звёзд просто не было! Просто тёмное пятнышко вместо созвездия! Это было невероятно!

На этот раз хмыканье блондинки прозвучало скептически. Старик ничуть не смутился, продолжив свой рассказ:

- Я вернулся в джунгли, к Большой Пирамиде. И заново взялся за изучение звёздного неба. Я сразу попытался найти Слепого Возницу. Что же обнаружилось? Он был на месте! Святые Покровители, мне никогда не было так хорошо, как в те дни! Я обшаривал каждый клочок небес, пока не нашёл пропавшее созвездие и на этом небе. Вернее, не созвездие, а лишь пару звёзд из него. Русалочий Хвост лишился двух звёзд…

-…Почему я здесь, вы спрашиваете, милая моя? Небо над этим аллодом – самое невероятное из всех. Знаете, что в нём такого особенного?

- Нет. Здесь тоже нет каких-то звёзд?

- О! Всё намного интереснее, милая моя! Те звёзды, что видите сейчас над головой, появились только четыре дня назад!

- Что?

- Да, именно так! Примерно каждый месяц, иногда чуть раньше, иногда позже, но рисунок созвездий здесь совершенно меняется! И это совершенно неизвестные мне созвездия. Первое время я пытался найти сходство в древних картах, но не находил. Именно здесь я пришёл к выводу, что одна из теорий, объясняющих странности неба, может оказаться верной.

- Какая теория?

- Вам действительно интересно? Я болтаю уже не один час, вы же, милая моя, наверно, уже устали?

- Ничего, я выдержу! Расскажите же мне, не томите!

- Хорошо-хорошо! Теория эта… Скажу сразу, что далеко не все её придерживаются. Имеются и другие, тоже весьма увлекательные… Ладно, не буду забивать вашу прелестную головку. Так вот, теория эта говорит, что небо, которое мы видим каждый день – это просто иллюзия, обман.

- Иллюзия? Но…

- Сложно поверить, правда? Солнце же не просто светит, оно и греет, иногда очень даже сильно. Но попробуйте представить… Что, если есть сущность, невероятно могущественная сущность… И она с неведомой целью решила спрятать от нас правду о нашем мире. Как это можно сделать? Я же говорил, что собирать мир из кусочков, не зная, где они находятся – просто невозможно? Поэтому и создана эта иллюзия. Морок, прячущий от нас настоящий облик неба над нами. Именно поэтому мы никак и не можем понять, каким образом разлетелись аллоды по Астралу. Понимаете?

Катерина ответила не сразу.

- Но если это правда… Зачем тогда изучать небо? Раз его всё равно там нет?

- Хороший вопрос. Очень хороший! И я отвечу. Прежде всего, вы ведь знаете, что иллюзию умеют делать маги?

- Конечно. Я видела их в цирке.

- Хорошо. Так вот, иллюзия имеет магическую природу. То есть это, по сути, заклинание. Да, сложное, да могущественное, но заклинание! А значит, у него имеются узловые точки. У него есть потоки силы, пропускаемые по каналам и формирующие ткань заклятья. Хороший маг способен прочитать эту ткань, разобраться в ней.

- И вы разобрались?

- Нет, нет! Я, конечно, хороший волшебник, но тот, кто создавал иллюзию неба – намного сильнее и умнее меня. Всё, на что я могу надеяться – это понять кусочек этого заклинания. Распутать одну крохотную частицу, чтобы передать её дальше, следующим исследователям. А уж они доделают мою работу до конца.

- Если это так важно, почему вы не ушли отсюда? Почему остались, рискуя стать жертвой бандитов? Из-за ваших… ног?