Как только они оказались за пределами слышимости, Нив сказала:

– Вставай, Эрл! Нужно поговорить с этим тупоголовым болваном. Горгулья одерживает верх в том, что касается Дома – и Джесси. Он должен был быть выше этого и пройти мимо, но остановился. И лишь потому, что хотел воспользоваться яростью Остина Стила. Вот же дурень.

Нив подошла к двери и замерла в ожидании того, сможет ли Эрл подняться.

– А кстати, ты знал про эту дверь?

Он покатился по полу и застонал:

– Тут повсюду двери. Так Дом с плющом превращает комнаты в ловушки.

– Поняла.

Она ждала, пока он медленно встанет.

– Остин Стил сделал много стоящих замечаний о том, как мы обучаем Джесси. Она справляется с побоями, но нужны ли они вообще?

– Нет, но у нас нет особого выбора. Дамарион был… Ох, как жестко! – Эрл потер шею, вскинув голову. – Остин Стил в бою подобен торнадо.

– Он точно задал тебе хорошую трепку.

Эрл поморщился и помассировал спину.

– Дамарион был избран, как и все мы.

– Защитник считается избранным только тогда, когда его наделяют магией и местом в Совете. Дамарион не получил ни того, ни другого, несмотря на то что просил об этом у Дома с плющом.

– Джесси еще не уверена в нем, вот в чем дело. Последнее слово за ней, а не за Домом. Однако за столь короткое время ее способности выросли как на дрожжах, в этом нет никаких сомнений.

– Кроме полетов. С ними у нее лучше не стало…

– Нет.

На лице Эрла показалось обеспокоенное выражение. Нив без проблем открыла дверь. Она была незаметно встроена в стену, словно ее там вообще не было. Дом с причудами.

– А тебе не кажется, что эта сторона магии ей неподвластна? Наверняка к этому времени у нее должны были проявиться хоть какие-то признаки способности летать…

По общему молчаливому согласию они добрались до комнаты Дамариона.

– Кажется, Остин Стил считает, что мы идем по неправильному пути… – сказала Нив, вспомнив недавний разговор.

– Остина Стила не выбрали, чтобы ее обучать, – ответил Эрл.

– Да и как? Он же не хочет в этом участвовать.

– Потому его и не выбрали.

Нахмурившись, ни в чем не уверенная Нив постучала в дверь Дамариона.

– Чувствую, мы что-то упустили. Может, это такое испытание для всех нас?

Дамарион открыл. Волосы у него были мокрые, а бедра обмотаны полотенцем. Ну и красавчик! Джесси стоило бы добиться большего на этом фронте.

– Что? – спросил он. С того самого момента, как он ступил на землю Дома с плющом, он воображал, что станет правой рукой Джесси. Поначалу никто не возражал, ведь тогда он спас ей жизнь. Другие горгульи беспрекословно ему подчинялись, невзирая на то, что до этого его не знали, – это удивило еще больше. Однако теперь, выслушав все, что сказал Остин Стил, Нив засомневалась в том, правильно ли они поступили, приняв его с распростертыми объятиями. Возможно, для Джесси он не был лучшим вариантом. Просто никого другого они так и не нашли. Может быть, стоило призвать кого-нибудь еще.

Нив предполагала, что после этого разговора она сможет во всем разобраться.

– Что ты там натворил? – спросила Нив. – Ты пытался устроить скандал.

– Что?

– Драку, – сказал Эрл. – Здесь не место для борьбы за лидерство, особенно когда между вами стоит Джесси.

Дамарион выпрямился еще немного, исполненный праведного возмущения.

– Это место прекрасно подходит для борьбы, и Джасинта должна за ней наблюдать.

– И ты думаешь, что победишь, да? – со смехом спросила Нив. – Тебе что, не рассказывали про Остина Стила?

– С годами истории обрастают большими подробностями.

– Не в этом случае, – сказал Эрл.

– Он ее отвлекает, – отчеканил Дамарион. – Она не поддастся мне полностью, пока он будет рядом. Ей нужно увидеть, как он мне подчинится. Тогда она узнает, кто тут истинный альфа.

– Ей плевать, кто тут истинный альфа, ты, придурок! – ответила Нив. – Она же до мозга костей Джейн! Она даже не знает, что значит истинный альфа.

– Я тоже в этом не уверен, – пробормотал Эрл. Дамарион вспыхнул.

– Неважно, это не имеет значения, – сказала Нив, отмахнувшись. – Они друзья, вот и все. Между ними нет никакой романтики. Он тебе не конкурент. Все дело в том, что ты не так давно вступил в игру и не разобрался в ситуации. Она чересчур в себе уверена и не поддастся лишь ради того, чтобы тебя осчастливить. Не для того она была создана, чтобы доставлять тебе удовольствие, осел. Тебе нужно опробовать другую тактику, а не пускать на нее слюни и называть это поцелуями.

– За собой следите, бабуля!

Она рассмеялась.

– Не связывайся со мной, юнец. Лучше тебе не знать, в каком кошмаре ты тогда окажешься.

– Ты что, научилась замораживать воздух и звуки? – спросил Остин, разминая плечи.

Я поморщилась при виде крови, которая так и стекала по его спине, смешиваясь с потом.

– Наверное, стоит все это смыть, пока мы не оказались в замкнутом пространстве с Эдгаром.

– Меня не волнует этот вампир.

Чтобы выбраться из дома, мы пробрались сквозь секретные тоннели и вышли через потайную боковую дверь. Мне не хотелось снова встретиться с Дамарионом или кем-то еще.

– Тебя не волнует, что обезумевший вампир будет молоть чепуху, глядя на тебя с тоской и представляя, как слизывает кровь с твоей спины?

Остин остановился.

– У вас же тут есть шланг, да?

Я засмеялась, уводя его вправо.

– Похоже на то. Я про замораживание воздуха и звуков. И про шланг тоже.

– А раньше ты этого не делала?

– Нет. Несмотря на то, как здорово я продвинулась за последнее время, по-прежнему почти все делаю с лету. Вот почему с Дамарионом у меня получается. – Не обращая внимания на то, как он напрягся, я продолжила: – Согласна, он груб, но, пока я уклоняюсь от его побоев, у меня в голове рождаются более изобретательные уловки.

– Слушай, мне кое-что нужно сказать.

Он прервался. Мы дошли до зеленого шланга, обернутого вокруг черного шпинделя. Остин схватил металлический наконечник и дернул. Шланг слегка поддался, а потом застрял.

– Ненавижу такие держатели шлангов, – вздохнул Остин. – В конце концов я всегда их ломаю в приступе ярости.

Поморщившись, он схватил черный ролик с двух сторон и потянул, повернув его настолько, чтобы высвободить еще полметра шланга. Стиснув зубы, он повторял это движение. Мышцы напряглись – вероятно, чтобы не сорвать эту штуку со стены и не выбросить.

Я засмеялась, схватила его за руку и подождала, пока он не уйдет с дороги.

– Поняла. Просто сосредоточься на том, чтобы не истечь кровью.

– Спасибо, – сказал он, оглядывая деревья с краю лужайки. – Я не собираюсь извиняться за то, что потерял самообладание.

– Я этого и не ждала.

– Мне не нравится осознавать, что причиняют боль, без которой можно было бы обойтись…

Он стиснул зубы и прикусил язык. Но я и так понимала, что он хотел сказать. Все из-за того, что Дамарион не мог сдержать собственную реакцию на боль.

Но Остин переключился.

– Потому что Дом с плющом думает, что ты примешь и это. Я тоже начинал не сразу, Джесс. Даже медленнее, чем мне хотелось бы. Но вся стая действовала сообща, чтобы обучить каждого из нас в том темпе, который подходил конкретному человеку. Так было правильнее всего. Я не лучший пример среди учеников. Но я узнал, что именно сработает, даже несмотря на то, что мне так и не довелось применить эти знания.

– Тебя знает все магическое сообщество. Вряд ли это можно считать плохим примером…

Я дернула за колесо шлангового катка, но вытянуть его удалось меньше чем на полметра.

– Зачем вообще нужна эта штуковина? Чтобы никто точно не смог пользоваться шлангом?

Я дернула еще раз со всей силы, но он и с места не сдвинулся.

– К черту его! Оторви да выбрось.