Не все гладко обстояло и «на земле». Проблемным аспектом деятельности компании были ее отношения с местным населением, которое обычно фигурирует под собирательным наименованием каюров, однако с этнической точки зрения относилось к различным народностям (в основном алеуты и эскимосы). Каюры, изначально привлекаемые к работе на русских промысловиков на добровольных началах, вскоре стали использоваться принудительно, нередко под угрозой насилия, выполняя тяжелые и малооплачиваемые задачи. Напряжение между ними и представителями РАК нередко доходило до вспышек насилия и даже кровопролитных восстаний.
С другой стороны, нужно понимать, что речь идет не о целенаправленной политике угнетения, а об общих тяжелых условиях жизни и хозяйственной деятельности в регионе. В то же время общественное мнение Российской империи активно интересовалось положением коренного населения и оказывало давление на компанию и государственную власть с целью улучшения положения коренных жителей. Большой вклад в это дело вносили русские морские офицеры и православные священнослужители, оказывавшие большую помощь каюрам и забрасывавшие Петербург рапортами об их бедственном положении. В дальнейшем сама компания, а также сотрудничавшие с ней представители российских властей и Русской православной церкви немало сделали для улучшения качества жизни местного населения, благосостояние которого при всей тяжести быта и работы на Аляске за годы российского владычества значительно увеличилось. Следствием этого стало распространение православия среди каюров, а также участившиеся браки с русскими колонистами. По сохранившимся свидетельствам, уход России с Аляски в 1867 г. местные жители воспринимали с глубокой печалью, а в начале XX века старики нередко с ностальгией вспоминали русских.
Однако наиболее сложные отношения на Аляске складывались с коренным индейским населением — племенем тлинкитов, агрессивным и воинственным самим по себе, крайне замкнутым, враждебным к любым чужакам и вдобавок к этому подстрекаемым англичанами в стремлении ослабить русских конкурентов. Это племя многие годы являлось одной из наиболее серьезных угроз для русских на Аляске. Кульминацией этого противостояния стала война 1802–1805 гг., в ходе которой индейцы вырезали целые поселения, жестоко расправляясь с пленными. Ответом РАК стала серия операций, в ходе которых поселения индейцев приходилось штурмовать с применением артиллерии. Хотя боевые действия завершились заключением мира[172], реального взаимопонимания между русскими и тлинкитами достигнуто так и не было, и индейцы неизменно противодействовали попыткам РАК развернуть деятельность на своих землях.
Огромные проблемы на всем протяжении деятельности компании доставляла географическая удаленность и суровый климат Аляски, вследствие чего не удавалось преодолеть зависимость от дорогостоящих и трудоемких внешних поставок. Попытки развивать земледелие и скотоводство, начатые еще при Баранове, окончились неудачей. По этой причине продовольствие приходилось закупать в США и Мексике. Не лучше обстояли дела и с материальным снабжением, которое нередко шло из европейской части империи: российский Дальний Восток в те времена сам снабжался крайне слабо. Таким образом, по объективным причинам американские владения России не могли достичь сколько-нибудь существенной хозяйственной автономии, как это случилось в расположенных в гораздо более благоприятных географических условиях колониях западных государств.
Тем не менее в первой половине XIX в. Русская Америка продолжала развиваться и в 1840-х годах достигла своего зенита. Под руководством А. К. Этолина, морского офицера, назначенного главным правителем в 1840 г. (он занимал эту должность до 1845 г.), и его преемника М. Д. Тебенькова (1845–1850) были проведены значительные социально-экономические реформы, благодаря которым улучшилось качество жизни коренного населения Аляски и персонала РАК. Были не только построены школы и больницы, но даже введены пенсии, причем как для пожелавших остаться в Америке русских, так и для креолов, работавших на компанию. Этолину даже удалось несколько нормализовать отношения с тлинкитами, которых он пытался отучить от практики человеческих жертвоприношений.
Отдельно стоит отметить, что два упомянутых администратора проделали большую работу по диверсификации экономики Русской Америки. Когда Тебеньков сдавал пост новому главному правителю, на Аляске, помимо традиционного пушного промысла, уже существовали верфи, на которых строились пароходы (для того времени это следует признать выдающимся достижением), было налажено производство пиломатериалов и разборных домов, которые продавались также американцам, развивались другие отрасли.
Наряду с этими преобразованиями, существенным образом были упорядочены дела внутри самой РАК: введены более совершенные нормативные документы, оптимизированы бюрократические процессы, усилен контроль. В целом примерно в это же время завершился процесс оттеснения от управления РАК коммерсантов, на место которых пришли государственные служащие. Таким образом, компания превратилась фактически в государственное агентство.
Этот процесс имел двоякое значение для дальнейшей судьбы РАК. С одной стороны, ее политика приобрела долгосрочный характер, в большей степени стала ориентироваться на социально-экономическое развитие региона, а не использование его как «сырьевого придатка», из которого нужно любой ценой и как можно скорее добыть все ценное. Следует отдать должное кадровой политике властей (кандидатуры главных правителей утверждал лично император), благодаря которой Русской Америкой управляли в основном такие компетентные и добросовестные лица, как Этолин и Тебеньков.
С другой стороны, огосударствление РАК постепенно привело к тому, что в высших эшелонах власти начало расти непонимание ее значения для государства. В Морском министерстве, ведавшем делами компании, на нее смотрели как на непрофильный актив, на который необходимо было тратить значительные ресурсы, в том числе защищая Аляску в случае возможного вооруженного столкновения с другими державами. Успешный опыт обороны Петропавловска в 1854 г., когда во время Крымской войны столкнувшаяся с упорной обороной англо-французская эскадра вынуждена была ретироваться, не убедил руководство русского флота в возможности удерживать американские владения, тем более использовать их в стратегических целях. Что касается экономической стороны вопроса, то флотское командование не только не желало в ней разбираться, но и вообще относилось с изрядным презрением к работе морских офицеров, командированных на Аляску, считая недостойным для них руководить добычей каланов и налаживать быт каюров. Такое отношение, безусловно, стало важным фактором, повлиявшим в 1867 г. на решение о продаже полуострова.
Вместе с тем нельзя забывать и об объективных обстоятельствах, существенным образом затруднявших деятельность РАК в Америке в середине XIX столетия. Прежде всего пушной промысел (основная статья ее деятельности) к этому времени становился все более трудоемким и все менее прибыльным занятием. Это было связано главным образом с бесконтрольностью добычи морского зверя, которая еще в XVIII в. приобрела огромный размах. Темпы истребления каланов, сивучей и других представлявших ценность животных были крайне высоки. Известны случаи, когда на вновь открытых островах колонии этих животных все до единого уничтожались за пятнадцать-двадцать лет. Полностью исчезали целые биологические виды, вроде стеллеровой коровы — крупного морского млекопитающего, которое не представляло коммерческой ценности и забивалось для обеспечения текущих нужд (мясо, жир для освещения)[173]. Излишне говорить, что на ранних этапах промыслового освоения региона никто не задумывался о каком-либо систематическом научном исследовании биологии морского зверя, его численности, темпов размножения, ареала расселения, что помогло бы более рационально подходить к организации добычи. Необходимость такого подхода стала очевидной уже ближе к середине XIX в., когда огромные колонии морского зверя исчезли с лица земли, вследствие чего для их добычи приходилось отправляться во все более и более отдаленные, малоисследованные и труднодоступные районы, преимущественно на север, поскольку промысел на юге был невозможен — там лежали земли враждебных тлинкитов и владения британской Компании Гудзонова залива, с которой у РАК были четко разграничены промысловые районы.
