Он едва заметно качнул головой. Это был магический прием, из-за которого я щелкнула зубами и невольно ощутила мощь его силы и влияния. Не припомню, чтобы он проделывал это со мной раньше.

Остин поморщился.

– Прости, не хотел применять магию прямо сейчас. Я еще не совсем освоил, как управляться с ней и тобой, когда она вынуждает меня заявить о…

Но он не закончил мысль. Я прищурилась.

– О том, кто здесь главный? Совсем не круто, чувак! Как и ты, я больше не хочу, чтобы мной управляли. Возможно, когда-нибудь я непроизвольно дам отпор на такой безмолвный приказ, и тебе это не понравится. Или ты перестанешь со мной общаться, когда моя сила превзойдет твою?

– Ты уже превосходишь меня в силе. Я чувствую, как она наполняет тебя. Поэтому моя магия пытается отреагировать. Это мышечная память.

– В смысле, когда я научусь использовать силу лучше, чем ты.

– У меня не настолько хрупкое эго, Джасинта. Мне плевать, насколько ты сильна. – Он на мгновение умолк, глядя на меня. Не готовая к внезапному всплеску его эмоций, я сглотнула. – Я знаю, что ты можешь непроизвольно дать мне магический отпор, поэтому стараюсь сдерживаться. Я не хочу сбивать тебя с толку, пока ты и так не уверена в том, что делаешь. И я почувствовал… твой зов. Во всяком случае, так это называет Нив. Не зов Дома с плющом, хотя его я тоже услышал, а тот, что исходил от тебя. Я чуть не написал тебе, чтобы узнать, все ли в порядке… Но мне показалось, он был предназначен не мне.

– Да, скорее, это была неосознанная магия. Я приготовилась к смертельному падению. Вероятно, из-за перспективы быть пронзенной рогом Нив, а затем раздавить Эдгара… Вот тогда я ее и почувствовала. Я думала, что это сделал Дом. Мистер Том был недоволен тем, что я позвала на помощь, Нив тебе говорила? Список его жалоб растет. Еще он был расстроен тем, что я встречаюсь с Диками. На данный момент этот малый не очень доволен моим выбором по жизни, вот что я скажу.

Остин ухмыльнулся, но его веселье тут же улетучилось.

– Послушай, Джесс. Я и дальше буду игнорировать Дом с плющом. Я не договаривался работать на него, так что не собираюсь быть у него на побегушках. Но если тебе понадобится помощь – если ты меня вызовешь, – я буду рядом, хорошо? Просто позови.

– Хорошо, – пробормотала я, ощущая внутри тепло. – Я не беспокоила тебя, потому что не думала, что ты поможешь мне с полетом. Хотя… Ты уж точно подхватил бы меня лучше, чем Эдгар.

Остин приподнял бровь.

– Мне казалось, ты прыгала с высоты?

– Ага. С четвертого этажа. Эдгар собирался меня подстраховать, если бы у меня не выросли крылья.

– Но…

Он умолк, растерявшись и приоткрыв рот. Каким бы ни был его вопрос, вслух Остин его не произнес, только покачал головой. С этим я не спорила. Нет слов.

– В любом случае, – сказал он, – я постараюсь быть предельно осторожным, пока ты не научишься контролировать свой магический арсенал.

– И после этого?

Самодовольная ухмылка коснулась его губ. Голубые глаза сверкнули.

– После того как ты обретешь полный контроль? Я не буду с тобой церемониться. Посмотрим, кто окажется на вершине.

Волнение вспыхнуло глубоко внутри и разлилось по всему телу. Если я правильно поняла, это был вызов. Он не хотел, чтобы им управляли. Я не хотела, чтобы мной управляли. Мы что, собираемся управлять друг другом?

– Вызов принят, – сказала я с такой же ухмылкой. – Попрощайся со статусом царя горы! В этих краях настало время королевы.

Он рассмеялся.

– Посмотрим! Потом поговорим о том, как я буду доминировать над тобой…

Из-за вспышки неукротимого жара у меня перехватило дыхание. Я отвела взгляд. Я не была к этому готова.

По большей части мне нравилось держать Остина во френдзоне. У него были свои интересы, а у меня свои. Он хотел вести уединенную жизнь. Я не хотела попасть в неловкое положение из-за того, что постоянно вижусь с горячим владельцем местного бара. Нам обоим был нужен добрый приятель – кто-то близкий, с кем можно быть откровенным, – и мы оба нашли это друг в друге.

Однако иногда его темперамент прожигал насквозь всю мою защиту и опалял меня с ног до головы. Это были бы дикие скачки. Дикие, обжигающе горячие, потные, восхитительные скачки на его…

– Ты в порядке? – спросил он.

Я обмахнула лицо.

– Ага. Просто нервничаю из-за свидания. Он здесь, ты не видел?

Он окинул стойку многозначительным взглядом, с ухмылкой отстранился и пошел к клиенту.

– Вот дерьмо, – пробормотала я, снова посмотрев на часы. Он опаздывал уже на пять минут. По всем правилам пора бы ему появиться. Я постучала ногтями по стойке, подумывая о том, чтобы свалить. Мистер Том был прав. Мы с этим парнем ни за что бы не сошлись. Я теперь волшебница, а он – нет. Мы были из разных миров, этого не изменить.

Однако мне нужно с чего-то начинать. Это был мой первый опыт свиданий. Если бы на этот раз я сдалась, пришлось бы начинать с того же уровня – перескочить сразу не получится. Уход ничего бы не решил. Но это не значило, что мне надо было идти вслепую.

– Остин! – произнесла я громким шепотом. Между нами два парня средних лет держали в руках коричневые бутылки. Прервав высокопарную беседу, они неловко откинулись. Я наклонилась вместе с ними, чтобы меня никто не заметил на другом конце стойки.

– Остин!

Остин взял у кого-то двадцатку и посмотрел на меня. Жестом я попросила его подойти.

Его походка казалась свободной и уверенной. Он словно поставил на лошадку, которая могла бы сделать его миллионером. Или так, или он знал какую-то шутку и ждал ее с нетерпением.

И заходом к этой шутке была я. Черт возьми, хоть бы добивкой не был тот, кто пришел на свидание со мной.

– Какой он? – спросила я шепотом, когда он подошел поближе.

Остин оперся о стойку рукой. Мышцы проступали сквозь однотонную рубашку.

– Точь-в-точь такой, какого представляешь себе в разговоре об онлайн-знакомствах.

Я поморщилась. Не поняла, что это значило, но предположила, что что-то нехорошее.

– Что он за парень?

– Чтобы я испортил сюрприз?

Он подмигнул, и это, как всегда, повысило уровень его привлекательности. Уверена, он об этом знал – так же, как знал, какой эффект оказывают эти его мышцы. Однотонная рубашка еще больше подчеркивала полную противоположность понятия простоты.

На его подмигивание я ответила хмурым взглядом.

– Он же не опасен, да? Хороший парень?

– Точно не опасен. С тобой и без магии все было бы в порядке. – Остин повернулся к кассовому аппарату. – В середине стойки. Синяя классическая рубашка.

– Удачи, – сказал парень рядом со мной и отсалютовал пивом. Его приятель повторил жест.

– Да уж, конечно, ага… Спасибо!

Я отошла от стойки и потихоньку направилась к ее центру, на ходу окидывая взглядом спины тех, кто за ней сидел. Поскольку в этом баре собирались в основном маги, большинство из них были в хорошей форме. Возможно, в последнее время им нечасто приходилось вступать в схватки. Остин позаботился о том, чтобы О’Брайенс стал тихой гаванью для отщепенцев мира магии. Но все они были в состоянии боевой готовности. Вдруг прошлое вернется, чтобы их настичь.

Широкая спина в черном… Тощая, но мускулистая спина в красном… Подтянутая женская спина в фиолетовом… Стеганый жилет на мощном торсе в чересчур ярком оранжевом свитере, который выцветет после первой же стирки…

Я остановилась. Синяя классическая рубашка свободно сидела на куда более рыхлом теле, чем на фотографиях в профиле. Седины образовали подкову вокруг лысеющей блестящей головы. Она тоже разительно отличалась от того, что я видела на снимках, как по цвету, так и по пышности волос. Коричневый пояс, затянутый на серых брюках, едва удерживал внушительную складку на животе.

Этот мужчина явно не был «средних лет, в отличной форме», как он недвусмысленно обозначил в профиле на сайте знакомств. Он еще и выложил старые фотографии. Да, я не ожидала встретить качка. Но, похоже, понятие «спортивный» для него означало нечто совершенно другое, чем для меня.