Практически любая тренировка витязя должна проходить в спокойном состоянии духа. Лишь отринув все эмоции, вынеся своё «эго» за границы восприятия, можно достичь состояния «зеркала», когда тело начинает реагировать инстинктивно, адекватно отвечая на любую возможную внешнюю угрозу. Обычно Алёна достигала такого транса достаточно быстро. Всё-таки тренировки выступали частью её обычной жизни, вроде чистки зубов или умывания для обывателей. И сознание, которому ставили задачу начать тренировки, с готовностью соскакивало на проторенную дорожку, выходя на нужное состояние.

Однако, ни одна из тренировок на борту «Журавеля» пока не подарила воительнице даже мгновения этого транса. Алёна никак не могла сосредоточиться, отринуть всё мирское и погрузиться в глубины собственного «Я», чтобы обрести столь желанный покой. Причём мешали не мысли, а нечто вроде слабого, неразличимого шёпота, который шелестел где-то на грани восприятия. Ни одного слова нельзя было различить, даже если напрячься до предела. И это ещё сильнее раздражало девушку. Стоило только очистить голову от своих мыслей и услышать этот шёпот, как в душе вспыхивало глухое раздражение, быстро разрастающееся до настоящей злости. Приходилось останавливаться и читать молитвы, пока эмоции не стихали до приемлемого уровня.

Алёна считала, что во всём виноват Астрал. Эта прекрасная и одновременно жуткая сущность, через которую ползли их хрупкие скорлупки, которые люди по какому-то недоразумению называли кораблями, вызывала в душе непреодолимый трепет и преклонение. Астрал был огромен. И его сила была настолько велика, что Алёна не могла даже вообразить её пределы. Оказавшись на борту «Журавеля», на второй день пути, когда повсюду, куда бы ни пал взгляд, простиралась лишь переливающаяся всеми цветами радуги бездна, Алёна впервые в жизни осознала собственную ничтожность. Вся она целиком, со своими желаниями, мечтами и мыслями, была не более, чем крохотной букашкой в масштабах открывшейся ей бесконечности.

«Да, всё дело в Астрале! Надо просто добраться до аллода, ступить на твёрдую землю и всё вернётся! Так и будет!»

Именно так думала девушка, восстанавливая дыхание после очередной серии упражнений. Однако, несмотря на то, что тренировки были не слишком удачными, Алёна не собиралась отступаться. Она продолжала день за днём выходить на палубу, заставляя тело выкладываться до предела. И пусть даже её дух находился в смятении, мышцы и кости постепенно восстанавливали своё привычное состояние.

Алёна уже заканчивала тренировку, когда призывно зазвенел корабельный колокол. Громкий звук разносился над палубой, влетал в трюм, теряясь среди переборок и кают. Звон этот всего через секунду пробудил вроде как спящий корабль, наполнив его суетой и шумом. Несколько растерявшаяся воительница остановилась, вертя головой по сторонам. Алёна не совсем понимала, что именно случилось и как ей действовать. Оставаться на месте или найти себе тихий уголок, чтобы не мешать тем, кто явно понимал больше неё? Ситуацию разрешила Катерина. Она закричала, размахивая руками:

- Алёна, пошли с нами! Капитан приглашает посмотреть на охоту! За демонами, представляешь?

В первую секунду девушка хотела отказаться, просто вернувшись в каюту. Но затем поменяла мнение. В конце-концов, она никогда раньше не видела исконных обитателей Астрала, а тут такая оказия! Конечно, те демоны, что гуляют по суше и могут когда-нибудь стать её противниками, совсем не такие, как летающие в бездне Астрала, но всё же...

- Иду, – хмуро насупившись, ответила воительница.

Повесив булаву на пояс, Алёна неспешно последовала за капитаном и подругой, которые поднимались на мостик. Катерина уже вовсю расспрашивала старого астрального волка о том, нисколько не смущаясь и не задумываясь, насколько глупыми или наивными являются её вопросы. В этот момент Алёна испытала приступ лёгкой зависти. Сама она не умела так легко сходиться с людьми, и уж тем более лезть им в душу.

- Почему мы вообще отвлекаемся на этих демонов, капитан? - весело интересовалась Катерина. - У нас же важное задание — доставить заключённых в тюрьму. Разве не рискованно ввязываться в схватки без причины?

- Уверяю вас, госпожа Гиляй, риска абсолютно никакого нет. Визор обнаружил лишь несколько мелких демонов, с которыми мы бы и в одиночку справились. А с нами вон ещё какой эскорт идёт!

- И всё же, зачем? Демоны же далеко и на нас не нападают! - продолжала расспросы неугомонная девица.

Алёна только вздохнула. Положительно, будь она на месте капитана, давно бы уже послала нахалку подальше. Но старику, похоже, даже нравилось такое внимание юной особы. Он ухмылялся, а в глазах блестели огоньки. Да и голос его звучал вполне довольно, если не сказать, радостно.

- Тут ведь какое дело, госпожа. Демоны — они же враги нам. И лигийцам, и имперцам. Жуткие безмозглые твари, только и способные, что всё разрушать. Насчёт же причины… Их можно несколько назвать. Первая — говорят, что все большие демоны вырастают из мелких. То есть, если мелких демонов не трогать, то они будут расти, и мы через какое-то время можем получить орду монстров, с которыми справиться будет намного сложнее. Вторая причина — эти демоны, они ведь только для нас неопасны. Мы же, как ни крути, но военное судно. Пушек у нас много, экипаж хороший, боевой. А ведь попадись на нашем месте какой-нибудь купчишка на торговце слабом? Сожрут ведь с потрохами, даже щепочки не оставят! Так-то… Можно сказать, это часть работы нашей, военной — демонов убивать, где только увидим.

Они уже поднялись на мостик. Капитан вальяжно кивнул офицерам, а затем выслушал рапорт помощника. За это время вынужденного молчания Катерина, видимо, успела много ещё чего передумать, поэтому, как только Вымпелов освободился, снова пристала к нему с вопросом:

- А что в-третьих, капитан?

- В-третьих?

- Да. Вы две причины назвали. А третья есть?

Седовласый старик расхохотался. Присутствующие на мостике члены экипажа удивлённо оглядывались на него, впрочем, тут же поспешно отворачиваясь и возвращаясь к своим обязанностям. Каким бы хорошим ни было настроение капитана, за любую оплошность он мог наказать по всей строгости, это знал каждый.

- Есть, конечно. Третья причина, как это ни странно звучит — это деньги.

- Деньги? Охота на демонов в Астрале приносит прибыль?

- Конечно! Что в этом удивительного? Эти жуткие монстры являются очень ценным ресурсом. Причём для самых разных людей. Алхимикам нужны редкие компоненты для зелий, магам требуется эссенция для создания всяких заклинаний, некроманты… Те тоже что-то берут у демонов. Не говоря уже об ювелирах, кожевниках, бронниках, оружейниках. Туша демона — это прямо настоящий кладезь всяких полезных штук!

— Значит, мы тоже будем… разделывать убитых демонов? - с некоторой опаской и брезгливостью спросила Катерина.

- Нет, что вы! - весело отозвался капитан. - У нас и оборудования для этого нет! Да и трюмы забиты под завязку. Мы просто убьём их и оставим тела плавать в Астрале. Сами растворятся через некоторое время.

Алёна, внимательно слушавшая объяснения капитана, громко вздохнула, покачав головой. Старый моряк заметил жест и решил ответить на невысказанную претензию.

- Думаете, что охота за демонами в нашей ситуации – дело глупое и неблагодарное? Но разве пару минут назад многоуважаемая девица не размахивала своей булавой, сражаясь с воздухом?

Воительница подавила всколыхнувшееся в ней раздражение. Её глаза блеснули, фокусируясь на лице капитана. Тот же спокойно продолжил:

- Эта охота – похожая тренировка для наших экипажей. Риска почти нет, а вот опыт стрельбы по движущимся целям может пригодиться в реальном бою, когда он случится.

Девушка вздохнула, признавая определённую правоту старого астрального волка. Значит, тренировка экипажей? Что ж, надо посмотреть, как же они с ней справятся.

Прежде всего, Вымпелов вручил девушкам по большому биноклю. Указав, куда смотреть, капитан начал объяснять: