– Есть и иные способы расколоть орех, Дом с плющом, – сказала я. Ко мне подбежало крошечное создание – одна из тех хэллоуинских кукол, которые снились в кошмарах. Она пробежала под, к счастью, висевшей в воздухе сетью.

– Есть и другие способы расколоть орех. Используй другие способы!

Маг кричал, пытаясь сбросить куклу с головы. Чары вокруг меня слегка ослабели.

– Нет-нет, я побуду здесь, пока они не уйдут, – сказала я, не веря, что Дом с плющом позволит мне управлять этими куклами. И не хотелось бродить в тумане с невидимой кукольной армией – к слову о моем худшем кошмаре.

«Как им удалось добраться сюда так быстро?»

Справа от нас сквозь густую белизну донесся лающий кашель, слева – еще один. В тусклом свете мерцали иглы с серебряным напылением. Они застряли в одежде мага и впились в его кожу.

Маг испускал вспышки. Одна миновала меня, другая прилетела прямо в лоб.

Вскрикнув, с помощью магии я выбралась из сети. Согнувшись, прорвала ее и выпала на землю. Но делала все недостаточно быстро, чтобы уклониться от заклинания. Я вскинула руки, чтобы закрыться от него тем же движением, каким пыталась взлететь.

Навстречу заклинанию очень вовремя выскочил скелет. Вспышка магии попала в него, и кости разлетелись. Я пристально смотрела, не в силах понять, что сейчас произошло.

По деревьям справа двигалась земля. Было трудно рассмотреть что-то сквозь клубы тумана, но мне показалось, что из нее что-то торчало. И я в этом убедилась, когда в поле зрения появилось тело.

– Боже мой, – выдохнула я. Неуклюжая груда костей, шатаясь, двинулась к магу. Еще один скелет встал из безымянной могилы, выполз на землю и тоже направился к нему. – Из всего, что имелось в твоем распоряжении…

Первый скелет склонился над извивающимся магом и воткнул костлявые пальцы ему в глаза. От его крика я застыла на месте.

– Из всего, что у тебя было: копья, дротики, газ… У тебя столько всего, но ты решил выпустить на волю самые жуткие из моих кошмаров? Ты что, шутить со мной вздумал? Думаешь, мои страхи смешны… Что ж, у тебя просто чудовищное чувство юмора, Дом с плющом.

В ответ меня охватило чувство ликования: Дом делился со мной радостью.

– Посмотрим, кто будет смеяться, когда я тебя подожгу, – проворчала я, вскочив на ноги.

Благодаря открывшейся связи с Остином я почувствовала, что он очнулся и его тут же охватил внезапный прилив ужаса. Когда он попытался встать, все тело пронзила жуткая боль. Он знал, что меня поймали, но собирался идти за мной, несмотря на ранения.

– Не выпускай его оттуда, Дом с плющом. Нам не нужно, чтобы он пострадал еще больше, – сказала я.

Я почувствовала, как дверь захлопнулась. И сама могла бы так сделать, если бы не отвлеклась на кукольные тельца, которые окружали врага наперегонки с ожившими скелетами. Боже, как же он заблуждался насчет Дома…

Разочарование охватило Остина. Мгновение спустя я почувствовала нечто странное и задумалась, могла ли пропасть магическая связь. Но потом я ощутила, как исполинское тело врезается в дверь и разносит ее на части. Он принял обличье белого медведя. Так тебе и удалось удержать Остина, Дом с плющом…

Мимо меня пробежала кукла, хохоча как сумасшедшая. А я и не знала, что они говорящие. Это были неутешительные вести.

Она с разбегу прыгнула на мага, который сражался с двумя скелетами, но на них его магия не действовала. Кукла вонзила нож ему в спину. На мгновение он повис там, болтаясь.

Крик мага пронзил меня. Я никогда не любила ужастики в кино, но теперь все было по-настоящему. Слова «шокирующе» было недостаточно, чтобы это описать, особенно когда кукла выхватила еще один нож из чехла на платье с оборками. Вытащив его из ножен, она вонзала лезвие в погибающего мужчину, карабкаясь по нему, как альпинист.

– Ну уж нет!

Заряженная адреналином, я вскочила, развернулась и побежала со всех ног. Очевидно, все это устроил Дом с плющом. Кто угодно мог бы забрать тело мага, если бы захотел. Все происходящее превратилось в кошмар, и я не хотела в нем участвовать.

Я ощущала, как Нив и Эрл пролетают надо мной, и создала волну магии, чтобы они знали, где меня найти, – а вдруг Дом с плющом скрыл меня от всех, чтобы и дальше издеваться? Судя по хлопанью огромных крыльев, Дамарион тоже не остался в стороне.

Я почувствовала Остина раньше, чем разглядела сквозь клубы тумана огромного неуклюжего зверя. Подбежав ко мне, он тут же плюхнулся на живот, явно давая понять, чтобы я запрыгнула к нему на спину.

– Беги! – сказала я, указывая ему за спину. – Они его схватили. Этого парня ждет страшная смерть. Идем в обход!

Я залезла на него и утонула в густой шерсти. К счастью, он послушался: развернувшись, заковылял в сторону дома. Боль было не скрыть, но решимость толкала вперед.

Я была на волоске от беды, но маг совершил роковую ошибку, напав на меня на земле Дома с плющом. Другой ошибкой стало то, что он не посчитал нужным меня нокаутировать.

Короче говоря, повезло. Очень повезло. Если бы этот маг не оказался самодовольным болваном, все могло обернуться совсем иначе.

На моем счету было два удачных спасения из двух. Однако за мою голову была назначена награда. А значит, у того, кто все это затеял, было много денег, власти и, вероятно, влияния. Нажиться на этом пытались маги разного уровня. Совсем скоро удача может от меня отвернуться.

– Вам что-нибудь угодно, мисс?

Голова мистера Тома показалась в дверях моей любимой гостиной, которая скрывалась в дальнем углу Дома. Она была меньше и уютнее других гостиных. Под потолком красовалась деревянная резьба; за ее движениями было приятно наблюдать. В этой комнате я расслаблялась, и Дом с плющом в этом помогал, меняя резьбу в соответствии с моим настроением. В данный момент он пытался компенсировать пережитое мной шоу ужасов с тем магом, показывая морские волны и покачивающиеся деревья и цветы.

Но я все равно его не простила.

– Нет, спасибо, мистер Том. Все в порядке, – сказала я, откинувшись в кресле и подняв ноги. Я повернула голову так, чтобы видеть в окне боковой дворик с прекрасными цветами от нашего (жулика) садовника, удостоенного множества наград. – Как Эдгар?

Мистер Том зашел в комнату и сел на краешек стула у двери. Обычно он не беспокоил меня, когда я сидела в этой комнате.

– Слегка не в себе, – сказал он, сложив руки на коленях. – Вчера он допустил серьезную ошибку и поставил под угрозу вашу жизнь, не говоря уже о том, что мы до сих пор так ничего и не выяснили о тех туристах, которыми он пообедал чуть раньше. Неважно, что вы его простили. Он нарушил обязательства перед Домом, и главное из них – защищать вас. Он считает, что вы должны его списать.

Такое наказание за непреднамеренную ошибку показалось мне слишком суровым.

– И куда же он собрался идти?

– Ох, никуда он не уйдет. Или вы имели в виду пепел от его сожженного тела? Собрать его непросто, так что обычно магическое сообщество допускает оставить его как есть…

– Под словом «списать» вы имели в виду… убить?

– Слово «убить» обычно слегка сбивает с толку, когда речь идет о вампирах, не так ли? По сути, он уже мертв, так что вы не сможете убить его снова. Вы просто спишете его из состояния вампира. Завершите его существование, как и должно было произойти в первый раз, когда он умер.

Я закатила глаза.

– Вы поняли, что я имела в виду. Нет, мы не собираемся списывать Эдгара за то, что он ошибся с выбором источника пищи. Долгие годы вы все тут бездельничали. Перемены всем нам даются непросто. Этот маг шатался по городу по крайней мере… несколько дней, а то и гораздо дольше. Остин не обратил на него внимания. Я видела его, но не поняла, кто он такой. Эдгар сделал мне одолжение, когда привел его на территорию Дома с плющом, где у нас хотя бы есть защита. Если бы этот парень схватил меня за его пределами…