– Прямо сейчас нам нужно идти. Увидимся в Доме с плющом.

Когда он превращался, жара и яркий свет заставили Нив отшатнуться. Она не заставила себя долго ждать, только теперь надела сумку на рог, а не на шею. В самый раз. Миг спустя она уже была в воздухе.

Команда магов захватила бар – и Джесси – прямо под носом Остина Стила. Не было ни единого шанса на то, что они остановились в первом попавшемся месте, чтобы поесть и отдохнуть. А раз они подошли к этому настолько организованно, у них должно было быть безопасное место, чтобы спрятать Джесси.

Да поможет им Господь, если они не смогли найти его.

Постепенно я приходила в себя. Очнулась на какой-то твердой поверхности. Все тело болело, голова раскалывалась от пульсирующей боли. По лицу повеяло холодным воздухом, но ветер был скорее неприятным, чем освежающим. Когда я открыла глаза и попыталась собраться с рассеянными мыслями, кругом царила тишина.

Стальные прутья перекрывали обзор, разрезая на полосы плоскую поверхность из камня, которую едва можно было разглядеть в тусклом свете. Прутья решетки вокруг меня наверху прогибались внутрь и соединялись с круглой пластиной наверху. Эта пластина была черт знает как прикреплена к высокому потолку толстой ржавой цепью.

Потолок тянулся вдаль до трещины. Свет, который проникал снаружи, был рассеянным, но достаточно ярким, чтобы рассмотреть хоть что-то в этом месте, напоминающем пещеру. Сверху донизу проем переливался, словно его закрывала полиэтиленовая пленка. Вероятно, это было некое защитное заклинание – не то чтобы оно было необходимо. Проем находился слишком далеко. Оттуда до меня невозможно было даже допрыгнуть. А если бы это и вышло, я все равно висела слишком высоко, вне досягаемости.

Я заставила себя сесть. Голова кружилась. Платформа подо мной качалась на расстоянии падения как минимум со второго этажа.

Внизу море шипов ростом с человека покрывало всю землю, кроме одной небольшой дорожки. Она вела в затененный угол, в котором, по всей видимости, был выход.

Шикарно.

Даже если бы мне удалось выбраться из этой допотопной ржавой клетки, я не смогла бы спрыгнуть с такой высоты, не сломав что-нибудь или не погибнув. А если бы промахнулась мимо крошечной взлетно-посадочной полосы или ударилась о нее и отскочила, шипы пронзили бы меня насквозь.

Пытаясь устроиться поудобнее в положении сидя, я на секунду прикусила губу. Меня осенило. Очевидно, полет решил бы сразу несколько проблем. Я смогла бы безопасно приземлиться или даже попытаться вылететь в проем.

Вот только какая магия его защищала? Смогу ли я с ней справиться? Разумеется, если предположить, что это не полиэтиленовая пленка. А если нет, был ли проем защищен той же самой магией, что закрывала выход?

Я встала и, покачиваясь, дотянулась до одного из прутов. Обычная шероховатая холодная сталь. По крайней мере, в моей слегка покосившейся клетке магии не было. Уже что-то.

Сквозь вертикальную решетку виднелся прямоугольный стальной блок. Я просунула руку сквозь прутья, чтобы его ощупать. С обратной стороны находилась замочная скважина. Я толкнула дверь, подергала ее. Но она была слишком прочной и не поддалась. Открыть ее мне явно было не под силу. Дом с плющом сделал меня сильнее, но всему есть предел.

И это определенно был он.

Вероятно, это была та самая темница, о которой говорил один из похитителей. Та самая клетка. Или, другими словами, место встречи с тем загадочным нанимателем, куда он придет и заберет меня у того, кому удалось меня поймать.

– Ну ладно, – пробормотала я и потыкала пальцем в замочную скважину, пытаясь открыть дверь. Ничего не произошло.

Я почти надеялась, что подсознание позаботится об этом.

– Надо всего-то разобраться, как взломать замок с помощью чар, сорвать неведомый магический полог, наконец научиться летать и убраться отсюда. Всего-то!

– Что?

Я замерла, услышав, как по пещере раскатился, а затем затих чей-то голос.

– Что? – спросила я в ответ.

Вслед за шарканьем в поле моего зрения показалось, ковыляя на ходу, огромное человекообразное существо. Длинные пряди спутанных волос свисали с головы и всего его тела. Оно напоминало лохматую собаку на двух ногах.

Существо остановилось в паре метров от места, откуда вышло, а затем обернулось. Его лицо скрывали волосы и тень. Пышные усы и еще более внушительная борода доставали до груди. Виднелся только нос, который просто должен был быть наделен острым обонянием, а иначе это уже перебор.

– Что? – Он – оно? – спросило снова. Одно-единственное слово каким-то образом прозвучало и медленно, и низко, и словно из глубины веков.

– Ой. Я не знала, что вы здесь, – сказала я, вытащив палец из замка.

– Что ты сказала?

Я повторила медленнее:

– Я… не… знала…

– Да-да, это я слышал. Что ты сказала до этого? Я прослушал.

Он явно имел в виду то, о чем я говорила сама с собой.

– Ничего. Я просто… оценивала положение. – Я обхватила руками решетку. – Зачем ты меня здесь держишь?

– Это не я. Я тебя охраняю.

Я потрясла прутья.

– От кого?

Он остановился, глядя на меня.

– Этого мне не говорили.

– Хорошо, ясно. Тогда для кого?

– Для твоих похитителей.

Я загромыхала дверью. Она оборвала связь с моей командой, так что не удавалось узнать их местоположение. К своему ужасу, я ничего не обнаружила и не чувствовала никого из них.

Тогда я воспользовалась волшебной азбукой Морзе.

«Дом с плющом».

– Кто меня похитил? – пробормотала я сквозь зубы, ожидая отклика.

– Те, кто тебя туда посадил.

Ответом была тишина. Ни малейшего сигнала от Дома. Тут я запаниковала.

– Ты что, нарочно все усложняешь? – крикнула я, выйдя из себя.

– Нет.

Я прислонилась головой к решетке, моля о терпении.

– Кто меня сюда посадил?

– Волшебницы. Чересчур резкие, на мой взгляд.

Я уж было хотела спросить, как их зовут или на кого они работают, но на тот момент это не имело никакого значения. Мне было необходимо выбраться отсюда. И, как всегда, основной вопрос заключался в том, как.

– И долго я здесь пробуду? Что они собираются делать дальше?

– Да, это хороший вопрос. С давних пор я единолично отвечаю за эту гору и за последние… ох, много лет эту клетку никак не использовали. Я согласился охранять ее, потому что это и раньше была моя работа, а еще потому, что был удивлен этим заданием, но… – Он почесал волосатый живот мохнатой рукой и продолжил: – Ну, эта работа меня никогда особенно не волновала. Мой дом – в дикой природе, в лесах. А внутри горы нет леса. Кроме того, меня не очень-то интересуют проблемы мира магии. Там все слишком драматично. А ты знала…

Он снова поднял голову в мою сторону. Волосы на лице зашевелились так, будто он улыбался. Затем кивнул мне и, по-прежнему держа руку на животе, продолжил:

– Они считают, что я один из этих их снежных людей. Знаю, звучит абсурдно. Это же выдуманное существо. Но… Я стал чем-то вроде легенды. Может, я не так известен, как мой кузен на севере, в секвойях, но здесь у меня есть довольно приятное сообщество тех, кто рыщет среди деревьев, чтобы увидеть меня хотя бы одним глазком. Иногда я, так сказать, оголяю для них ножку. Могу и пробежать между деревьями, слишком быстро для фото. Однако теперь приходится быть еще проворнее: эти маленькие камеры такие шустрые! Гораздо быстрее тех старых прямостоячих вертикальных. Помнишь такие? И картинка получше. Но я пока не готов выйти из игры. Это меня бодрит. Правда, в зимние месяцы все стихает.

Я сжала решетку так, что костяшки на пальцах побелели.

– Так приходи в мой лес! Он великолепен, и за ним старательно ухаживает садовник. Выпустишь меня и сможешь бродить там в свое удовольствие. Можешь даже пробегать перед местными жителями, или чем ты там занимаешься… А может, деньги… Как насчет денег? Я могу дать тебе…