Через секунду перед носом девушки появилась тарелка с одуряюще пахнущей мясной похлёбкой. Алёна немедленно отбросила все посторонние мысли, полностью сконцентрировавшись на еде. Учитывая слабость, приходилось пользоваться помощью Катерины, но это не вызывало отторжения. Нужда собственного тела полностью подавила любые попытки гордости вмешаться.

Сначала Алёна сомневалась, что ей хватит сил жевать. Девушка рассчитывала, что будет просто сразу глотать еду, но стоило только первому глотку похлёбки оказаться во рту, как челюсти задвигались словно сами собой. Силы возвращались так стремительно, что уже через минуту она решительно забрала и тарелку, и ложку у блондинки, взяв весь процесс в свои руки.

- Удивительная сила молодости! – услышала воительница голос старика. – Не думаю, что кому другому удалось бы справиться с таким потрясением.

Только справившись со своей порцией, Алёна с сожаление отдала пустую тарелку и поинтересовалась холодным тоном, цедя слова:

- Что за дрянь вы мне дали? Говорили же, что это лекарство!

Старый маг усмехнулся и довольным тоном прокряхтел:

- Так и есть, милая моя. Вам не стоило так спешить и выпивать его залпом. Зелье очень сильное. Его пьют маленькими глотками, делая паузы примерно в час между ними. Ваше сердце едва не лопнуло от нагрузки, когда вы хлебнули всю склянку.

— Значит, это я сама ещё и виновата? – проворчала воительница.

- Конечно. На будущее, милая моя, сначала выслушай инструкцию, а после уж и пей лекарство. А то лекарство и яд часто отличаются только дозой.

Алёна скривилась. В словах старика ей слышался упрёк, но в них имелась и правда. Её горячность и впрямь сыграла злую шутку. Что ж, будет урок на будущее. В следующий раз она не попадётся в такую ситуацию.

«Попадёшься. Ещё как попадёшься. Ты ведь не можешь жить спокойно и по правилам. Вляпаешься, как пить дать!»

- Должен сказать, я очень удивлён вашей живучестью. Впрочем, ваши друзья сказали, что вы и раньше отличались быстрым восстановлением после ранений. Думаю, всё дело в вашей воле к жизни. Такая встречается очень нечасто. Вам пока стоит поспать. Вашему организму требуется покой, чтобы восстановиться в полной мере. Думаю, к утру вы снова обретёте способность совершать подвиги.

- Я пока не хочу спать! – с неожиданной для себя ребячливостью воскликнула Алёна.

Катерина покачала головой, громко вздохнув. Это выглядело так нелепо, что воительница едва не сорвалась на гневную тираду. Однако, старик опередил её, заговорив. Он явно продолжал свой рассказ, начатый ещё в то время, когда девушка находилась без сознания.

- Так вот, - говорил старый волшебник. – Ещё будучи мальчонкой, я увлёкся изучением звёздного неба. С тех пор и продолжаю.

- Странно, - тут же воскликнула Катерина с той самой детской непосредственностью, что включалась у неё сама собой. – Что такого может быть в этих светящихся точках?

- Очень многое, милая моя. К примеру, тайна того, как сделать наш мир снова целым.

- Целым? Как это?

- Разве вы не знаете, что раньше мы все жили на одной земле, без всякого деления на аллоды? И никакого Астрала в помине не было?

- Правда? Я не знала!

Алёна фыркнула, услышав это. Порой наивность и неосведомлённость подруги об окружающем мире превосходила всякие границы. Сама она, правда, тоже знала не так много, только то, что вычитала в древних книгах, которые заставлял её штудировать Прохор.

- Да, наш мир раньше был целым. Представьте себе, что можно было сесть на коня и ехать неделями, месяцами в одном направлении, так и не дойдя до края. А море? Бескрайняя водная гладь, сверкающая в лучах жаркого солнца… Волшебное зрелище!

- Вы видели море? – снова встряла в монолог старика непоседливая блондинка.

- Море? Нет, милая моя, это было очень давно. Я лишь читал об этом в древних книгах. Но я бы очень хотел увидеть… Пожалуй, это та самая мечта, которая преследовала меня всю жизнь. Жаль, что я так и не успею осуществить её. Слишком стар, чтобы дожить до славного дня восстановления мира.

Катерина пожала плечиками, выражая… Пожалуй, только она сама знала, что должен был означать этот жест. Окружающие же не поняли ничего, но отреагировали схоже. Просто милая девушка в очередной раз подтвердила свою милоту. Даже волшебник улыбнулся шире, прищурив глаза и покачав головой.

- Если вы хотели увидеть море, зачем смотрите в небо?

Волшебник рассмеялся. Голос его в этот момент обрёл звонкость, будто старик на секунду сбросил груз прожитых лет. Иллюзия, конечно, быстро развеялась, и ответил юной журналистке он своим привычным старческим дребезжанием:

- Я хочу понять, как сильно перепутались кусочки мира, только и всего. Не понимаете? Хорошо, попробую объяснить. В далёком прошлом, когда я был ещё маленьким мальчиком, я очень часто болел. Приходилось неделями сидеть дома и смотреть из окна, как другие мальчишки веселятся и играют на улице. Как я им завидовал, представить невозможно! Моя мама очень переживала, видя мои страдания. И всячески пыталась меня развлечь, отвлечь от грусти и зависти. В один прекрасный день она купила на рынке очень красивую картину. Принесла её домой и разрезала на сотни маленьких кусочков.

- Зачем? – недоумённо поинтересовалась блондинка.

- Когда я увидел гору этих крохотных кусочков раскрашенной ткани, то задал тот же вопрос. И моя мама сказала, что картина очень красива. Но чтобы увидеть её, мне придётся собрать её заново из всех этих кусочков.

- Какая глупость! Испортила хорошую картину!

- Нет, не так. Вы плохо знали мою маму, милая моя. Она была очень умной женщиной и понимала, как зацепить своего маленького сына. Она знала, что любопытство заставит меня принять вызов. Я потратил почти месяц на то, чтобы собрать полотно заново. Находил кусочки и склеивал их один за другим. Один за другим, пока не восстановил картину целиком. Как я был рад, когда закончил!

Старик замолчал на минуту. Тишину нарушало только потрескивание сгорающих в костре веток. Затем, вынырнув из воспоминаний, маг продолжил рассказ:

- Так вот. Как мне кажется, наш мир чем-то похож на ту разрезанную картину. Его разбил Катаклизм. И теперь нужно понять, где какой кусочек находится. Ведь собирать его обратно, просто слепив аллоды в один как попало – не получится. Нет, это процесс небыстрый. Вряд ли хватит даже одной жизни, чтобы пройти этот путь.

- И вы взялись за это? – тихо прошептала Алёна.

Мысль о том, что старик выбрал себе цель в жизни, которую он никогда не достигнет, потрясла воительницу. Разве можно посвятить всё своё время, все силы ради того, что даже никогда не увидишь? Ты умрёшь, так и не получив ответа, на полпути или вообще в самом его начале. Каким нужно быть человеком, чтобы выбрать такой путь?

- Да. Кто-то же должен начать? Не переживайте, милая моя, я вовсе не один такой мечтатель. Нас таких много. И каждый собирает свои кусочки. Однажды мы разберёмся, что и как нужно делать. Тогда придут другие люди нам на смену. Те, кто сможет воплотить наши идеи в жизнь. Пройдут сотни лет, но однажды Сарнаут снова станет единым. Я верю в это!

Маг закашлялся, выдав последнюю тираду с излишней экспрессией. После того, как ему удалось совладать со своим организмом, он продолжил рассказ:

- Так вот. Я решил изучать небо. В древних книгах я прочитал, что звёзды, которые нам светят по ночам – есть штука крайне стабильная, практически вечная. По крайней мере, древние авторы считали, что звёзды всегда находятся на одних и тех же местах. Понимаете? Поверхность земли может измениться очень сильно. То, что сейчас является лесом, через пару десятков лет может превратиться в бескрайнюю пашню или вовсе стать городом. Но небо… Небо неизменно и вечно. Мне и пришло в голову, что можно использовать его в качестве точки отсчёта. Привязать координаты каждого аллода к звёздам, мы сможем выстроить полноценную картину нового мира после Катаклизма.

Старик снова замолчал. На этот раз потому, что погрузился в воспоминания. Никто его не торопил. Каждый, даже маленький Ванька, был ошеломлён картиной, которую нарисовал им своей историей волшебник. Мир, расколотый на части, перемешанный и просто брошенный неведомыми силами, предоставленный сам себе. Найти положение всех кусочков – цель невероятная даже сама по себе, но дальше… Какую силу нужно иметь, какие знания и возможности, чтобы повернуть всё вспять? И возможно ли это в принципе? Алёна впервые в жизни осознала, насколько мелочны её собственные устремления, мечты и желания. Этот дряхлый старик, доживающий свои последние годы, сейчас казался большим, даже огромным. Не физическая сила, но дух этого мужчины потрясала воображение. Девушка невольно прониклась уважением к магу, посвятившему всего себя столь великой цели. Пусть он и не сможет достичь её, но сам факт движения к ней… Это было чем-то за гранью обычной человеческой жизни. Это было сродни… божественности.