Я ухмыльнулась.

– Нужно еще немного времени на ответ? Может, мне подойти позже – тогда и проверим, удалось ли тебе что-нибудь придумать?

Он швырнул в меня сигарету, алые брызги полетели в воздух. Я отмахнулась от нее с новой россыпью искр. Ладонь обожгло.

– Боже, какого черта? Чувак, да у тебя проблемы. Больно же!

– Ты же теперь у нас волшебница. Выздоровеешь.

– Погоди, вот я изучу магию получше. И тебе не поздоровится.

Он усмехнулся.

– Маловероятно, террористка ты этакая.

Я не могла ничего поделать, кроме как смотреть на него, покачивая головой. И что вообще на это сказать? В реальности все это не имело никаких оснований.

Забыв о нашей не такой уж резкой перепалке, я пошла к двери. По крайней мере, я его больше не боялась. Спасибо Дому с плющом. И мистеру Тому, который обучил меня ближнему бою с ножом по имени Шерил. Этот самый нож я припрятала в клатче. У него было легкое гладкое складное лезвие. Малейшее нажатие приводило в движение пружину, и оно выскакивало из прекрасного бирюзового корпуса.

Но зайти я не успела. У меня на пути вырос Снежный человек.

– Серьезно? – сухо спросила я, почти готовая в любой момент вытащить Шерил.

– Дамы вперед, так что ты зайдешь последней, – сказал он.

– Да уж, молодчина! Какое жесткое оскорбление, придурок!

– Теперь понравилось, да?

Я стиснула зубы, гадая, что бы такого сделать. Оттолкнуть его с дороги волшебством? Ткнуть его? Сделать «мокрого Вилли»? Все варианты были ужасными, но мне не хотелось развязывать драку рядом с баром Остина. Во-первых, это было неприлично, а во-вторых, я не была на сто процентов уверена, что одолею его. В смысле… Я думала, что справлюсь. Но за целую жизнь, пока я была слабее тех, кто мог бы на меня напасть, у меня зародились сомнения. Нужно было проработать многое из прошлого, прежде чем я буду готова ввязаться в драку у бара. Кроме того, у себя в баре Остин пресекал насилие. И неважно, кто начал первым.

Снежный человек ступал медленными тяжелыми шагами, намеренно задерживая меня. Он чересчур грузно переваливался с одной ноги на другую. Его было бы легко сбить с толку. А пока он восстанавливал бы равновесие – скорее всего, размахивая руками, – я легко воткнула бы что-нибудь острое в одно из его мягких мест.

Ух ты! А я и правда кое-чему научилась у мистера Тома! Похоже, где-то внутри меня скрывалась склонность к насилию. Несомненно, ее сравняли с землей, когда мне было двадцать с небольшим, чтобы я лучше вписывалась в общество матерей, жен и других женщин.

«Неужели давление общества уничтожило и их занятные черты?» Этим вопросом я задавалась, следуя за Снежным человеком в бар и стараясь дышать только ртом. От него исходил страх, который я не хотела впускать в свой мир. А что, если у всех нас внутри горел огонь, который пытался вырваться наружу… Но мы сдерживали его, чтобы соответствовать чужим представлениям о том, какими женщинами нам быть?

Я закусила губу, размышляя. Сменить тему. Как бы я хотела вернуться в прошлое и завязать с некоторыми из них совсем другие разговоры! Возможно, мы помогли бы друг другу взглянуть на жизнь иначе и выпустить хоть часть этого огня. Ведь это было чертовски приятно! Я не могла дождаться, когда больше не придется полагаться на Остина и остальных ради безопасности. Когда-нибудь мне не понадобится других защитников, кроме меня самой.

– Цели, – пробормотала я.

На меня обратил внимание молодой парень, сидевший за столиком в сторонке. Я пожала плечами и сказала:

– Я говорю с собой, только когда жажду умных разговоров.

– Чокнутая, – добавил Снежный человек.

– Кто бы говорил, – ответила я, едва сдерживаясь, чтобы не ткнуть его под ребра.

Снежный человек отошел в сторону и наконец-то убрался с моего пути. Я увидела за стойкой Остина. Серая хлопковая рубашка облегала широкие плечи. Ткань обтягивала мощную грудь с накачанными мышцами, а на плоском животе сидела свободнее. Его кобальтовый взгляд упал на Снежного человека, затем метнулся ко мне, потом обратно к нему. Удобная поза и расслабленный вид мгновенно испарились. Каждый мускул его впечатляющего тела тут же напрягся. Он медленно выпрямился. У меня по телу пробежала холодная дрожь: это был сигнал опасности. А еще того, чтобы я оставила Шерил там, где она была. Лучше мне забыть о магии – ее будет недостаточно – и бежать отсюда ко всем чертям.

Болтовня и смех стихли, а в присутствии Остина окончательно прекратились. Его лицо: высокие скулы, прямой нос, линии и углы, ведущие к пухлым губам, – превратилось из красивого в то, что его враг увидит последним в жизни. И в данный момент этим врагом был Снежный человек.

Снежный человек замер. На мгновение он напрягся, явно ощутив вызов и так же очевидно раздумывая, как на него ответить.

Я почувствовала, что весь бар затаил дыхание. Я видела Остина в деле под открытым небом. Он был воплощением силы, мощи и невероятной жестокости. Если дать им волю в замкнутом пространстве, они разнесут бар.

Я попятилась.

Снежный человек выдохнул… и передумал. Подначка не стоила стычки с Остином. Пробормотав извинения, он вышел за дверь. Хотя Остин и не знал, что сделал Снежный человек, очевидно, понял: что-то произошло, и все по его вине. Я обрадовалась, что не пыталась дать сдачи.

После того как молчаливый указ Остина был выполнен, он снова стал себя вести как добродушный владелец бара. Он управлял своим кораблем и разливал алкоголь.

– Тебе не стоило этого делать, – сказала я, подойдя к открытому концу барной стойки. Он ждал меня там. Взгляд скользнул по моему лицу, а затем по всему телу.

– Прекрасно выглядишь, Джесс.

– Спасибо.

Я улыбнулась ему, невольно взволнованная тем, что самый сексуальный мужчина, которого я встречала в жизни, сделал мне комплимент.

– Оказывается, приличным вещам в моем шкафу не меньше десяти лет. Но раз мне идет – это победа. Спасибо, Дом с плющом!

– Еще какая победа. Ты всех сразишь наповал! – сказал он, подмигнув.

Лицо вспыхнуло. Чтобы не показывать, как приятно было это услышать, я проверила время на телефоне – оказалось, пришла немного раньше. Я думала, что мой кавалер мог уже ждать в баре.

Из-за инцидента со Снежным человеком беспокойство на время утихло. Теперь оно возобновилось с новой силой. Я перестала оглядывать стойку и переживать, кого там увижу.

– Не стоило пугать Снежного человека. В смысле Райана, – сказала я.

– Стоило. Он из кожи вон лез, чтобы нагрубить даме. Ему известно, что в моем баре так себя не ведут.

– Ну, если позволишь ему продолжать в том же духе, кто знает, не зарежут ли его на днях…

Остин едва удержался от улыбки.

– И правда. В баре я этого не допущу. Хотя, если бы ты поджидала его не в таком людном месте – например, где-нибудь в тени по пути к бару, – могла бы его удивить, а я бы ничего не узнал.

– То есть… Ты не считаешь, что обязан поддерживать закон и порядок как альфа этого города?

Улыбка сошла с его лица.

– Я не альфа этого города.

– Да-да, я в курсе, но ты же понимаешь, о чем я. Если бы ты не узнал о том, что я вдруг напала на жителя этого города, не считал бы, что обязан наказать меня…

Выражение его лица стало растерянным и беспокойным.

– Сомневаюсь, что смогу навредить тебе, даже если попытаюсь.

Я скривила губы, охваченная чувством вины.

– Ох! Из-за магии Дома с плющом?

Его взгляд был задумчивым и обеспокоенным. Он не стал отвечать.

– По правде говоря, Остин, я пытаюсь тебе помочь. Честное слово! Все мы понимаем, что ты, а не Дом, пытался защитить меня. Дом с плющом тоже это знает. Она – или он, возможно, но иногда мне кажется, что это все-таки она, – в какой-то мере может со мной общаться. И она знает, что кинула меня. Она та еще упрямая ослица. Но я уверена, что смогу разорвать вашу связь с Домом, когда получше освою это искусство. Уверена, мне это под силу. Не переживай, Остин! Ты не навсегда застрял в ловушке магии и скоро сможешь задать мне такую же взбучку, как и всем остальным. И я буду дрожать от страха, как и любой другой нормальный Дик на твоем пути. – Тут я ухмыльнулась, чтобы он оценил мою шутку.