Имя этого опасного преступника никто на борту «Журавеля» не знал. Лишь его номер – 18. Так его и называли. Даже список преступлений Восемнадцатого был засекречен. В личном деле, которое лежало в сейфе капитана, значился лишь срок – «пожизненно, без права на досрочное освобождение». Да ещё стояла пометка, что в случае попытки побега разрешается уничтожение заключённого без всяких промедлений.

На девятый день их корабль добрался до «Белого дельфина». Когда аллод уже стал различим невооружённым глазом, капитан послал за пассажирками. Катерина примчалась тут же, по-прежнему переполняемая любопытством, а вот Алёне пришлось собрать все силы, чтобы подняться на палубу. Да и то она смогла сделать только потому, что хотела своими глазами увидеть место, которое принесёт ей успокоение.

- Представляю вашему вниманию, милые дамы, самое секретное и надёжно защищённое место заключения во всей Лиге – «Белый дельфин»! – патетически воскликнул капитан, указывая широким жестом на виднеющийся вдали островок тверди, парящий в пустоте.

Если по поводу «секретности» у кого-то ещё могли оставаться вопросы, то вот насчёт надёжности никаких сомнений не оставалось у любого, кто хоть мельком видел аллод. Стоило только бросить первый взгляд – и ты понимал, насколько сложно будет до него добраться.

Сам аллод был вполне типичным. Кусок тверди, в центре которого виднелась высокая гора, сплошь покрытый зелёной растительностью – ничего, на первый взгляд, примечательного. Но не это привлекало внимание наблюдателя. Не сам аллод, а то, что его окружало – вот что было самым удивительным.

Облако обломков, больших и маленьких, вращалось вокруг аллода. Куски камня, самый крупный из которых превосходил корвет почти вдвое, кружились и кувыркались, создавая непроходимую преграду. Ни сверху, ни снизу, ни справа, ни слева – ни с одной стороны подобраться к аллоду было невозможно. Сколько ни шарь взглядом, не найдёшь в этом хаосе ни одной мало-мальски приличных размеров дыры, через которую можно было бы проникнуть до твёрдой земли.

- Потрясающе! – выдохнула Катерина. – А кто это сделал?

Теперь пришла очередь капитана удивляться. Ему понадобилось почти три секунды, чтобы осознать тот факт, что блондинка задала вопрос совершенно искренне. Она действительно считала, что такое чудо может быть создано руками человека! Кашлянув, Вымпелов проговорил, стараясь, чтобы слова звучали чётко и медленно:

- Никто. Это природа. Так было изначально.

- Да? Как интересно… А как мы туда попадём? У вас есть какое-нибудь волшебное заклинание, которое откроет нам проход?

Капитан покачал головой, ответив девушке всё так же спокойно:

- Нет. Ни я сам, как ни один из моих офицеров не сможет провести судно через этот каменный пояс.

- Тогда каким образом мы попадём в тюрьму?

- Очень просто. Нас туда проводят.

Корабли подошли к самому краю каменного поля, вращающегося вокруг аллода. Теперь Алёна смогла более подробно разглядеть его, отчего её мнение о нём несколько поменялось. Прежде всего, каменные обломки двигались с разной скоростью. Какие-то летели быстро, словно выпущенные из пращи, а другие – лениво ползли, будто вокруг них была не пустота, а густой кисель, сваренный доброй хозяйкой. Всё это приводило к тому, что преграда, казавшаяся издали сплошной и однородной, на самом деле больше походила на ажурную ткань, из которой делают платки и шали для столичных модниц. Множество прорех, некоторые из которых были достаточно велики, чтобы в них мог без проблем пройти «Журавель». Вот только как угадать, в какую из дыр можно нырнуть без опасности оказаться в ловушке? Как ни пыталась разобраться воительница, ей было непонятно, каким образом можно ориентироваться в этом хаосе. А ведь, если верить словам капитана, такие люди имелись. И сейчас, зависнув в пустоте рядом с аллодом, они ждали одного из таких. Лоцмана, который проведёт их судно к причалу тюремной крепости.

Ожидание затягивалось. Терзаемая «хворью» Алёна чувствовала, как в ней закипает злость. Пытающаяся отвлечься от внутреннего раздрая Алёна начала разглядывать камни и неожиданно для себя обнаружила одну странную особенность. Некоторые из особо крупных каменных обломков были связаны между собой! Связаны при помощи толстых цепей, а между некоторыми даже перекинуты подвесные мостики! Это открытие так заинтриговало воительницу, что она на время забыла о своём недомогании и повернулась к Вымпелову, который стоял недвижимый и невозмутимый рядом.

- Что за цепи связывают эти камни? – спросила девушка. – Для чего они?

Капитан удивлённо воззрился на воительницу. Он явно не ожидал от неё вопроса, поэтому ему понадобилось некоторое время на то, чтобы прийти в себя.

- Вы заметили? Да, это творение местных жителей. Эти цепи, как и мосты преследуют двойную цель. С одной стороны, это помогает сделать «каменный пояс» более предсказуемым, чтобы можно было проводить крупные корабли к аллоду. С другой – эти обломки используются ими, чтобы добывать полезные ресурсы.

Алёна покачала головой, отдавая дань уважения обитателям аллода. Создание таких конструкций прямо в облаке хаотично летающих каменных обломков наверняка было делом невероятно сложным и опасным. Интересно, что за штуки они добывают на этих камнях? Наверняка что-то редкое и дорогое, раз пошли на такой риск.

- Кроме того, есть ещё одна причина, - продолжил капитан. - Посмотрите вон на тот камень, похожий на зайца. Видите? Если приглядеться, вы заметите там установленные мины.

Алёна перевела взгляд на булыжник, чья форма действительно немного напоминала ушастого зверька и увидела несколько закреплённых на нём железных сфер с торчащими в разные стороны длинными стержнями.

- Мины? - воскликнула Катерина. - А для чего они?

- Чтобы никто чужой не сунулся, милая девушка. Если враг обнаружит аллод, то нельзя позволить ему добраться до суши и высадить десант. Мины не дадут кораблям подойти достаточно близко.

Теперь опасения Алёны по поводу высадки на тюремный аллод стали ещё сильнее. Мало того, что выстроить безопасный маршрут в хаосе обломков казалось ей делом сложным, так ещё, оказывается, эти вояки понаставили мин! Как будто им было мало опасностей!

Между тем взгляд девушки зацепился за небольшой предмет, двигающийся между каменных глыб. Сначала она не поняла, что видит. Но спустя минуту, когда объект приблизился и стал больше, Алёна с удивлением узнала в нём небольшой астральный баркас! Похожая на него лодка была у Прохора, её наставника. Треугольный парус ловил астральный ветер, а сидящий в лодке человек, ловко пользуясь рулём, лавировал между опасными глыбами, плывущими в пустоте.

Девушка прищурилась, пытаясь разглядеть смельчака. Небольшого роста, щупленький, с соломенной копной волос на голове. Не слишком внушительный вид для лоцмана, способного провести огромное судно через хаос, окружающий аллод. Она покачала головой, испытывая смутное беспокойство. Тем временем, баркас заметили и остальные, включая капитана.

— Вот и наш провожатый. Я вас оставлю, девушки. Надо вернуться на мостик, раздать приказы. Желаю приятно провести время!

Вымпелов повернулся на каблуках и быстрым шагом ушёл прочь, оставив подруг одних на палубе. Катерина немедленно переключилась на Алёну, отчего последняя лишь тяжело вздохнула. Благо, журналистка быстро переключилась на рассказы о том, что с ней происходило за сегодняшний день и что она узнала. Этот словесный поток можно было смело игнорировать, время от времени лишь кивая да утвердительно хмыкая. Катерина в этом плане походила на тетерева, который во время тока никого не слышит и не видит, кроме самого себя.

Лодочка успешно выскользнула из облака каменных глыб и быстро заскользила к их кораблю. На палубе матросы уже спешили сбросить верёвочный трап, чтобы лоцман смог подняться на борт. Заинтригованная Алёна повернулась к ним. Ей хотелось разглядеть, кто же именно поведёт «Журавель» через кажущийся неприступным «пояс» вокруг «Белого дельфина».