– Что с ним, черт возьми? – пробормотал Снежный человек, который тоже стал свидетелем шоу. Остин поставил бутылку на стол, и я ответила:

– Он делает это ради тебя. Ты ему нравишься.

Снежный человек нахмурился, но ему было хорошо известно, что при Остине оскорблять меня не стоит. На данном этапе жизни он явно устал от побоев и швыряний с барного стула.

Но он все равно продолжал сидеть рядом со мной. В этом не было абсолютно никакого смысла.

– Те волшебницы были в городе почти с тех самых пор, как я приняла магию, – сказал я Нив, пробежав пальцами по ножке бокала. – Все это время они за мной наблюдали. Вероятно, большинство из магов, с которыми мы столкнулись, были заняты тем же.

– Ну хоть сейчас у нас все в порядке, – продолжал гнуть свое Остин. – Я организую защитные меры и наблюдательные пункты. Нам предстоит много работы перед тем, как этот город превратится в отлаженный механизм. Но, похоже, первый шаг мы уже сделали.

Никаких церемоний в честь официальной передачи Остину статуса альфы не было. Он ничего и никому не сказал о том, что что-то изменилось, – просто перестал поправлять тех, кто его так называл. Нив сказала, что в его поведении было еще несколько незначительных перемен. По-видимому, для меня они были слишком неуловимыми.

– А что за работа? – спросила я.

Он вытянул руку, чтобы почесать шею, играя бицепсом и напрягая все тело. Снежный человек дернулся, откинулся на спинку и нахмурился, а затем бросил на меня обвиняющий взгляд: ему явно не нравилось шоу мускулов, и винил он во всем меня.

– Ты сам решил сюда сесть. Я тут ни при чем, – сказала я, посмеиваясь.

– Приятно посмотреть, но соглашусь, это немного странно, – пробормотала Нив.

– Просто небольшая месть, – сказал Остин, широко улыбаясь. Сияя идеально ровными зубами, он казался еще в десять раз красивее. В животе снова запорхали бабочки, и я отвела взгляд. – Всего лишь хотел доказать, что не один я тут пялюсь.

У меня тут же вспыхнуло лицо при воспоминании о его реакции на то, как он увидел меня обнаженной в пещере. Я вспомнила, с каким нестерпимым жаром он прижался ко мне…

При одном воспоминании об этом кровь забурлила внутри, а сердце беспокойно заколотилось.

– Много ты знаешь! Просто выставляешь себя дураком, – сказала я, сделав глоток вина.

– Прямо настолько? – Он повернулся, чтобы мимоходом помочь кому-то, а заодно напряг попу как орех.

Снежный человек снова вздрогнул и дернул головой в другую сторону, поймав мой взгляд. Он закатил глаза и уставился прямо перед собой.

– Это все из-за тебя.

– А ты острый, как гвоздь, парень. Ничто от тебя не ускользнет, да? – сказала ему Нив. – Остин собирается заменить магами Диков в местной управе и призвать еще магов, чтобы выкупить магазины и винодельни. А еще он стал вплотную сотрудничать с местной полицией. Раз он альфа, ему придется управлять городом, а для этого нужно будет привлечь сюда еще больше магии.

– Он может на все это повлиять? – потрясенно спросила я. – На власти, винодельни и все остальное?

– О-о-о! – ответила Нив, стуча пальцем по стойке. – Это главный вопрос, правда же? Вот и посмотрим.

– Да, может, – сказал Снежный человек и поднял бутылку в знак приветствия. – Для таких, как он, это не проблема. Вот увидите, наш край станет самым процветающим на всем юго-западе. А может, и на всем западе. А может…

– Эй, эй, приятель, ты что-то слишком увлекся, – сказала Нив, наклонившись за моей спиной, чтобы стрельнуть взглядом в Снежного человека. – Вернись-ка туда, где ты сидишь без друзей и не лезешь в чужие дела. Так всем будет гораздо приятнее.

– Но из-за чего все эти перемены, альфа? – спросил Снежный человек, когда Остин вернулся. Ему явно больше нравилось быть с нами, чем работать.

Остин впился в меня взглядом.

– Кое-кто напомнил мне, что такое стремиться к звездам. Она дала мне понять, что новое приключение не за горами – нужно лишь набраться смелости и ответить на зов. Да и зачем бояться перемен, если можно принять их, а вместе с ними придет столько всего прекрасного…

– Звучит как что-то, что можно вычитать в одной из глянцевых книжек с красивой обложкой, – сказала Нив. – Вот тех, с распродажи, которые никому не нужны.

Я улыбнулась Остину: мне стало так тепло от его слов…

– Возьми жизнь за яйца!

– Слышу, слышу, – пробурчал Снежный человек и снова поднял пиво.

– Божечки, – сказала Нив, явно в ответ Снежному человеку. – Так в чем же дело, Джесси?

Нив пододвинула вперед пустой стакан, и Остин пошел за напитком для нее.

– Мне выбрать для тебя другого кавалера или как?

– Боже, нет! – ответила я, закатив глаза, пока Остин наливал ей выпить. – Мне стоит от всего этого отдохнуть. Я не против того, чтобы знакомиться с новыми людьми и узнавать их поближе, но мне совсем не хочется вести светские беседы и раз за разом ходить на одинаковые свидания…

– Что ты имеешь в виду под тем, что раз за разом ходишь на одинаковые свидания? – спросил Остин, указывая на посетителя, который поднял руку, чтобы сделать заказ.

– «Бад», – услышала я.

– Отнесу, – сказал Пол Остину.

Я вскинула руки.

– Потому что там всегда одно и то же: вы встречаетесь, знакомитесь, ужинаете, неловко препираетесь по поводу чека и, возможно, идете еще выпить. Или, если говорить обо мне, получаете от ворот поворот, прощаетесь, после чего идете выпить с приятелями. И так по кругу. Возможно, я бы придумала что-нибудь поинтереснее, но вы же знаете все эти предрассудки насчет слишком настойчивых или властных женщин, так что я просто принимаю их предложения и… Скучаю. Похоже, в этом есть и моя вина, но мне все равно скучно. Я хочу сделать перерыв. Может, я и так кого-нибудь встречу. Например, среди тех, кто приходит сюда.

Снежный человек фыркнул, и я была почти уверена, что расслышала: «Еще чего!»

– У меня бы вышло лучше, – сказал Остин, накинув на плечо барное полотенце.

– Думаешь? – спросила я, сделав глоток.

– Да. Я мог бы организовать для тебя идеальное свидание.

– Идеальных свиданий не бывает.

– У каждого есть свое свидание мечты. Спорим, я смогу устроить такое для тебя.

– Будь осторожна, заключая с ним пари на этот счет, Джесси, – сказала Нив. – У него было опыта общения с дамами гораздо больше, чем у того…

Блеск в глазах Остина потускнел. Он отвернулся, чтобы налить клиенту напиток.

– У Дамариона тоже большой опыт общения с дамами, просто в его понимании романтика – это дикпик вживую, так что…

Усмехнувшись, я убрала волосы с лица и рассказала Нив эту историю. Она смеялась не меньше десяти минут, а потом заставила меня рассказать все сначала. Она не могла поверить, что даже настолько недогадливый парень, как Дамарион, был уверен, что показать свое достоинство – лучший способ очаровать даму. Мистер Том был оскорблен до глубины души.

– Ставлю стольник, что тебя ждет провал, Остин Стил, – сказала Нив, копаясь в кармане.

– Теперь он альфа, – поправил Снежный человек.

– Почему бы тебе не свалить, слизняк? Ты так надоел…

– Мне казалось, ты велела не заключать пари? – раздраженно спросила я.

– Да, но потом ты заставила меня задуматься. Теперь второй из лучших тебя не устроит, так ведь? Не думаю, что он оказывает женщинам хоть половину того внимания, о котором столько всего наговорил. Ставлю стольник.

– Вряд ли вы, ребята, заметили, как неловко было работать с Дамарионом после того, как у нас с ним ничего не вышло, – ответила я. – На данный момент у нас с Остином установлена магическая связь. Встречаться с ним было бы по меньшей мере неловко, а в худшем случае это вконец испортит наши отношения. Нет уж. Я не могу поставить под угрозу наше деловое общение ради шоу мускулов. Мне нужна его помощь, и я не собираюсь все сводить к очередной неловкости.

– Я не имел в виду свидание-свидание. Я говорил о дружеском свидании, – сказал Остин, снова сверкнув глазами. В глубине его взгляда горел вызов. Он пожал плечами. – Безобидное развлечение. Но оно все равно пройдет идеально. Я принимаю пари.